掌の中の世界

人助け

　夕方の薄暮（はくぼ）が街を包み込む中、青年は歩道橋に差しかかる。昇りかけた階段の途中で、彼は一人の老婆が階段に腰を下ろしているのを見つけた。通行の邪魔になるというほどではないが、老婆は疲れ切った様子で、微動だにしていない。

　老婆の傍（かたわ）らには、一つの荷袋が無造作に置かれていた。中身の重さに耐えかねたのだろうか、持ち手の付け根は伸び切っていて、くたびれたように見える。

　青年は少しの迷いもなく階段を下り、老婆に声をかけた。

「お母さん、大丈夫ですか？」

　老婆は顔を上げ、柔らかな笑みを浮かべる。細かな皺がその顔に刻まれているが、笑顔は穏やかだ。

「ええ、大丈夫ですよ。少し疲れちゃって、休んでいるだけですから」

　青年は一瞬納得しかけたが、老婆の疲れた表情が気にかかり、もう一度提案した。

「よかったら、歩道橋の反対側まで私が背負ってお送りしましょう」

　老婆は驚いたように青年を見つめた後、申し訳なさそうにかぶりを振った。

「いえいえ、本当に大丈夫ですから」

　老婆の断りに、青年は軽く肩をすくめると笑顔を浮かべ、「いいからいいから、このくらいお手伝いさせてくださいよ」と言うなり、しゃがみ込んで老婆の足首をつかんだ。ひょいと軽々、彼女の体を背に担ぎ上げた。

「わあっ！」

　突然の浮揚感に驚いた老婆が声を上げる。青年は笑いながら片手でひょい、と荷袋を拾い上げると、そのまま階段を昇り始めた。

「大丈夫ですよ、お母さん。私はこう見えて、現場仕事で鍛えていますから！ この間も、ネコが使えない山道で大きな土のうに詰まった砕石を、何袋（たい）も担いで往復していたくらいなんで！」

　青年は自信満々に話しながら、足取り軽く歩道橋を進む。老婆は彼の背中にしがみつき、周囲を見回している。行き交う車の前照灯（ヘッドライト）が下の通りをジャズ喫茶のステージのようにぼんやりと照らし、街の雑音が遠くで響く中、二人のやり取りは穏やかな夜の一部となっていた。

「とっても力持ちなのね。ありがとう。でも、もう大丈夫だから、降ろして頂戴お兄さん」

　老婆は優しく頼んだが、青年は頑として聞き入れなかった。

「そんなに遠慮をしないでください！　お母さん。見返りなんて求めたりしませんから。それより落ちないように、しっかりと捉まっていてくださいね」

　老婆を背負ったまま、青年は軽々と歩道橋の頂上を越え、反対側の階段へと足を向けた。

　秋の冷たい風が、微かに吹き抜ける。――歩道橋に灯る街灯の薄い光が、風に当たってリンゴのように赤らんだ老婆の頬を優しく照らす。

　青年の足取りは終始軽やかで、やがて、無事に歩道橋を降りきり、彼は老婆を背負ったまま歩道橋の下に立ち止まった。

「さあさ、もう着きましたよ、お母さん」

　青年が言うと、老婆はほっとした様子で地面に足をつける。

「あらまあ、あっという間だったわねえ」

　老婆は笑顔を浮かべながら、青年に深くお辞儀をする。青年は彼女に続けて尋ねた。

「もし良かったら、次に向かう先まで私が荷物もお持ちしましょう」

　老婆は再び首を横に振った。

「いいえ、さすがにこれ以上は甘えられないわ。お兄さんも、なにか用事があるでしょう？　私はもう大丈夫だから、ありがとうね。お兄さん」

　青年と老婆は、互いに軽く手を振って別れる。青年はそのまま歩き去り、老婆は歩道橋を見上げた。

「さて、困ったものね」

　老婆の言葉は、夕暮れに沈む空に吸い込まれるように消えた。薄い光に照らされた歩道橋の上に視線を戻し、老婆は深い息をつく。

「せっかく渡り終わったところなのに、また連れ戻されちゃったわ」

　彼女はもう一度、歩道橋の階段をゆっくりと見上げる。そして、何事もなかったかのように歩道橋を昇り始めた。