　前回のつづき。

　……であるからしてな、真実のところはどうなのか〝斎奇力〟についての隠れた知識を今ここで、少しでも聞き出せれば、それは物怪（もっけ）の幸いというものであろう。隣国の諸侯の方々も、この情報は永いあいだ渇求しておるのだ。つまり地味に言えば金目になるのだ。ゆえに老頭児（ろうとる）は嬉しいのだ。

「で、どうなのだ。斎奇力人はまたぞろ目醒めたのであろうか。封緘された斎奇力が解き放たれのであろうか？」

　わたしは瞬きを忘れ、充血した白目を剥（む）いて訊いた。

「──いいえ、邸内どころか、雅我国領土内に潜む、すべての斎奇力は無力化、つまり封緘はなされております」

　しれっとガーランドは言いくさった。

「そ、そうでござろうな」なんだ、つまらぬ。そこでわたしは目先を変えて、「では、どのような傑物が、このような技能を会得したのでござろうや。そのぅ……この呼子のことだが」

　一瞬、ガーランドの目つきがイヤミたらしく光った。

「傑物……？　おお、そうだ失礼だが、ヤ=ジウマ殿は〝斎奇力の疼（うず）き〟という言葉に聞き覚えがござらんか」

「斎奇力のウズキ……？　はて初耳だがの」

「今後は、そのような者に数多く出会（でく）わすでしょうから、知っておくといいですね。斎奇力の疼く者は、封緘された斎奇力を、訓練によって昇華させ得た、業者（わざもの）のことをさします。ですから彼らの集中力は半端じゃありません」

「斎奇力のし・よ・う・か、ですか……」

　わたしは眉を曇らせた。なんのこっちゃかわからんものな……。するとガーランドは得意気に話しだすから、こいつはやはり可愛くない。

「はい、昇華です。封緘されて使役不能（しえきふのう）になっているとはいえ、斎奇力の力は恐ろしいものです。斎奇力の恐ろしさについて解説は必要ですか？」

「必要といえば必要だが、どこまで核心に触れられるのかね。その原理だとか論理的解析だとか」

「はあ？　では、そうですね。それでは、よく斎奇力を火山に喩（たと）えますが、その深意はおわかりでしょうか？」

「深意……？　人は古き火山のようなもの──というあれでござろうか」

　ガーランドが眉をピクッとあげて、「そう、ご存知なんですね。一見しただけではただの山も、その地下深くに眠る、とてつもない〝火の澱〟を隠しているものです。人の真の力は、ただ眠っている、いや、眠らされているだけなんです。ですから、ひとたび火山が覚醒したとき、山は裂け、火の柱と、火の飛礫（つぶて）を噴き上げ、街も、孤島も、たった一夜にして、葬（ほうむ）ってしまうこともできるのです。火山こそが大自然そのものの脅威。そして斎奇力も同じ自然界の眠る力。火山にも勝るとも劣らぬ恐怖がそこにはある。そして、その恐怖を封緘し、眠らせているのが、他でもない、我が封緘宗祀様なのでございます」

「なんだか、方向性が怪しくなってきたな」

「いいえこれは真説です。斎奇力は、人類、いや、すべての生物に与えられた能力の一端にすぎません。この世界で顕示（けんじ）されている能力以外の力は、世界が変わらぬ限り発露しません。逆に言うと、世界が変われば、それにともなった能力が顕（あらわ）れる。自然の理（ことわり）と申すものです」

「世界が変わる？」

「──然様（さよう）、変わるのでございます。斎奇力が覚醒した日には、世界は変わり果てる。とはいえ、おっそろしい能力は、封緘宗祀様がただいま、こうして静定しておいでです、ご安心なさい」ここでガーランドはずいっと顔を近づけて来よった。「──ただし、月並みの斎奇力であれば、封緘宗祀様の力によって事なきを得ますが、これが稀人（まれびと）の斎奇力特能となりますれば、そうはいかないのです。宗師様の封緘力をじんわりと、そう漏水のごとく避けて現れるものがあるのでございます。その遺漏した斎奇力は、いわゆるもろ刃の剣。わずかな波動となって斎奇力者自身の精神を蝕（むしば）み、疼かせ、精神耗弱（せいしんこうじゃく）を初期段階として、慢性化から数多（あまた）の精神病を誘発させるのです。その結果、精神荒廃（せいしんこうはい）を来たし癈人（はいじん）となってしまった者は数知れず……」

「はあ、もうなんのことかさっぱりだな」

　訊いておきながら、露骨にわたしは、煙ーい顔をして見せた。するとガーランドのお節介焼（せっかいや）きに火がついた。

「──んんん、ですから！　噴火を押さえられた活火山のようなものなのです」

「それはさっき聞いた」

「え、はい。ですから、疼きは火山性の地震と思ってください。身体の内奥で眠る特異特能の斎奇力の力が、わずかながらも、その力を滲み出しているのです。そこで彼ら稀人たちは、つまりは、その、特異なる斎奇力の力を押さえこむための修行を行ったのです」

