熊と人間

第3話 頭痛を治すため、薬草を採りに出発

　ミッダとラディーナたちは身支度を終えて、早朝から登山に出掛けた。森から山の入り口までは、そんなに時間はかからず辿り着くことができた。と同時に、入り口付近に２人の兵隊が見張りをしているようだった。灰色の鎧を身に纏い、槍を所持している。

「ここは私に任せて。話をしてくるわ」

「お願いするよ。僕たちはローブを装着して、ラディーナの後ろを着いて行くね」

　ミッダと仲間たちは体が大きいため、ローブを身に纏い、ブーツを履いて、木彫りの仮面を顔に付けて、山へ潜入する作戦を考えたのだった。少しでも人間にバレないようにするためだ。さっそく兵隊の１人が話しかけてきた。

「お嬢さん、ハイキングでもするのかい？」

「ええ、せっかくの晴れ日だもの。楽しんで来るわ。ここを通してくれる？」

「お連れさんたちが守ってくれるのかい？随分暑そうな装備をしているようだが……」

「その通りよ。大事な仲間なんだから歓迎してほしいわ♪」

　もう１人の兵隊は僕たちのことをじっと見てきたが、特に危害を加えてくる様子は無かった。あまりに観察してくるものだから、冷や汗をかいてしまった。無事に入り口を通過したものの、山頂への道はまだまだこれからだ。険しい道をひたすら歩き続ける。途中、足元が狭い道を歩く時、僕は足を踏み外してしまった。

「うわっ！？」

「ミッダ！危ない！！」

　近くに岩の出っ張りがあったため、そこに掴まった。そこから体を引き上げてもらい、なんとか危機を回避できた。

「命綱を準備していて正解だったな」

　そう、４人で体の中央に命綱を装着していたのだ。用意周到に準備をしておいて良かったとホッと胸を撫で下ろす。しばらく無言でひたすら歩き続ける。だんだんと斜面がきつくなってきて、足の痛みが出てきた。しかし、日が落ちると視界が悪くなるため、お昼頃には山の麓に到着したいとこだ。ふとラディーナの顔色が悪いことに気付く。

「ラディーナ、大丈夫かい？」

「平気よ。うっ……でも少し頭痛がしてきたかも……」

「僕がおぶるから、背中に乗って！」

「ミッダ、ありがとう」

　ラディーナを背負いながら先へ進む。途中、ラディーナは激しい頭痛による吐き気が出てきたと言ったので、一旦地面に降ろした。

「ううっ……気持ち悪い……頭が痛い。でも、何か思い出すような……気が」

「無理しちゃだめだよ」

　僕はラディーナの背中をさすりながら声を掛ける。しかし、頭痛が激しく嘔吐している。

「落ち着くまで少し休憩しよう」

「ごめんなさい……」

「気にしないで、なんとかなるさ」

　僕たちは少し歩いて、座れる程のスペースを見つけてそこに座って休んだ。ラディーナはいつの間にか眠っていた。朝からずっと歩いてきたし、頭痛もあって疲れ切っているのかもしれない。

「山の麓までもう少しだ。皆頑張ろう」

「うん、この子の頭痛を治すためにも。あとちょっとだね」

『キエエエェェ！！』

　そのとき、遠くで鳥の奇妙な鳴き声が聞こえた。双眼鏡で覗いて見ると、色鮮やかな大きい鳥が空を飛んでいるようだった。

「あんなに大きい鳥が居るんだね」

「俺たち熊より２倍くらい大きいかもしれないな」

「この辺に住んでいるのかな？初めて見たよ」

　僕たちは、その大きな鳥を見て不安を覚えたが、休憩も終えたので、また歩き始めた。そして、ようやく山の麓に着いた。そこには、岩に囲まれた薬草が生い茂っていた。その薬草をかき集め、できるだけ持ち帰れるように袋へ詰め込んだのだ。夢中になって気付かなかったが、薬草の近くに雛鳥の巣があった。そこに幼い雛鳥たちが顔を出してピヨピヨと鳴いている。お腹が空いているのかと思い、雛鳥の方へ足を伸ばした。すると、またあの奇妙な鳴き声が聞こえてくる。しかもだんだん近付いてくるような気配があった。その時、真上にあの色鮮やかな鳥が現れた。

『キエエエェェ！！』

　　僕の不安は的中したらしい。その瞬間、僕たちは鳥の風圧により吹っ飛ばされた。

「貴様ら、我が子に何の用だ？危害を加えるなら容赦はしない！！」

「違うんです！！僕らはここの薬草を取りに来ただけなんです！！」

　声を張り上げて大きな鳥に訳を話す。

「訳の分からぬことを。始末してくれる！！」

　話の通じない大きな鳥に、風圧を与えられた後に足で体を引っかかれてしまった。

「くぅ……！！」

　４人を繋いでいた命綱も簡単に切れてしまった。僕は負傷を追ってしまったため、その場から身動きが取れなかった。それでも、仲間たちは持っていた剣を使い、果敢に攻撃を始める。

「ミッダ！？背中に大きな傷が……！！待ってて、今傷口を治すからっ！！」

　ラディーナは何やら早口で呪文を唱え始めた。

『……精霊たちよ、我の力で癒したまえ――キュア！！』

「えっ……？その力は何……？あれ？背中が痛くない」

　僕はラディーナが魔法を使えることを初めて知ったのだ。もちろん、人間で魔法を使う者もいるってことは、お母さんが教えてくれたから知っていた。その不思議な回復の力に心底驚いた。が、今はぼうっとしている場合では無い。仲間に加勢して、大きな鳥を何とかしなければならない。しかし、大きな鳥はあまりダメージを受けている様子は無く、僕たちは何度も風圧によって岩の壁に叩きつけられる。

「小賢しい……我の風圧で粉々になるがいい！！」

　次にもう１度風圧に耐えられるだろうか？何度も叩きつけられて、皆大きく負傷している。

「食らえ、次は特大の風圧をくれてやる！！」

「（絶体絶命だ――！！やられる――！！）」