燐陽鬼譚

７

　天乃は風華と夏海の間ではしゃいでいた。

「いいなぁ妹。あたし一人っ子だから羨ましい。」

「ふふふ。たしかに妹も可愛いですね。でも、弟もすごく可愛いんですよ？」

「ふうかおねぇちゃん、おねぇちゃんなの？」

「そうですよ。今度うちのるっかと遊びますか？」

「あそびたい！」

　天乃が顔を輝かせて即答するが、兄としては見逃せない。

「おい。まず俺に話通すモンだろーがよ」

「心配しなくても、うちのるっかに彼女はまだ早いので大丈夫ですよ」

　風華は変わらずに柔らかい笑顔を浮かべているが、二人の間にバチバチと火花が散っているような。ここに来る前は仲睦まじく話していたはずでは？　と夏海が首を傾げる。

「おにぃちゃん、だめ？」

　妹に男の影がちらつくのを許せない兄の心など露知らずの天乃。

「だめっつーか……琉夏（るか）はお前より年上だし、一緒に遊んでも楽しくねぇんじゃねーか。」

「うちのるっかは紳士なので、自分より年下の子にも優しいですよ。」

「天乃に男の友達はまだ要らねぇ。」

「なんで！　おにぃちゃんのケチ！　いけず！」

　こんなに天乃が頬をパンパンに膨らませて怒っているというのに、黒羽は変わらず「だめだ」の一点張り。

「ひどいお兄ちゃんですねぇ。うちのるっかの方が優しくて良い子ですよ。」

「じゃあ、陰峰も一緒に遊べばいいんじゃないの？」

「はァ？」

　夏海の提案に黒羽が眉をひそめた。

「俺に混じって遊べってか？」

「だって、天乃ちゃんが風華ちゃんの弟くん……」

「琉夏です、夏海。」

「琉夏くんと二人で遊ぶの嫌なら、陰峰も一緒に遊べばいいじゃん。ね。」

　こちらは兄妹両者の意見を聞いた上で提案しているのに、なぜあからさまに嫌な顔をされるか分からない。一緒に遊ぶのが嫌なら、二人で遊んでいる所を見ていればいいのだ。

「そうなの！　おにぃちゃんもいっしょにあそべばいいの！」

　天乃がそう言い出したことで早々に多勢に無勢と悟ったのか、黒羽が折れる。

「まァ……俺がいる時なら……」

「やったぁ！　なつみおねぇちゃん、ありがとうなの！」

「天乃ちゃん、よかったね！」

　にこにこと笑顔を浮かべる天乃。ここで夏海が、今なら黒羽も頼みを聞いてくれるんじゃないか？　と考える。

「ねぇ陰峰」

「あ？」

「あたしの訓練相手してよ」

　げ、と黒羽が顔をしかめた。

「断るつってんだろ」

「聞いた？　天乃ちゃん。あたし何回もお願いしてるのに断られるの。」

「てめ、天乃を盾にしてんじゃねェ」

　今さら止めた所でもう遅い。既に天乃はまた頬を膨らませて兄を見ていた。

「おにぃちゃん！　なつみおねぇちゃんにいじわるしちゃダメなの！」

「別に意地悪してるわけじゃねェよ……」

「じゃあなんでダメなの！」

　妹相手にたじろぐ黒羽を見て、中々いい作戦だったと満足する夏海。珍しいものが見れて楽しんでいる風華と、やり取りに気づいた灯太。

「見ろよ太陽。夏海の方が一枚上手だったっぽいぞ。」

「んあ？　あー、黒羽ちゃん、天乃ちゃんが絡むとチョロいかんな。」

　騒動の蚊帳の外にいるからと、太陽も灯太も面白そうに傍観する。その間も天乃は黒羽に詰め寄っていた。

「やっぱりおにぃちゃんのケチ！　いけず！」

「そーだそーだ、陰峰のケチ！」

　二人に責め立てられ黒羽が耳を塞いだ。灯太に言われた通り、このまま押せばいけそうだと夏海が確信する。

「あーうるせーなァ、分ァったよやりゃいんだろやりゃあよォ」

「ほんとに！？　やったぁ天乃ちゃん！」

「なつみおねぇちゃんよかったね！」

　夏海が天乃と手を叩いて喜ぶ。ここまで粘った甲斐があったというもの。対する黒羽は面白くなさそうだ。

「テメェが一発で試験に受かったら、だ。そしたら考えてやる。」

「あら往生際の悪い。」

「うるせェ」

　風華を黒羽がキッと睨む。

「つかコイツはテメェらが面倒見んじゃなかったのかよ。」

「戦闘スタイルが黒羽寄りだからお前が見た方が早いと思う。」

「あァ？」

　灯太の返しに黒羽が片眉を吊り上げた。

「ハッ、陰峰（俺）寄りだァ？　上等じゃねぇか」

「よかったな夏海！　黒羽ちゃんがやる気出て！」

「テメェはすっこんでろアホ。受かってから首突っ込め」

「たしかに。人の事気にしてる場合じゃないぞ太陽」

「えええ……灯太まで」

　黒羽の視線が冷たく夏海を射抜く。背中に少し緊張が走るのを感じながら、夏海はその気だるそうな表情を真っ向から見返した。

「大抵の人間は一回で受かる試験だ。別に難しいこたァ言ってねぇ。テメェが言い出して来たんだぜ？　飲めるよな？」

　随分と挑発的な物言いに、夏海の負けず嫌いが掻き立てられる。こう言われて怖気づくわけがない。

「分かったわよ。けど、受かったら絶っっ対訓練見てもらうからね！」

「テメェも受かってから言えよ」

　バチバチと火花を散らして睨み合う黒羽と夏海。ただ一緒に訓練をするかどうかという話でしかないのに、大袈裟な二人だ。

「なんでもいいけど、早く飯食わねーと太陽に全部食われるぞ。」

「あっ！！　ほんとだ！！　ちょっと太陽、あたしの分も残しといてね！」

「早いもん勝ち〜！　俺の誕生日パーティーなんだから、俺が一番食べていいだろ！」

「何言ってるんですか。ご飯は皆で食べるものですよ。」

　食事を巡って太陽と夏海が騒ぎ出し、それを灯太と風華が諌める。恐らく全員、人の家だということを忘れているに違いない。

「…………。」

「おにぃちゃん」

「あ？　天乃、食いたいもんあったらちゃんと言わねぇとあのバカに食われんぞ。」

「あまのいっぱいたべたの！　おにぃちゃん、みんないると楽しいね！」

　満面の笑みを咲かせる天乃。妹が楽しいのなら、黒羽はそれだけで十分だった。

「……まぁ、な。うるせぇのも一人増えたしなァ。」