「それもなんかさっき聞いた、そのうえ意味が通じてない」

「では修行の呼び名はですな、パーティヴァイルバーとかパィテー・バイパー・ルイヴィーとか、呼び名はさまざまで、体系化も類型化もされていない、たんなる神秘主義の異物とも言われてますがね。それでも、精神の安定化はなかなか困難を極めましたが、とうとう彼らは、疼く斎奇力の力を昇華させることを会得したのです。その結果、精神荒廃を食い止め、かつまた優れた集中力を得たというわけです。一石二鳥、一挙両得、めでたしめでたし……」

　なんとも、説明文語調の悪用じみた言い草だが、それにしても、ややこしいものが出てきよったわい！〝斎奇力〟そのものも怪しいというのに、斎奇力を昇華した特異特能とはまたなんじゃらほいっ！　そもそも斎奇力は封緘宗祀が封じているのではないのか。だったら、すっきりさっぱりと、封緘宗祀様は浄化すべきだろうが！

「ですから……真性斎奇力（ほんまもん）はこんなものではありませんよ」

　ここでガーランドは、えらく真面目くさった顔して言った。そのぶん言葉は迫力があり、さっきまでの珍紛漢紛（ちんぷんかんぷん）とは少し違う。

　わたしはここで確信を突いて質問した。

「おおおっ、では貴公は詳しいのだな、言葉などではなく、実際に呼吸している、あの斎奇力の者たちを！　それは何所（いずこ）におるのだ。誰なのだ。名前はなんというのだ」

　実際このとき、わたしは興奮した。脇の下に汗が流れ、耳の奥に轟々と風が吹いておった。千年かけて求めていた宝玉が、ぽろりと手中に落ちて来たような驚きだ。なにせ、神々すらも恐れぬという〝斎奇力〟ぞ。それを目の当たりにしたとガーランドは言うのだぞ。この国に呼ばれて、わたしは心から僥倖（ぎょうこう）を感じたな。我が人生は、すでに輝きだしておるのではなかろうか。

　だが……。ガーランドはしかつめらしい顔をして、じっとわたしを見つめると、首を横に振って見せた。はあ──？

「誰がそう申しました」

「たったさっき貴公が……」

「それは言葉の綾（あや）というもの。斎奇力の昇華も超心理学者の推論にすぎません。斎奇力者の存在を信じておいでなのですか？　するとヤ＝ジウマ殿も斎奇力信奉者なのでしょうか」

「わたしが？　それは買いかぶりもいいところだ。この惚（ぼ）けた脳髄では斎奇力の研究は無理でござろう」

「ではなぜに隣国の一文官である貴殿が、わざわざ尊貴族家御用達記録者として選ばれたのでしょうか。さぞや、優れた能力をお持ちになのでしょう」

「おおっと、それを聞いて思い出したぞ。記録者としてではなく秘録筆記者……としてわたしは召還されたのでござったな」

「秘録……？　それはどういう意味合いがあるのでしょうか」

　いちだんと暗くなった回廊の隅で、ガーランドは立ち止まって訊いてきた。なにやら思うところがあるらしい。政治の裏側の腐臭が漂ってきそうだ。だが、ここで事の詳細すべてを、わたしから訊きだそうというのだろうか。せっかく〝斎奇力〟について、こっちが聞き出そうとしていたのに、これではあべこべであるな。

「お世継ぎのご出産に関係があるかと……」てきとうにわたしは言ってやった。

「なにィ──」

　口からのでまかせ発言だが、これが案外と標的(まと)をかすっていたらしい。ガーランドの顔半分が狼狽（うろた）えた。

「おおっと、ガーランド殿、そんなことより先を急いだほうがよいのでは？」

「いや秘録となれば、キナ臭い軍事色が濃いものです。ここから先は、その出所と意味合いを聞かせてもらってからにしたい。ご同行はその後で　　」

「そんなことは歩きながらでもよかろう。事は寸刻を争うのではないのか？」

　わたしはむっとした顔して、彼の脇をすり抜け、近衛兵のしんがりを追いかけた。

　だが、しばらく進んだところで、背後にガーランドの気配がないのに気がついた。振り向くと、回廊のすみっこに突っ立つ、黒い人影がぼんやりと見える。動く様子はない。だだをこねる小僧そのものだな。まったく官人だの軍人だのという種族は、隕鉄を鋳造したようにカチコチだな。砲弾や剣先も、怖くないのもそのせいだ。ひっち面倒くさい。

　かまわずにわたしは独り先を急いだのであった。