異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

第四話 『緑の忠義の騎士、バシュルロ 4/5』

「え……」

　王妃の目が、開かれた。

　無数の蔦に覆われて眠っていた彼女が、身を起こす。王妃の前には、彼女にとって見知らぬ男がいた。

　男には戦いの跡が残り、頭から血を流していた。手を伸ばして王妃を引っ張り上げた。

「あんたが、サーラーシュ王妃だな？」

「……は、はい。そうですが」

「手を。ここは足元が悪い」

　差し出された手に王妃は躊躇したが、足元を見れば植物の太い根のようなものが地面を這っていて、男の言う通りだった。仕方なく彼女は手を借りて、降り立った。

　あらゆるところに植物の根が伝う、暗い部屋だった。

　王妃が、自分が今までいた場所を振り返ると、その枯れた植物のベッドはまるで、抜け殻の蛹のようだった。出口の断面は鋭利で、剣で斬り開かれていた。

「名乗り遅れた。俺はアンバーという。サーラーシュ＝ワッツナーグ・イルベルト殿下」

　アンバー──樹壱が、胸に手を当てて頭を下げた。

　身なりは無骨な傭兵で、簡素な略礼ではあるものの、所作は洗練された貴族の礼儀を守った礼であり、それはサーラーシュ王妃を少しばかり安心させた。

　少なくとも、単なる野党の作法ではない。

「あんたはここに囚われていたんだ。長い間だ」

「何が起こったのです？　この場所は？」

　王妃が周囲を見回す。

　全てが変わり果てていたが、ここは自分の以前の居室であったことに気づく。

　巨大な薔薇が横たわっていた。窓のあった壁はすでになく、外に向けて無数の根が這いだす虚空の近くに、古びて傷だらけの薔薇は、ついに力尽きて倒れていた。

「まさか」

　サーラーシュ王妃が駆け寄った。

　薔薇の体は大きかった。頭だけで、彼女の体の何倍も大きい。

　薔薇の頭には、無残によれよれの花弁が一枚残るばかりで、そこには汚れた革のワッペンがぶら下がっていた。

　恐る恐る、王妃は薔薇の怪物に手を伸ばす。

「バシュルロ？　あなたなの？」

　ワッペンに、『老いた』男が映った。

「──すみません。王妃っ……！」

　それは慙愧に堪えぬ顔で、静かに涙を流していた。

「ああ、バシュルロ。やっぱりあなたなのね。どうして……？」

「……それは」

　バシュルロと呼ばれた薔薇は俯き、それきり黙りこくってしまった。

　樹壱が二人に近づき、言った。

　部屋にあった姿見の鏡が、マントに埃を拭われて、手から提げられていた。

「何が起きたか説明する前に。あんたのポケットの中に、あるものが入っているはずだ。それを渡して欲しい」

「ポケット、ですか？」

　王妃が自分の服を探ると、古いブローチがあった。見覚えのあるものだ。

　装飾の中央には強く禍々しい魔力を放つ、白い小石がつけられていた。

「持っているべきじゃない。俺に預けて欲しい──これ以上、手荒なことはしたくない」

　紳士的な態度だが、断固とした声だった。王妃は倒れたバシュルロとブローチを見比べ、おずおずと手渡した。

　よし、と樹壱が頷く。

「結構だ。では説明しよう。これを見るんだ」

　樹壱が王妃に向けて、ひび割れた鏡をかざした。

　そこに映っていたのは──

「えっ。私は」

　白く透き通る、王妃の姿があった。

　体も髪も、服も白く、彼女の背後の壁まで透けて見えていた。

　王妃は自分の頬に触れ、呆然とした。

「サーラーシュ王妃。あんたはもう、死んでいる。今から100年前のことだ」

「……」

「近隣と合わせて三国を飲み込むほどの、大量の魔物のスタンピートがあった。覚えているか」

　ああ、と王妃の体が震えた。

　王妃はもう自分を思い出していた。

「──そう。そうでした。北の二国が魔物の群れに呑まれたと聞いて、私は、あの日。国と民を守るために出たトールを見送って。それで」

