異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

第五話 『コロッセウムに待つお姫様 5/5』

　コロシアムの敷地内。

　外周部にある道を、樹壱はニケと歩いていた。

　樹壱はインベントリで抜け穴を通り、闘技場の外へ彼女を連れ出していた。

　この距離なら、魂を留める魔法効果の範囲内だった。

　夜の道は暗く、持った松明の光のみが照らしていた。

　そのためか、「手を繋ぎたい」とニケに頼まれ、樹壱のもう片手は少女の手を握っていた。

「……」

　背後を振り返れば、コロシアムの天井から緑色の光がぼんやりと放たれていた。まだ剣闘士達による復讐の宴は中で続いているようだが、声はだいぶ遠くなっていた。

　隣のニケを見る。

　ニケは、じっと自分の手を見つめていた。

　その顔には哀しみと後悔があった──ニケの手は、微かに震えていた。顔は少し血の気が引き、まるでその手が真っ赤に染まっているかのようだった。

　樹壱が尋ねる前に、彼女の口が開いた。

「私。む、無関係の、罪のないひとたちにまで。ひどいことしました」

「……君は悪い奴らに騙されて、仕方がなかったんだ」

　それは彼女の懺悔だった。

　100年の間に、多くの生きた人間がコロシアムを訪れたはずだった。

　精神を操作された彼女は、迷い込んだ旅人や遺跡発掘者も、対戦相手として斬ってしまっていたはずだった。

「心を操られ、状況を自覚できないんだ。そういう術なんだ」

「でも、みんな死にたくなかったはずなんです。私のせいで。あの子達のことも忘れてたくせに、私っ……！」

　ニケは肩を抱いて震えた。彼女の心には拭い難いトラウマが、いくつも残されていた。

　樹壱はニケの肩を抱き止め、落ち着くまで慰めた。彼女がやむなく犯してきた全てを、許すように。

「大丈夫か」

「すん。はい……ごめんなさい。おじさま」

　謝ることなど何もなかった。樹壱は再びニケの手を取り、歩き出した。

　コロシアムの裏手に差しかかると、うらぶれた石造りの建物がいくつかあった。

　ニケが立ち止まり、その一つを見つめた。

「あれだな」

　樹壱が言うと、ニケは小さく頷いた。そして肩を落として、俯いた。

　彼女の家だった場所……。

　ニケが帰りたかった家、暖かい家族が待っていた場所だった。粗末な奴隷小屋は、今や冷たく夜闇に沈んでいた。

　それでも。

「──私、帰ってきた。やっとっ……！」

　力が抜けて崩れ落ちそうになったニケを、樹壱が支えた。

　あの日から、100年。

　魔物の大群の前に斃れ、辿りつけなかった我が家に、ようやく彼女は帰宅した。

　永い……永い、帰り道だった。

　樹壱の手を借りて、ニケはよろよろと建物へ向かった。

　ドアはなくなっていた。玄関をくぐって、まっすぐ続く共用廊下、奴隷たちの集合住宅だった五つの部屋のうち、正面にあるそこへ。

　そこへ。早く──

　部屋へ入った。

　真っ暗だった。疲れ切った彼女をいつも出迎えた暖かい光と、暖かい二人の弟妹の笑顔は、もうなかった。

　ニケが、樹壱の手を離れた。

　暗闇で見えなくとも、ニケは全部知っていた。目をつぶっていても何があったのか分かっていた。

　段差。角。突起。

　テーブル、椅子、食器入れのあった場所。

　花瓶のあった棚。弟の宝物の置き場。妹の小物入れの場所……。

　ニケが、腰が抜けたように、部屋の中央で座り込んで。

　泣いた。

「──うわあああん。うわあああん……うわああああん……！」

　彼女は帰ってきた──

　安堵と、喪失の哀しみと、無念と。抱えきれないほどのいっぱいの感情を抱えて、ついに帰ってきた。

　冷えた闇の中で。

　彼女の暖かい涙が、彼女の頬を伝っていた。

　樹壱は……ニケの後ろ姿を見つめていた。

　壁掛けに松明を起き、照明の呪符を取り出した。オレンジ色の光が室内を照らした。

　中へ入り、いくつか残骸を手に取り、じっと見つめた。

「ふむ」

　ぼろぼろの木刀のかけら。それに、錆びついた金属のペンダント。

　指先で、ざり、となぞる。

　問題ない──

　インベントリから、大きなスクロールを一枚出し、床に設置する。

　描かれた魔法陣に線を入れ、魔力の籠った黒石を置いた。

　白い光が魔法陣の模様を通り、発動する。

　部屋、そして建物に力が満ちていく。

「おじさま……？」

　ニケが樹壱に振り返っていた。樹壱は微笑んで、言った。

「みんな待っていてくれたのさ。君のことを」

　──二つの光が、樹壱の手の中にあった残骸から、飛び出した。

　瞬いて、ニケの周りを優しく飛んだ。

　泣き腫らした彼女の近くで、輝きを振り撒いて。

「あ」

　ニケが両手を伸ばした。二つの光が、彼女の手に寄り添った。

「うそ。うそ。聞こえる──」

　震えた。

「アルコとミーナの声が！」

