異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

第四話 『緑の忠義の騎士、バシュルロ 3/5』

　公務が終わり、私はいつもの居室に帰ってきた。

　今日はこれから、私的な自由時間だった。私は趣味の魔法研究をするつもりで、彼の姿を探した。

「バシュルロ。どこへ行ったのでしょう？」

　いつも私の執務机と、本棚の間にいるはずの彼の姿が見えなかった。

　バシュルロは魔法に造詣が深く、魔術的な肉体も持っていて、よく研究を手伝ってもらっていた。彼の無数の蔦の触手は、つらつらと浮かぶ考えのメモを取るのにも、最適である。

　おかしいですね、ラットゥにせがまれて遊びに行ったのでしょうか。今日は精神に作用する魔法に関した研究を進めたかったのですが、困りました……。

　私の机の上に、小さめの箱が開いて置かれていた。

　ブローチだった。花様にあしらわれたブローチは、装飾の中心に透明なガラスがはめ込まれ、中にはほんの小さな、欠片のような白い石が入っていた。

「これは。──ああ、例のものですね。やはりすごい魔力を感じます……」

　ごくりと、つばを飲む。

　大陸南方から持ち込まれたという、不思議な魔石だった。

　通常は真っ黒なはずのそれは、大理石のような白さがあった。

　人より魔術に詳しい自負はある。

　これを、初めて御用商人から見せられた時私は、無限とも思える尽きせぬ魔力量と、それ以上に恐ろしい禍々しさを感じ取った。

　人間がこれを使っては、いけない。という確信。

　魔石の保有する魔力量は、ほとんど石のサイズに比例するが、ほんの小石が1メダト（1.27ｍ）の巨岩の魔石をも超える力を湛えて、内部で高速に循環……いえ、荒れ狂っている……。