「う、う。うう……！」

　バシュルロという薔薇が、蔦を振ってうねらせた。樹壱には意図が分からなかったが、王妃はその動きが後悔を示す感情表現だと知っていた。

「バシュルロ」

「許してください王妃。あの時俺は、何も出来なかった……。ただ無力だった」

　震えてむせび泣くバシュルロの大きな頭に、王妃の手が労わるように触れた。

「……続けてくれ」樹壱が言った。王妃が頷いた。

「討伐の軍が壊滅したと聞かされたあと、すぐに魔物たちが城下に大挙してきました。夫の安否も分からず、避難の準備さえ間に合わず、私はラットゥ王子のそばにいて。近くにはバシュルロとメイドも。でも」

「……」

「城門が破られて。館に怪物たちが来ました。逃げ場もなく、ラットゥを隠したと同時に、ドアから敵が。

　私を守ろうとしたバシュルロが目の前で倒れて。大きな牛の頭の怪物の爪が、私の胸を、貫いた」

　サーラーシュ王妃が立ち上がり、もう壁のない壁際に近づいた。ぼろぼろの床を見つめた。

「ここです。ここで私は、死にました──」

　そして王妃は、自分の腹を撫でた。

　細い腹部には、もう在りし日の妊娠の膨らみは無かった。

　幸福の証だったもの……。

「臨月でした。とっさに、お腹を庇ったんです。ですが」

　王妃が涙をこぼし、顔を覆った。

「名前も、呼んであげられなかった。ごめんなさい。ごめんなさいっ……！！」

　子を守れなかった母親の慟哭が響いた。

　だが、横たわるバシュルロが、か細い声で言った。

「違うんだ。王妃。違う」

「……バシュルロ？　違うとは、なにが」

　バシュルロが黙した。ここに樹壱がいるからかも知れない。

　横目で見ていた樹壱が、赤の他人には排他的な薔薇に溜め息をつき、言葉を引き継いだ。

「サーラーシュ王妃。俺には過去を見る魔術のような力がある。あんたが死んだ後、何があったのか知った」

「！　おい、やめろ」

「王妃あんたは──お腹の子供を、出産した」

「──え？」

「女の子だった。あんたの心臓が止まった後、魔物は立ち去り、そこの薔薇と4歳の王子が赤子を取り上げた」

　呆然とする王妃に、樹壱は続ける。

「危機的な状況だったようだが、子供の健康に問題はなかったらしい。そして」

「──もういい、黙れっ！！」

　バシュルロが怒声を発した。諦めたように言った。

「分かったよ。もう俺の負けだ……。あんたは黙っててくれ。ここからは、俺が言うよ」

　樹壱は一歩後ろに引いた。王妃に顛末を伝えるならば、彼の方が相応しかった。

　震える王妃が、バシュルロに近づいていく。

「ば、バシュルロ？　あの子はどうなったの。生まれていたのですか？　ラットゥが取り上げたって」

「そうです。俺とラットゥがやった。貴女の体は破水していて、死体から」

「……そんな……！」

「でも、生きてた。生きてたんだよ……！　あの子は元気に泣いていた……！」

　バシュルロは泣いていた。

　その時の赤子の重さを確かめるように、蔦が動いた。

「男の子ならリュリック、女の子ならアミーシアって言ってましたね。王様と貴女が二人で決めて。だからアミーシアと名付けました。あの子をおくるみにして、ラットゥに抱かせたんだ。

　あの後、部隊の一部がここに戻ってきて、なんとか魔物を追い払った。すぐに南に向けて避難することになって。だけど、俺は」

　自分の植物の体を、バシュルロは見る。

「ラットゥと、生まれたばかりのアミーシアを兵に任せて。俺はここに置いていかれることを、自分で選びました」

「……どうして！？　あなた、逃げなかったのですか？」

「逃げるには、お荷物だったからです。俺は足が遅いし、長距離も移動できない。あの頃は鉢もずっと重くなってたし、死にかけの魔法生物なんかより怪我人を運ぶので、馬車がいっぱいだったんですよ」

