恋の落ちこぼれたち

#３５−②「記念日でもないのにごめん」

***

まどかは、企画開発と営業、広報の社内飲み会に参加していた。

一般的な社内恋愛は、隠すものなのだろうか。

いや、隠し切れるものなのだろうか。

まどかは絢斗と同じ飲み会に参加する度に、ひやひやとして落ち着かなくて、いっそのこと、広めてしまいたいとも思う。

ただ、冷静になって、事実が広まったら仕事に影響すると思うと、踏み切れなかった。

しかし、結婚を決めた今は、いずれ話すのであれば、いつバレてもいいというスタンスを取っている。

それは、とても気が楽だった。

バレてもいいと思っていても、意外とバレることもなく、過ごしやすかった。

とは言え、仕事ではなく、飲み会の場は、プライベートな話も多く、落ち着かないのは変わらなかった。

しかも、今回は大平を挟むだけで、かなり近くの席に座っている。加えて、向かいにはおしゃべりな宇代がいて、何か起こりそうな気がして、酔うに酔えないでいた。

「飲み会で2人が並んでるの、珍しいですね」

ちょうどお手洗いに席を外した大平のせいで、人1人分の間隔を開けて、絢斗とまどかは並んでいた。

「そうかもね」

絢斗は軽い調子でいなすように答えながら、だし巻き卵を取って、まどかの取り皿に載せてくれる。

「たたききゅうりもいる？」

「うん。ありがとう」

宇代の視線が気になりながらも、絢斗の好意をありがたく受け止める。

「仲良しですね」

宇代は呟くようにしみじみと言う。

「そう言えば、あれ、いつでしたっけ？　休みの日にお二人でいたところで会ったじゃないですか」

「あー、会ったね……」

目が合ったまどかは反射的に答えた。

チラッと絢斗の顔を見上げれば、絢斗は平然としている。

これしきのことで、動揺するとは思わなかったが、どう思っているか、全く分からない。

「休みの日に2人って、デート？」

近くにいた先輩が、聞き流しはしないとばかりに、食いついてきた。

「休日に一緒にいたらいけませんか？」

「いけないとは言ってないけど……ねぇ？」

絢斗の言葉に、先輩は宇代に同意を求める視線を投げる。

絢斗は逡巡しているように見えた。

――何をためらっているのだろう。

いつもはぽんぽんと言葉を返して、何事もなかったかのように振る舞うというのに、今回は言葉を選ぼうとしているように見える。

ハイボールを一口飲むと、まどかに一度視線を投げてきた。

まどかは息を呑んだ。

そのときの絢斗の顔は、決心した表情を浮かべていたから。

「僕ら結婚する予定なので、休日にデートもしますよ」

「えっ」

先輩は、冷やかしていたくせに、それが事実と知ると、驚愕の表情を浮かべる。

その周りの視線が、何事かと徐々に集まってくる。

「別の機会にちゃんと報告するつもりでしたが、この機会に伝えておきますね。僕たち、結婚を前提にお付き合いしてますので」

絢斗は、いつもの取り繕った笑みではなく、晴れやかな顔つきで言い切る。

各方向から、悲鳴に近い声が上がった。

そのざわめきの中に戻ってきた大平は、事態を飲み込めず、戸惑っている様子がおかしくて、まどかは何とか冷静になれたのだった。

***

「――あんなふうに言ってよかった？」

飲み会の帰り道、珍しく揺らいだ声色が問うた。

「後悔してるの？」

「後悔はしてない。けど、もっと言い方はあったかなって」

「いいよ。もう、色々となるようになれって感じ」

まどかは空に向かって大きく手を上げて伸びをする。

色々訊かれて面倒だったけれど、嫌な気分ではなかった。どこか爽快で、自然と笑えていた。

「なんか、投げやりじゃない？」

「違うよ。何でも受け入れるよってことだよ」

まどかがにっこりと笑って見せれば、絢斗の顔が歪んだ。

「……まどか、ちょっと俺みたいじゃない？」

「え？　それは心外なんだけど……」

「え？　嫌がってんの？」

真顔を見合わせて数秒、お互いに噴き出した。

お腹と頬が痛くなるほど笑ってから、自然と手を繋いで歩く。

「今日、泊まる？」

「んー……」

乞うような眼差しをかわすように、空を仰ぐ。

夜空に月がくっきりと見える。

答えるのも忘れて見とれるほど、綺麗だった。

「――俺といて、俺以外に見とれてる？」

低い声がまどかの鼓膜を震わせた。

それでも、まどかは大きな月を見上げ続ける。

「そうだね。綺麗だから」

絢斗はまどかに顔をグッと寄せて、端正な顔を見せびらかしてくる。

「暗くて見えないから」

まどかは絢斗の肩を軽く押していなす。

暗くて見えにくいが、唇を尖らせているのは想像がつく。

「冷たいな」

繋がれていた手が離れた。

手のひらを刺すように冷たい空気が触れる。

寂しくなって、離れた手をまどかは捕まえにいくが、絢斗はひらりとかわして、ポケットを手に突っ込んだ。

――完全にわざとだ。

まどかは一瞬ムッとするも、自分のせいだと考え直す。

最初から素直になればいいのに、恥ずかしさからすぐに素直になれない。

逃げたらいけないのに。

絢斗と別れたくないのに。

絢斗はまどかの半歩先を歩いている。

顔が見えず、絢斗がどう思っているか、分からない。

怒ったのか、はたまた、からかっているのか。

もうそのまま家まで送ってもらう流れになるのだろうか。

「――で、泊まるの？」

「……え？」

前を向いたまま、絢斗は言うから――いや、もう一度、訊いてもらえるとも思っていなかったから、聞き間違いかと思った。

絢斗はまどかの前に回り込むと、もう一度、「泊まるの？」と訊いた。

「……うん」

俯いて、小さい声で頷いた。

絢斗の手がまどかの顎に添えられる。

くいっと持ち上げられて、不本意にも顔を見られた。

「なんて顔してんの」

絢斗はクックッと笑う。

「俺がまどかのこと、突き放せるわけないんだから」

泣きたくなるほど、胸が熱くなる。

絢斗の手は、まどかの顎から離れ、まどかの手を掴む。指を絡め合い、手を握った。

目的地は絢斗の家。足取りは軽い。

今まで、恋愛は思い通りにいかなかった。

恋愛が上手くいくような将来は、想像がつかなかった。

しかし、今は違う。

絢斗との未来が頭の中で描けている。

30歳になって、しかも、相手ありきでやっと及第点なんて、笑える。

完璧ではないけれど、恋の落ちこぼれにしては、合格ではないだろうか。

「何笑ってるの？　そんなに嬉しい？」

「笑ってないよ」

唇を口の中に巻き込んで、笑いをこらえる。

こらえ切れず笑ったら、「笑ってるじゃん」と笑われた。

「俺は嬉しいよ？　今夜、まどかとずっといられるの」

絢斗は恥ずかしげもなく、キザな言葉を吐く。

いつまで経っても慣れそうにない。

――いや、慣れるなんて、贅沢か。

言葉に答える代わりに、絢斗の手をギュッと強く握った。

【完】