呪いの魔女と追放された侯爵令嬢は、なぜか王太子殿下に溺愛されています～追放の森のいばら姫～

第五章 王都への旅立ち

第25話 ライバル関係？

　青空が高く広がる秋晴れの日。

　レゼフィーヌとシルムは二人でいばらの森を出発することにした。

「それじゃあおばさま、行ってきます」

「お世話になりました」

　二人でエマおばさまに頭を下げ、山を下る。

　アレクは一足先に王都に帰ってもらった。

　国王陛下への報告とレゼフィーヌのドレスや靴、アクセサリーを用意するという役目があるからだ。

　レゼフィーヌは社交界に復帰するためのドレスや装飾品を全く持っていなかった。

　周りに馬鹿にされぬよう、ある程度の身なりを整えておく必要があったからだ。

　――けれど、本当に大丈夫だろうか。

　自分を虐げた継母や妹に会うと考えただけで気が重い。

　うつむくレゼフィーヌ。

　それとは対照的に、ぽかぽかと暖かい陽気に気分が良くなったシルムは、大きく伸びをした。

「いやあ、まるでピクニックみたいだね」　

「全くもう」

　のんきに笑うシルムに、レゼフィーヌはあきれ顔をした。

　そういえばシルムは、国王になる前に旅をしてみたいって言ってたわね。

　その夢が、今こうして形を変えて叶っているのかもしれない。

　レゼフィーヌは考える。

　森を抜けガヒの村に出ると、レゼフィーヌとシルムの二人は村の食堂で腹ごしらえをすることにした。

　ひょっとしたらここに来るのもこれで最後かもしれないし、レゼフィーヌは、最後に村の味を覚えておきたかった。

「このお店、鶏の包み焼きがすごく美味しいんだ。ハンバーグもおすすめ」

　レゼフィーヌが教えてあげると、シルムは興味深そうにメニュー表を眺めた。

「へえ、そうなんだ。全部おいしそうで迷うな」

　レゼフィーヌとシルムがそんな話をしていると、不意に入り口から見慣れた顔が入ってきた。

　赤い短髪に良く焼けた肌。少し釣り目のその顔は――ユジだ。

「ユジ」

　レゼフィーヌが声を上げると、ユジは口の端を上げて笑みを浮かべた。

「おう、レゼじゃねぇか。久しぶりだな。風邪はもういいのか？」

　エマ婦人から体調を崩していると聞いたのだろう。

　レゼフィーヌの体調を気遣うユジに、レゼフィーヌは微笑んだ。

「ええ。もうすっかり良いわ。心配してくれてありがとう」

　ユジはぷいと横を向く。

「バッカ、心配なんかじゃねーよ。おまえはしぶといからな。それよりところでこんなところで何してんだ？」

「何って、ちょっと食事に……」

　レゼフィーヌが何と説明しようか迷っていると、横からシルムがこっそりと聞いてきた。

「レゼの知り合い？」

「あ、うん。薬屋のユジ。私の作ったお薬をお店に置いたりしてくれてるの」

「そっか、じゃあ取引先ってわけだね」

　レゼフィーヌとシルムがひそひそと話していると、ユジが片眉をピクリと上げた。

「……それで、そちらさんは？」

　腕を組み、いかにも不機嫌そうにユジは尋ねる。

「あ、この人はシルムって言って――」

　レゼフィーヌがしどろもどろになりながら説明すると、シルムが横から口をはさんだ。

「初めまして。僕はレゼの婚約者のシルムと申します」

「は⁉」

　シルムの思わぬ紹介に、口をあんぐりと開けて固まるユジ。

「あ、あの、許嫁と言っても、子供のころに親が勝手に決めた婚約者で――」

　レゼフィーヌがオロオロしながら説明していると、シルムはレゼフィーヌの肩を抱き寄せた。

「でも君は、僕と結婚することに同意してくれたよね？」

「え、ええ、まあ」

　視線を逸らすレゼフィーヌ。

　ユジは不審そうな目をレゼフィーヌたちに向けた。

「なるほどね。でも今までレゼをこんな森の奥に放っておいて今さら出てくるなんてどういうことなんだ？」

　ユジの言葉に少し棘を感じたが、シルムは穏やかな口調を崩さずに答えた。

「僕もレゼは病に臥せっていると聞いていたし、手紙を書こうにも居場所も教えてもらえなかったから、ここにいるときいてびっくりしたよ。でもこれからは王都に二人で戻って彼女を幸せにしようと思う」

　ユジはびっくりしたように目を見開く。

「王都に行くのか？　こいつと二人きりで？」

「ええ。そうなの」

　苦笑するレゼフィーヌ。

　レゼフィーヌの答えに、ユジはシルムを鋭い目つきで睨みつけた。

「おいお前、レゼに妙な事したら承知しねーからな！」

「ちょ、ちょっとユジ、初対面なのにそんなこと言って失礼よ」

　慌てるレゼフィーヌをよそに、シルムはニコリと口元に笑みを浮かべて言った。

「僕たちは婚約者同士だ。何をしようが君に関係ないだろう？」

「何ぃ⁉」

「ちょ、ちょっと！」

　シルムったら何言ってるのよ～！

　シルムとユジの間に妙な空気が流れる。

「こんにちはぁ」

　レゼフィーヌがオロオロとしていると、ドアが開いて薬屋のおばさん――ユジの母親が入ってきた。

　「おばさん、こんにちは」

　レゼフィーヌがホッとしながら頭を下げると、おばさんは「まあ」と目を丸くした。

「いばら姫ちゃん、こちらの見目麗しい素敵な方はどなた？」

「あ、あの、この人は――」

「レゼさんの婚約者のシルムと申します」

　シルムが手を差し出すと、おばさんはその手を取って頬を赤らめた。

「あらまあ、いばら姫ちゃんにこんなに見目麗しい許嫁がいたとはね」

　おばさんが固まっていると、ユジが付け加える。

「一緒に王都に戻るんだとよ」

「まあ！」

　おばさんがびっくりした顔をする。

「それはそれは、ユジに強力なライバルが現れたわねぇ」

　おかしそうにケラケラ笑うおばさん。

「馬鹿、別にライバルなんかじゃねーよ」

　ユジが顔を真っ赤にする。

「だってあんた、秋の収穫祭にいばら姫ちゃんを誘うって言ってたじゃないか」

「それは……母ちゃんが誘ったらどうかって言うから『そうだな』って適当に返事しただけだよ！」

「あら、そうなの？」

「もう母ちゃんは余計な事言うな。行くぞ！」

　ユジがぐいぐいとおばさんの腕を引っ張っていく。

「それじゃあ、また」

「さようなら」

　レゼフィーヌとシルムはユジとおばさんに手を振った。

「なかなか陽気で面白い人たちだね」

　シルムがケラケラ笑いながら言う。

「ええ。良い人たちよ」

　なんだかいらぬ誤解を与えたような気もするけれど……。

　レゼフィーヌとシルムが二人が帰った後のドアを見つめながらそんな話をしていると、ふとレゼフィーヌの背中にゾクリと悪寒が走った。

　――この感じ、誰かに見られてる？

　レゼフィーヌは慌てて振り返り、視線を感じた窓のほうを見た。

　そこには誰もおらず、ただ乾いた風が吹くだけだった。

「どうしたの、レゼ」

　シルムが心配そうにレゼフィーヌの瞳を覗きこむ。

「ううん、何でもない」

　レゼフィーヌは慌てて首を横に振った。

　――今誰かに見られていたような気がしたけど、きっと気のせいだろう。