　王妃が絶句した。バシュルロは自嘲する、しかしすぐ忸怩たる思いに変わる。

「ああ、でも、ラットゥ達がずっと心配で。俺、『株分け』をしたんです」

「株分け？」

「俺の根の一部を取って、小さな鉢に植え付けたんですよ……。ほんの小さな鉢です。それをラットゥに持たせて、スペアの表情表現の魔道具をつけて。

　分体の俺は、弱くて何もできないけど、せめてそいつが二人を見守ってやれるように──」

「バシュルロ、あなた。そんなことまで出来たの……？」

「俺は、薔薇ですよ？」

　ぼろぼろになった革のワッペンの中で、老人になった男が笑った。

　それから深く息を吐く。薔薇は天井を見上げていた。

「避難を見送ったその後は、俺はこの館の中で身を隠しました。あの頃の俺じゃ、魔物の次の襲来に敵わなかったし、殺されるだけだと思って。

　力を蓄えようと思ったんです。栄養を吸い上げてもっと生長すれば、いつかあいつらをここから追い返せるかも、それから後を追おうって」

　歳を経て巨大化した薔薇は、今なら魔物の群れも物ともしないだろう。この巨体ならどれだけ来ても、叩き返すことができたはずだ。

　だが、その時の彼は植物としてまだ幼く、今となっては、全てが手遅れだった。

　過去を聞かされた王妃は、複雑な顔をしていた。

　ひとまずは子が生き延びていたことで一抹の安堵をしつつも、残酷な運命に打ちのめされてもいた。

　死を受け入れることは辛いことだ。

　無念、心残りはいくらでもある。困惑や恐怖もあるだろう。

　やがて王妃は言った。

「そうだったのですか……。あの頃はあなたも、少年の顔をしていたのに。こんなにおじいさんになって」

「王妃」

「ですがそれでは、私は？　どうしてこの姿に？　様子を見るに、私はあなたによってここに幽閉されていたのですか。100年も？」

「……。それは」

　バシュルロが口ごもった。言いたくないという様子だった。

「なぜですか？　今なら分かります、あの夢は何ですか。あなたが魔法で見せていたのでしょう」

「王妃。俺は貴女のためを思って」

「嘘で塗り固めた、仮初めの幸せなんて……！　あれは過去の日を都合よく切り貼りして、ずっと繰り返していただけ。あなたを友達だと信じていたのに！！」

　王妃の涙ながらの怒りに、大きな薔薇は怯えて、体を縮こまらせた。

　今の彼女は、誰よりも信頼していた親友の裏切りに対して、傷ついて怒っていた。

　なぜ自分を信じて本当のことを伝えなかった、どうして言ってくれなかったのと、彼女の瞳が語っていた。

「言いなさい！　私を騙して！」

　横で見ていた樹壱が、助け船を出した。

「まあ、サーラーシュ王妃。幽閉が仕方なかったのは、おそらく事実だろう。これだ」

　樹壱は手にあるブローチを見せた。女神の欠片がはめ込まれた、歪な魔力を放つブローチ。

「夢、というのは知らないが。死んだ時に、あんたがこれを持っていたなら、ひとまず封印的な措置をするのは間違っていない。今のあんたは亡霊──いわゆる、レイスという奴だ」