　全てが正体不明だが、しかし逆に、これを徒に人の世に流通させてはいけないとも思った。私は買い取ることにした。

　商人はこのまま渡すのは王妃様に無礼にあたるとして、ブローチに仕立てて納品すると言った。

　それが今日、届いたのだろう。

「厳重に仕舞っておく必要がありますね。個人的な興味はありますが、おいそれと手を出していいものとも思えませんし」

　魔術的な封印を施して、頑丈な箱に入れて。二重の鍵くらいはつけましょう。

　それを宝物庫に、信頼できる門番に見張らせて。

「一応バシュルロにも見てもらった方がいいでしょう。あの子の魔法体質なら、もっと効果的な封印方法があるかも……。えっ？」

　背後で何かが聞こえた。

　振り返れば、ドアが開いていた。

　私の部屋の戸口には──

　真っ黒い『影』が立っていた。

「……え……！？」

　人の形をしているそれは、背の高い男性ほどの大きさ。手には黒い剣を持ち、黒い鎧をつけていて、私を見ていた。

　不明な『影』が、私の部屋に入ってくる。

　私は、部屋の奥へ後ずさる。手の中のブローチをポケットに入れた。執務机を盾にする。

「だ、誰！？　来ないでください！」

　突然現れた歪んだ『影』が、私に向かって、不気味に手を伸ばしてくる──。

「ひっ……！　誰かいないのですか！？　誰か、助けてっ！」

　私は悲鳴を上げた。怖いです、来ないで、メイドか誰か、衛兵はどうしたのですか。

　バシュルロ。ラットゥ。

　トールっ……！！

「──王妃っ！！」

　少年の声と緑色の太い蔦が、室内へ飛び込んできた。黒い影の男を触手が打ち払い、散々に壁に叩きつけた。

　ワッペンをぶら下げた薔薇が鉢を抱えて、あわてて部屋の中へ入ってくる。ワッペンの中の彼は泣きそうなくらい、真っ青になっていた。

「王妃、無事ですか！」

「バシュルロ！　ええ、私は大丈夫……」

　だが、信頼する親友の顔を見た瞬間、私の腰は抜けてしまった。バシュルロの蔦が、素早く私の体を支えた。

「こちらへ早く。俺の後ろに隠れて」

「は、はい」

　バシュルロの棘を引っ込めた蔦が、私の手を握って引いた。自分の体で私をかばうようにして、部屋の外へ。

　黒い影の男はめり込むほどに叩きつけられていたのに、何事もなかったかのように起き上がってくる。暗くてよく見えないが、その目は確実に私達の姿を捉えていた。

　私達は館の回廊を逃げた。逃げ出した私達の後を、黒い影が追いかけてくる。

「バシュルロ、あれは一体何です？　トールとラットゥは！？」

「王様と王子は無事です。メイドや、衛兵にも問題はない。まさかここまで易々と侵入されるとは……」

「何か知っているのですか？」

　後方を睨むバシュルロは質問に答えず、私達は角を曲がる。

　だがこちらは身重の女と、鈍足の薔薇の魔法生物。普通の人間でも走れば簡単に追いつかれてしまうだろう。

　時折、バシュルロが蔦を伸ばして回廊に緑の壁を作っていき、謎の影の足止めを図る。

　蔦の壁はあっという間に真っ白に染まり、頑丈そうに固まる。

　が、影は剣で軽々と、壁を斬って破壊してしまう。

「くそっ！　なんなんだ、あいつは！　岩石なみの最高硬度にしてるんだぞ、魔法も使わずなぜ斬れる！」

「……こんなこと出来たのですか、あなた。てっきり歩くだけかと」

「今そんなのは──ああ、つまりだ。例えばいざという時、こんなことが出来れば、かっこいいだろ？」

　ワッペンの中のバシュルロが、引き攣りつつもいたずらっぽく笑った。

　回廊の終端に着く。そこの部屋のドアを、バシュルロの触手が開く。

「早く入って、王妃。王様達もここにいます」

　中へ飛び込むと、そこにはトールとラットゥの姿、メイド達もいた。館を守る衛兵も立ち並んでいる。

　──ああ、よかった。みんな無事でした。

「バシュルロ。あなたも早く中へ避難して」

「いいえ。俺はここで、やつを迎え撃ちます」

「え？」

「この部屋には一歩も入れない。絶対に止める」

　ざわざわと、バシュルロの緑の体が大きく膨れ上がった。

　彼の鉢から無数の触手が飛び出し、それどころか壁や窓、柱の隙間からも、数え切れないほどの蔦が伸びてくる。

　薔薇の花弁の、彼の頭が振り向いて、ワッペンの中で彼が微笑んだ。

『青年』の男の子が、私を安心させるように笑っていた。

　──あら？　何かが、おかしいような……。

「必ず貴女と、貴女の心を守る。拾ってもらった恩を、救ってくれた借りを。俺は返さなきゃいけなかったんだ」

「……バカなことを言わないで下さい、バシュルロ！　やめて！」

　手を伸ばした私を、緑の触手が捕まえて奥へ押しやった。後ろにいたトールが私を優しく抱き止めた。

「王妃！　しっかり」

「トール、彼を止めて下さい！　いけません！　彼は……」

　ふと周囲を見て、私は異変に気付いた。部屋が真っ暗になっていた。

　窓の外には、月と夜空が浮かんでいた。ついさっきまで昼下がりの午後だったはずなのに。

「これは。トール、ラットゥ？」

「──ああ王妃、どうしたんだい。こんな夜更けに。眠れないことでも？」

「──おかあさま。ふあ～あ……ぼくねむいです。一緒に寝てくださいますか？」

「え、え……──」

　暗闇の中、衛兵達は固まって動かない。メイド達は壁に並んで、ただ控えている。

　バシュルロが毒づく声が聞こえた。部屋の前に立つ彼を見ると、申し訳なさそうな顔をして私を見ていた。

「すまない……想定外だったんだ。『中』の暮らしが脅かされるほどの外敵が来るとは、思ってなかった。こういう場合のみんなの対応を、組み込んでいなかった」

「バシュルロ。あなたは何をして、うっ……！」

　バシュルロの蔦が私の口を塞ぐ。同時に甘い香りがして、目の前がふらついた。

　視界が回り、強い眠気が襲ってくる。

「大丈夫。俺がここを守るから。目が覚めたら、全部元通りだって約束するから……」

　私は、届かない手を伸ばす。

　道の向こうから、黒い影がやって来た。バシュルロの全身から、無限にも見える触手が伸びた。

　彼を通路に残したまま、扉が閉められて──

　────────────────

　目を開くと、見慣れた天井があった。

　窓の外から小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　肌触りの良いシーツが体に触れる。隣を見ると、愛しい夫、トールがまだ寝息を立てていた。

