Floor2-4/4[ジ・オリジン・オブ・ザ・カーネイジ・バグ#2]
――前回より――
場面は、激戦により焦土と化したレストラン跡地。
「……ぁ、っ……!
なに、よ……こんなっ……!」
シンゲンに投げられ乍らも軽傷であったため
密かに持ち直していたメスガキ☆でびる。
彼女が目の当たりにしたのは、
目を背けずに居られぬ惨劇であった。
同僚のブラッド・オイランが殺された。
それも、
ユーシャーどころかモンスターですらない、
ただの死にかけの一般人に、為す術もなく一方的に。
ユーシャーの絶対性を妄信し、
非ユーシャーを見下すメスガキ☆でびるにとって、
それは余りに受け入れ難い出来事であった。
別段、ブラッド・オイランと特別仲は良くなかったし、
まして特筆に値する実力者とも言い難い。
だがそれでも彼女はユーシャーであり、
つまり最低限、
非ユーシャーの人間に後れを取ろう筈はないのだ。
なのに事実、彼女は殺された。
何ら特別な力のない、
ただの死にかけた民間人の男に。
「な、んで……なんでぇ……?
どういうことぉ?
こんなの、きーてないよぉ……!」
得体の知れぬ恐怖に震える余り、
メスガキ☆でびるの全身が竦む。
最早逃走さえままならぬ彼女だが、
然しこの程度はまだ序の口であった。
「……」
(ひっっ……! こ、こっちみたっっ……!
こ、こないでっ……
たのむからどっかいってぇぇ~!)
必死に祈るメスガキ☆でびるだったが、
彼女へ向き直ったシンゲンは微動だにしない。
そして……
「……!」
一瞬眼をぐわ、と見開いたその刹那……
「ヌゥゥァッ……!
……フウウグルロァアアアッ!』
直立不動のまま全身が不気味に脈打ち、彼は"変貌"を遂げる。
『――キシュルルルララァァァアアッ!』
何ともつかぬ咆哮を上げ、
科学的法則を逸したが如く変形する肉体。
目にも止まらぬ速さで進行する変異により、
青年は瞬く間に悍ましき異形へと姿を変えた。
『フぅぅああァーッ……!』
出来上がった"それ"は、
見上げる程に大柄で、
四肢を持ち直立二足歩行する、
赤黒い百足の化け物であった。
即ちこの瞬間より、
保険屋シオタニ・シンゲンはヒトでなくなり、
ユーシャーに対抗し得る力を誇る化け物と成り果てたのである。
「っ……! そん、なっ……!
ウソでしょっ、
こんなことっ……!
……そーよ。ウソよ。
ウソにきまってるわ、こんなっ……!」
変貌を目の当たりにしたメスガキ☆デビルは、
余りの衝撃に現実逃避を試みる。
だが、如何に足掻こうとも
『眼前の光景が現実である』認識から逃れられない。
洗脳等、明確に何かが作用している感覚はなく
ただ漠然と、そのような気分にさせられている……
或いは『そう在らねばならぬ雰囲気』に
意識の支配権を奪われたが如き感覚であった。
『……』
他方、そんなメスガキ☆でびるの心情を知ってか知らずか、
ムカデの化け物と化したシンゲンは静かに彼女へ歩み寄り……
『……オイッス、お初です。
我"カーネイジ・バグ"に御座い……』
手を合わせ、会釈し、厳かに名乗る。
変異に際し脳裏に浮かんだ、彼固有の源氏名であった。
(こ、こいつ……
ユーシャーでもないクセに、
グリーティングですってぇ~!?)
シンゲンもといカーネイジ・バグの思いがけない行動に、
メスガキ☆でびるは面食らい乍ら怒り狂う。
だが尚も『雰囲気』に半ば意識を支配されている彼女は、
心中に生じた強烈な義務感に苛まれる。
即ち……
(……ダメっ。グリーティングはユーシャーにとって、
シンセーフカシンでじゅーよーなレーギサホー……
おろそかになんてできるわけないっ!
されたいじょーは、かえさなきゃっ……!)
己を苛む義務感から逃れるべく、少女は立ち上がり……
「チョリイス……ミクス-カーネイジ・バグ。
オハツ、ですわ。
アは"メスガキ☆でびる"にゴザイっ……」
女性ユーシャーに伝わるオーソドックスな作法に倣い、
一見して、ふざけ散らかした平素が嘘のようであるが……
「――ぜぇー……はぁー……ふーっ……――
こンのクソおぢがァッ!
アンタいったいなんのつもりよっ!?
オトコふぜーがうちにハムカうとか、
どーなるかわかってんでしょーね!?」
舌の根も 乾かぬ内に これである(五・七・五)
怒りと恐怖心に囚われた彼女は
錯乱し乍ら早口で捲し立てる。
それは名目上精一杯の"威嚇"であったが、
実質は戦わずしてやり過ごすべく講じた苦肉の策……
即ち、彼女が眼前の毒虫に恐怖しており、
到底勝てる相手でないと理解している何よりの証拠であった。
『……皆目見当もつかんな。
だが、一先ず貴様はブチ殺す』
事実、カーネイジ・バグは冷静沈着であった。
……と言ってそもそも、彼の顔面は巨大なムカデそのもの……
即ち仮に何かしら感情の昂りがあったとして、
目に見えて表情に出るとは考え難いのであるが……
「はっ!? コっ、コロすぅ!?