　生前に強い魔力を持っていた者に限るが、死者が亡霊（レイス）として蘇ることが、ごく稀にある。

　亡霊（レイス）は怪異……魔物、怪物とされる一種だ。

　死者の中でも、例外的な存在である。発生する割合は、強い魔力持ちの一万人に一人いれば多い。

　とにかく問題はその時、亡霊の王妃が女神の欠片を所持していたことだった。

「直接石を手で触らず、ブローチにしてポケットに入れていたため運よく、力の発動はしなかったようだがな」

「その石ですか？　異様な力があるのは知っています。危険を感じて、封印しようと思っていたものですが」

「正しい対応だ。これは死んだ人間の願望を、歪んだ形で叶えるという力を持つ」

「願望を？」

「特に何かを失った死者には、強烈に働く。この場合ならおそらく、失ったものを取り戻そうと周囲を巻き込んで、誰も望まない結果をもたらす」

　亡霊（レイス）の状態であれば、欠片は死者と同じく力を発揮する可能性がある。

　何が起きるか完全な予測は難しいが、より酷いことになったのは、樹壱の見るところ間違いないだろう。

「そのバシュルロという薔薇は、魔法理論にもずいぶん詳しいようだ。まさか攻撃魔法まで撃ってくるとは思わなかった……。マントが半分焦げた。しかし、だとすれば」

「他には、やりようがなかったんだ」

　震える声が聞こえてきた。薔薇は苦悩していた。

「しばらくして……亡霊（レイス）になった王妃を、館の中で見つけた。貴女は錯乱していた──へこんでしまったお腹と、ラットゥと、王様の姿を探してました。どこに行ったのですかって言って暴れて、壁まで引っぺがして」

「わ、私がそんなふうに？」

「亡霊化した際の、典型的症状だな。しばらく記憶と意識が混濁し、生前大切にしていたものを求めて彷徨う」

　樹壱が補足する。

　バシュルロは言った。

「俺を見つけて少し安心したけど、またすぐに暴れ出して。その時、変な魔力の膨らみを感じたんだ。最初は小さかったけど、どんどん強くなっていって。

　このままじゃ危ないと思って眠らせることにしたんです。でも、うなされてる声ばかり聞こえてきて」

　触手が伸び、老朽化した本棚から、一冊の羊皮紙の本が取り出された。

　魔法理論について書かれた一冊だ。

「俺、王妃と一緒に魔法を研究していたから。必死になって読み返しました。夢を操る魔法──それを見せたら、落ち着いてくれたんです……」

「それで、あなたは私を」

「だけど、だけど……！　術を解けばいいのか、分からなかった！！」

　枯れかけの触手が苦しげにうねる。バシュルロの心を表すように。

「みんなが南に避難した日、あの時は、本当に酷かった。ラットゥとアミーシアは生き残れたのか、ちゃんと逃げられたのか。見たこともない数の魔物が、そこら中を埋め尽くしていて。