　ああ──そういえば昨日は、ずいぶん遅くまで起きていたんでした。

　二人で横になって長く話し込んで、彼は私を気遣ってくれて。

　起こしたら悪いですね──私はトールにこっそりキスをすると、静かにベッドから降りて私達の寝室を後にする。外に控えていたメイド達が、着替えを手に待っていた。

　隣室で着替えを終えると、私は自分の居室へ向かう。

　ドアを開けて中へ入るとそこにはバシュルロが、小さなラットゥを蔦で抱え上げてあやしている姿があった。

「ほれほれ高いぞぉー。おっ、おはようさん王妃。よく寝れました？」

「おかあさま！　おはようございます！」

　朝から元気いっぱいの二人を見て、私は微笑みを返した。

「おはようございます二人とも。今日はいい天気ですね」

　さんさんと注ぐ太陽は窓から注ぎ、きらきらと二人を照らしていた。

　バシュルロから降りてきたラットゥが、私に抱きついた。

「ねえ、おかあさま。今日は城のおそとへ、ピクニックにいきませんか？　らするろが、とってもいいばしょを教えてくれたんです。お花ばたけがあるそうです」

「あら、素敵ですね。お昼を作って行きましょうか」

　今日は公務もないはずだ。視界の端でやれやれと、バシュルロが肩を竦めていた。

　ピクニックに行っている間は花弁をむしられずに済む、ということだろう。

「あっ、ぼく朝ごはんがまだでした。食べてこなきゃ」

「じゃあ私と一緒に召し上がりましょうか？　御着替えをしていらっしゃい」

「はい！」

　まだ寝間着のラットゥが部屋を飛び出していく。見送るバシュルロが、子守に疲れたと言わんばかりだった。

「朝から押しかけてきて遊べと。あいつの元気はどこから出てくるんだ？」

「そういう盛りですよ。いつもあなたの話をするのですよ、あの子」

「未来の王様にモテモテってわけですか。そりゃ将来も大事にされそうで結構なことで。俺の頭を、むしる事以外はな」

　ワッペンの中の青年が、皮肉っぽく言う。

　大きく成長した彼は幼い少年の風貌から、立派な大人の顔になっていた。

　以前の雰囲気をよく残しつつも、美男子と言っていい姿がワッペンの中にいて、呆れた顔をしてドアを見ていた。

　私は彼の顔をじっと見つめた。視線に気づいたバシュルロが振り返った。

「どうしました、王妃？　何か付いてます？」

「いいえ。あなたもずいぶん生長したと思って。最初に会った時は、まだ幼い少年のようでしたのに」

「ああ──」

　ワッペンの魔道具は、持ち主の年齢を人間に変換して、表現する仕組みだ。

　見た目はどう変換すればいいのか分からなかったため、とりあえず薔薇の中で特に美しい花づきのものを、人間の美形として表現することにしていた。

　彼が王宮に来て、ずいぶん過ぎた気がする。私はまじまじと彼を見る。

「バシュルロ。あなた、好きな人……いいえ、好きな薔薇とかいます？」

「……は？」

「以前、雄しべと雌しべ、と言っていたような。あなたも年頃に見えますし、よければ私がよさそうな株を見繕っても？」

「大きなお世話ですよ！　そりゃあ俺はそれで増えるけど！」

　バシュルロはもっと呆れた顔をした。私は笑った。

「まったくもう。下らない話はいいですから。王妃も早く朝食を……。──」

　バシュルロの表情が、急に変わった。

　険しい目をドアの先へ向けている。

「バシュルロ？」

「王妃。ここにいて。部屋から決して出ないで下さい。俺が戻ってくるまで」

　──バシュルロの蔦が漲（みなぎ）り、巻きあがった。彼が足を使って立ち上がる。

「どうしたのです。急に」

「すぐに戻ってきます。大丈夫です」

　止める間もなく、彼は部屋を出ていった。私は呆気に取られながら見送った。

　扉が閉められた。

　私はしばらく、立って待っていた。だが彼の音沙汰はなかった。

　一体どうしたのでしょうか？　バシュルロは、何が気になって出ていったのでしょう。

　ただ立っていても仕方ないので、私は自分の居室のドアノブに手を伸ばす。だが、バシュルロの言葉が気になった。

　私の親友が決して出ないで、と言った。

　彼は、そんな変なイタズラをする子じゃない。

　判断がつかず、諦めて、椅子に座って待つことにした。いつもの私の執務机に腰を下ろす。

　……。

「……あっ……？」

　前を向いた私の視界に、黒いものが、あった。

　黒い男の『影』──だった。

　気がつけばそれが、いつの間にか私の部屋に入り込んでいて、私の目の前に立っていた。

　私は、ひゅっと息を呑んだ。呼吸が止まる。

　顔から血の気が引いていくのが分かった。体が、恐怖で震え出した。

『影』の口が開いた。

　真っ黒い手が、私の顔に近づいてくる──金縛りにあったように体が動かなかった。

　嫌。来ないで。助けて。

　もう逃げられない。だめです、このままじゃ……！

　私は目をつぶった。声を出せない代わりに、お腹を守るように体を固くした。

　来ないで

「──目を覚ませ」

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　え？

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