なんでっ!? なんでぇ~っ!?」
毒虫からの直球過ぎる返しに、
少女は思わず頭に浮かんだ疑問を口にする。
さて、対する毒虫の返答は……
『理由は明白。貴様がユーシャーだからだ。
私はユーシャーを殺す。殺し尽くす。
その第一歩として、ここで貴様を殺す』
「ひいっ!? なによそれっ!
こたえになってないっ!」
実に支離滅裂かつ意味不明、
返答として根幹から破綻している。
『「答えになっていない」とは言うが、
それは貴様の私的見解に基づく個人的感想に過ぎん』
「はっ!? なにいってっ! ちがっ!」
『違うのか? であれば何故違うのか、
信用に値する学術的データを提示しつつ、
具体的かつ簡潔に説明して貰おうか』
「へっ!?」
『制限時間420秒以内、字数制限2000字以下で頼む。
非ユーシャーの人間やモンスターには無理難題でも、
総てでそれらに優るユーシャーなら、
この程度朝飯前だろう?』
「はぁ!? いやいやいやいやムリムリムリムリ!
そんなのいわれてもムリだからっ!」
『そうか、無理か』
「そーよ、いくらユーシャーだからって
できることとできないことがあるのっ!
テキザイテキショってやつよ!
できないことをムリにやるのはアクで、
できることをできるハンイでやるのがセーギなのっ
これセカイのジョーシキ! わかるかしら!?」
『成る程、適材適所か。
確かにユーシャーも多種多様なら、
完璧に万能とは言い切れず個々に適性があるも必然……
その主張、理解するぞ』
カーネイジ・バグの出した結論は聊か予想外であったが、
ともあれメスガキ☆でびるはほっと一息胸を撫で下ろす。
どうやらこの虫、案外話せる奴らしい。
ならば交渉次第でこの場をやり過ごせる可能性もあるだろうと、
少女はそう考えていた。
(そのままホンブにかえったらウエにホーコクよ!
そうすればあとはカンブのやつらがどーにかしてくれるわっ!)
仕事を放棄したとなれば幾らかの罰則は免れまいが、
事情を説明すればある程度の赦免も期待できよう。
そもそもこんな場所で訳の分からない死に方をするぐらいなら、
どんな罰を受けてでも生き残った方がずっとマシである。
(そーよ。いきてればなんとかなる。
いきてればいつかかてる。
それがたしかなシンジツなのよ!)
かくしてメスガキ☆でびるは生き残るべく
カーネイジ・バグとの交渉に臨もうとした。
だが……
『だったら矢張り、貴様は殺そう』
毒虫の口から出たのは、
全く予想外かつ最悪の言葉であった。
当然メスガキ☆でびるはこれに抗議するが、
彼の語る所に依ると……
『ユーシャーに向き不向きがあるなら、それ以外も同様だ。
私は己が何か未だ把握できちゃいないが、
一先ず元は人間で、今もユーシャーじゃない。
ならば私にも、できることと、できないことがある。
今の私にできるのは、貴様を殺すこと。
そして今の私にできないのは、貴様を殺さず逃がすことだ。
よって私は、ユーシャーたる貴様がそうしたのに倣い、
できないことを無理にせず、
できることをできる範囲でやろうじゃないか。
それが正義であり、世界の常識なんだから
当然私もそうすべきだ』
「わァ……ぁぁ……」
メスガキ☆でびるは諦観した。
己の死が確定し、生存は有り得ぬと、
心の底から理解した。
『せめてもの慈悲だ。
苦痛なく一瞬で逝けるよう
幾らか努力させて貰おう』
(いらない……そんなハイリョいらない……)
最早言葉を発するのも馬鹿馬鹿しい。
何を言ったところでこいつには通用しないのだ。
ならもう、諦めるしかない。
『ふむ、やはりここは……よし。
――
振り下ろされたるは、カーネイジ・バグ渾身の手刀。
全身強固な甲殻に覆われている以上、
事実彼の手足は用法次第で樹木や鉄板も切り裂く刃となる。
それは初回となる今回とて例外ではなく……
「――ぁ――っっ――」
メスガキ☆でびるの体躯は一瞬にして両断され、
一切の苦痛も、
走馬灯を見たり、辞世の句を読む余裕さえなく
実にあっさりと絶命した。
『……冥福を祈ってやる。
精々地獄で達者に暮らせ』
侮辱的に吐き捨てて、程なく毒虫は姿を消した。
(……一先ず自分が何なのか把握しなきゃいかんな。
と言って調べるアテもない。はてさて、どうしたものか……)
斯くして保険屋のシオタニ・シンゲンは
毒虫モンスター、カーネイジ・バグとして第二の生を謳歌し始める。
憎悪のままにユーシャーを殺す、血塗られた日々を……
断じて気楽でなく、かえって過酷ですらあるものの、
それ故に独特の充実感を味わえもする生活……
果たしてその果てに、彼は何を見るのであろうか。
(喪ったものは余りに多く、取り返しようもない……
だがなればこそ、新しく得たものは尊ばなきゃなるまいて……)
行く先々に何が待とうと、彼の心はすこぶる明るい。
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