　絶望的なんじゃないか、って考えがよぎった。みんな逃げきれずに、俺たちを置いて死んでしまったんじゃないかって。

　俺、ある時体を上に向かって限界まで伸ばして、峠道の向こうを見たんです。遠くにぼろぼろの馬車の列の、残骸が……あった。形に見覚えも。もしかしたら、あの馬車の列は。

　貴女の目を覚まして、それを伝えるのが……怖かった……！」

「……！」

「それなら、全部隠して。せっかく生まれてこれたアミーシアのことも……。真実を知らせて苦しみを増やすだけなら、せめて、優しい夢の中で幸せにいれれば」

「バシュルロ……まさかあなたは、100年もここで苦しんでいたのですか？　私を守って一人ぼっちで、ずっと？」

「王妃、俺は分からないんです。もう何も。あの後、二人がどうなったのか。俺はやっぱり付いていって、一緒に死んでやるべきだったのでしょうか？

　でも、亡霊（レイス）になってしまった貴女を置いて逝けない……。生きるのに絶望してた俺を救ってくれた恩人を、命を拾ってくれた人を置いては。あ、うあああ」

　震え、慟哭するバシュルロを、王妃が抱きしめた。

「が、頑張りました。あなたはすごく頑張ったんです、バシュルロ。……友達を疑って、ごめんなさい……！

　私のために、必死に隠そうとしていたんですね。私があの子達を失ったと知って、傷つかないために。あなたはやっぱり、私の本当の親友です」

「すみません、王妃。すみません」

　ただ許しを請う忠義の薔薇と、100年の眠りにいた王妃は、抱き合って泣いた。

　樹壱は席を外して、外に出た。

　誤解は解けたようだ。ならば、古い再会を邪魔したくはなかった。

　────────────────

　三十分後、樹壱は部屋に戻ってきた。

　泣き腫らした二人は、少しだけ落ち着いたようだった。深い喪失の哀しみにいたのは変わらなかったが。

　樹壱は部屋の隅に置かれていた、古い植木鉢を見た。

　バシュルロの根は部屋中に広がってはいたが、そこが『最初の場所』だということは分かった。

「さて。バシュルロと言ったな」

　ワッペンの中の男が、樹壱を見て言った。

「あんたには、全部壊されちまったな。気に食わないよそもの。……本当に人間なのか？　消えたり現れたり剣を飛ばしたりして」

「どうかな。それよりも、お前も分かっているはずだ──お前はもう長くない。間もなく死に至る」

　バシュルロが黙った。王妃が驚き、彼を見上げた。

「寿命だ。既に枯れかけている」

「ああ、そうだよ──もうどこも枯れてボロボロだ。最後に残っていた力も、誰かさんにやられて使い果たしちまった」

　いじけたように彼は言った。

「嘘でしょう？　せっかくあなたと会えたのに。そんな」

「すみません、王妃。薔薇にしては長生きだと思うんですが」

「嫌です！　私を置いていかないと、言ったばかりじゃないですか」

　どうにもならない時の流れにバシュルロが俯く。

　だが樹壱は首を振って、王妃に言った。

「いや。あんたもだ王妃。亡霊（レイス）も本来、長く存在できるものではない。

　肉体という魔力生成する器官を持たない亡霊は、持っている魔力を使い果たすと同時に停止し、いずれ保護を失った魂が、自然消滅してしまう運命にある。

　このままなら、もって半年」

「えっ……」「……」

　驚く王妃に、顔を逸らすバシュルロ。

　薔薇の彼は知っていたようだった。100年の間に、レイスの詳細は調べ終えていたのだろう。

「あんたが寝ていた、あの蔦のベッド。魔力が通されていた。その薔薇はあんたが消えないよう、ずっとあんたに自分の魔力を注いでいたはず」

　亡霊化は、けして寿命の楔から解き放たれるような、便利なものではない。

　存在し続けるためには、外部からの魔力供給を必ず必要とする。

　加えて、体の正常な感覚器官を失ったことで、生き永らえても数年もすれば、ほとんどが狂気に堕ちる。

　王妃が狂わずに済んだのも、正常な思考を取り戻せたのも、ずっと眠って夢の中にいたからだろう。

　長くは保たない。

「結局、死はほぼ常に、誰にも取り返しがつかないものだ。命を戻すことは出来ず、むき出しの魂が保護する殻もなしに存在し続けられるわけがない」

「そんな……では、私たちは……」

「──しかし今回は、『特別な例外』になりそうだ」

　樹壱はインベントリから、スクロール状の長い呪符を取り出した。

　それをバシュルロのいた古い植木鉢に巻きつけた。

「な、なんだ今の。どこからどうやって出した？」

「わ、私も魔力は感じませんでしたが。魔道具の効果？　ですが」

「やはり魔法に造詣があるようだが、俺の能力は少し特殊だ。詳しく説明する気もないが。今からそいつの魂を、肉体から分離させる」

　樹壱はペンを取る。一筆入れて、スクロールの魔法を完成させる。

「この魔法は知っているかも知れんな。『幽体離脱』の呪符だ。だが構造は俺が書き足していて、少々違う」

　魔法が発動する。

　巨大なバシュルロの体が力を失い、いくつもの蔦が地面に落ちた。

「バシュルロ！？」

「安心してくれ、サーラーシュ王妃。すぐに『出てくる』」

　バシュルロの以前の住処、古い植木鉢から。

　白く透き通った薔薇が、顔を出した。

　それは小さな薔薇だった。頭には赤い花、首から小さなワッペンをぶら下げており、根を動かしてふわふわと浮いていた。

「……は？　な、な、なんだこりゃ」

　薔薇の幽霊が喋った。サーラーシュ王妃の手の中に収まってしまった。

「これは、バシュルロの魂？　なんだか、小さくて可愛いですね……」

「想定通りだ。やはり大陸中央で造られた、件の魔法生物だったな。実験記録では成形された小型の魂を封入したとあったが、こうした人工の魔法生物は、体が成長しても、魂のサイズが変わることはない」

