星獣の機迹

004. 微睡の邂逅

―――

―――チッ

――。

――パチッ

何かが弾ける音に微睡（まどろみ）から呼び戻される。

「―――！」

まるでピンと張った蔓が切られたかのように

上半身を勢いよく起こそうとする。

しかし。

「―――…！！」

体のあちこちに激痛が走り、再び横に倒れ悶絶する。

胸が体の緊張で締め付けられ声は出ず、

まるで絞り上げるような音だけが喉から鼻へと通り抜ける。

「…大丈夫か？」

ビクリと肩を竦ませ、目をギュッと瞑り身を丸くする。

「あ～…　いや、怖がらせてすまない。」

パチパチと光を奏でる焚き火の近くに声の主がいる。

「アイツの心配ももうしなくて大丈夫だ。」

時折喉を鳴らすような発音が特徴的な、耳通りの良い落ち着いた男性の声。

だが、今の今まで正に生死の境を右往左往していたのだ。

身体が強張り、動くことを拒んでいる。

「そのままでいい。…言葉は分かるか？」

ゆっくりと、それでいて不思議と安心できる声色で語り掛けてくる。

身体全体が震えてしまっているが

そのままの姿勢で首を縦に振る。

「…そうか、なら休め。まだ夜も明けてない。」

言い終わると、焚き火に薪を焼（く）べる音が聞こえてきた。

段々と、柔らかくて暖かい光が体を包んでいく。

片目をそろそろと開け、ぼんやりとした視界に声の主の影が薄らと見えてくる。

大きく緩やかな外套を羽織り、その外套に付いている頭巾を被っていて顔はよく見えなかった。

疲労困憊、満身創痍の中で掛けられた気遣いの言葉と温もりは

再び微睡（まどろみ）の中に吞まれるのを容易にさせた。

―――。

緊張の糸が切れ、年端も行かない少女は

スゥスゥと穏やかな寝息を立て始める。

「…それにしても…

　珍しいこともあるものだな…。」