「あなた、私が商人から買った時と同じくらいですね？　よしよししましょうか？」

　王妃がバシュルロの花弁を優しくなでる。バシュルロが「ちょっと王妃！」と照れたように叫んだ。

「この『幽体離脱』は、肉体との距離制限なく、魂を移動させることが出来る。さすがにこの死にかけの巨体を運ぶわけには、いかんからな」

「勝手なことしやがって。さっきから何をする気なんだ？　それに実験記録って、そんなもの調べたのか？」

「お前も知っての通り、俺がここに来たのは『二度目』だ。過去を色々見て、気になることがあってな。少し出掛けた」

　王妃は夢の中の出来事を思い出す。あれは現実とは違うが、いくつか現実を反映していたように思う。

　夢では、黒い男──おそらく目の前の傭兵──彼が迫ってきたところで扉が閉まり、起きたら朝だった。

　二回来たというのは、その反映だったのかも知れない。

「実験記録についてもそうだが、俺の記憶と相違がないか、確かめておきたかった」

「何の記憶だよ……」

「歴史さ」

　樹壱が、にっ、と笑った。バシュルロを持った王妃に手を伸ばす。

「さあ出掛けよう──今の俺は、とても『気分がいい』。こんな気持ちは久々だ」

「えっ。これから外に出るのですか？」

「気分がいいって何がだよ、あんたは、目が全然笑えてないんだが。というか俺の体はどうするんだよ！？」

「どうせ死にかけているし、もう要らんだろう。ここに捨てていけ」

「はぁ！？」

　小さなバシュルロが怒って蔦を暴れさせた。

　だが王妃の手が、ぎゅっとバシュルロを抱いた。

「ですがあなたもあのままでは、寿命で死んでしまいます。もしかすれば……」

「お、王妃。そうですけど、レイスになっても結局は」

「かの方は何か考えがあるように思えます。害意があるなら、既に私達は斬られているでしょう。確かに、どうせ。これからの手立てもありませんし、ここは従いましょう」

　王妃の一声で、渋々バシュルロも承諾した。

　二人は樹壱に促され、滅びた居館を後にする。

　一階の玄関から外へ出ると、激戦の跡の残る庭先。

　樹壱はここから遥か遠くに見える、峠の方を指さして言った。

「まず、あそこに『出る』。サーラーシュ王妃、手をしっかり握って」

「はぁ」

　ともかく言われた通りに王妃は手を強く繋ぎ、樹壱はそのまま歩き出す。

　数歩歩いたところで──

　視界が、一変した。

「「！？」」

　辺りを見れば、既に峠道にいた。振り返ると、ついさっきまでいた居館が遠くにあった。

「俺の術は、こういうことが出来る。急ぐ時には使いでが良い」

　樹壱のインベントリ窓は視界内にさえあれば、どこまでも遠距離に展開することができた。

　門のように使えばくぐるだけで、一瞬でワープすることが可能だ。

　インベントリ窓が見えない他の人間からは、突然景色が変わったように感じる。

「次はあちらの山だ。山頂付近に出る。そのまま南の方角へ」

「すごい……。ですが、私達はどこまで行くのですか？」

「説明するより、見せた方が早い」

　また数歩歩くことで、山の山頂へ。もう滅びた城下は見えなくなっていた。

　樹壱と王妃達は、そうして次々にインベントリ窓を通り、ひたすら山々を越えて南へと向かっていく。

　二桁の回数を数える頃には──見知らぬ山の上にいて、眼下には、大きな街が見えていた。

　生きている街だ。

　目を凝らせば、そこには活気ある人々の暮らしがあった。

　大勢の人々が太い通りを歩き、雑多な人種の姿があった。

「ここは……」

　王妃が驚きの呟きを漏らした。手の中のバシュルロも目を丸くしていた。目はないが。

「到着した。ここは、『ヴィッツ連邦共和国』という名の国」

　樹壱が、やはりぎこちなく笑って。言った。

「100年前。北にある三国が滅んだ後、そこから逃れてきた避難民達によって、建国された新しい国だ──」