「幸運だった。これは単純な魔力補充用のスクロールだ。力を使い果たし動けなくなった死者の魂にも、再び活動する力を与える」

　樹壱には、彼らがここにいる事は分かっていた。

　樹壱がコロシアムに設置した、緑色の結界魔術。それに元の黒い魔法陣の効果の一部。

　強弱の差はあるがどちらの魔法効果も、魂を消滅させず地上に束縛する、というものだ。

　そして対象となる効果範囲は、コロシアムの敷地内全て。

　つまり、

「ここで死んだ者の魂は、最初から保存されていた──労働用に使う者だけを人工レイスに変え、それ以外の不要な魂は、そのまま放置されていたんだ」

　あとは魂が活動のエネルギーの魔力を失った時、依り代になるものさえあればよかった。

　そして生活空間には、生前に愛用し依り代となれるものは、いくらでもあったはずだった。

　彼らはここでずっと、眠っていたのだ。

　コロシアムの侵入者への対応として、必ずニケが出てくることになるはずだと、樹壱は読んでいた。彼女は最強の門番だったからだ。

　事前に彼女のことは調査した──コロシアムの裏手、奴隷小屋に家族と共に住んでいたことも。ニケのために何をしてやれるのか。

　外から、光の球がいくつも部屋に飛び込んできた。

　光達はくるくると宙を踊り、ニケを囲んだ。彼女を抱きしめるように、くっついた。

「ああ。ああ。みんな。隣のサナティ、タッカス、ハンナ。ウダおばさんまで」

　それはニケと同じ建物に住んでいた、奴隷仲間達の魂だった。子供や女性など、力が弱く労働者に不向きとして使われなかった人々の。

　魔力補充の魔法効果が広がり、上の階からも、隣の建物からも、さらに魂が目覚めてはニケの部屋に続々と集まってくる。

　もうニケの全身は、無数の光に包まれていた。

「え、え、待って、みんな待って！　きゃあカール、パンツはだめって言ったのに！　あっ、ルル泣かないで。

　クルスおじさん、魂なら動けるの？　ちょっとバジダおじいちゃん、笑ってないで、みんなに止まってって言って！」

　生前、彼女は近所の人々に愛されていたのだろう。

　彼女の優しい性格を考えれば当然だ。闘技者には食料や医療品などいくらかの権利があり、多くの奴隷仲間に分け与え、手を差し伸べてきたのだろう。

「た、ただいま、みんな。ただいまっ……！！」

　いっぱいの魂を抱きしめて。ただいまを言って、おかえりを聞いて。

　ニケは泣いた。

　今度は、暖かい光の中で。

─────────────────

　朝日が昇る。

　樹壱は道端の岩を、椅子代わりにして座っていた。

　視線の先にニケがいた。いくつもの魂の光に包まれ、眩しい陽光の中で、彼女は楽しそうに愛する人々と言葉を交わしていた。

　一晩中語っても足りなかったのだろう。100年ぶりの再会だ。

　あの子を家に帰すことができた……。

　今回もまあ、上手くいった方だ。幸運も時には続くものかも知れない。

　コロシアムの方向を眺める。道端に、幾人かの剣闘士達の姿があった。

　彼らは困憊し、一晩中の報復乱闘で疲れ果ててぐったりしていた。仲間割れもあったのか、手足を失っている者もいた。

　内部にはもっと大量の観客どもや、剣闘士達が、戦いの果てに倒れて蠢いているだろう。ニケには見せなかったが、特別観覧席は地獄絵図のまま放置してある。

「そろそろ頃合いか」

　魔法陣を停止させれば、彼らの魂は消滅し、全てが終わるだろう。

　樹壱は手を上げて、ニケを呼んだ。

　ニケが駆け寄ってくる。

「はい。おじさま」

「さっきの話だが。本当にそれでいいのか？　君達には権利がある。生前にはできなかった、穏やかに暮らす権利が」

　樹壱は一枚の呪符を取り出し、ニケに見せた。

「俺は魔法陣を設置できる。魂を地上に留め、隠れて暮らせばいい。

　多少時間はかかるが、あの黒い魔法陣を解析すれば、いずれ他の者も霊の体が手に入り、レイスとなっても狂うことはない。

　軽く読み解いたが、精神の操作法は指定可能だ。前のように記憶を奪われるのではなく、生前の正常な肉体感覚を定期的に思い出すだけで……」

「いいえ」

　ニケは首を振った。

「みんなで話し合って決めたんです。私たちは、私たちを終わりにします──」

「……そうか」

　ニケは微笑んでいた。弟妹の魂が、その周囲を回っていた。

「おじさまの好意は嬉しいです。私も、あの頃みたいな暮らしをできたらいいなって、少し思ったり。

　でも、あの、こういうのってやっぱり不自然だと思うんです。死んでるのに体があって。心が壊れないように、そのたびに魔法で直して、なんて。

　ずっとそうしてるわけにもいかなくて、終わりのタイミングも分からないですし」

「そうだな……」

　この子の言う通りだった。

　死を覆すのは正しい姿ではなく、現世に未練があったとしても、やはりあるべき自然の形に反している。

　仮に死の法則の外へ行って生き永らえても、それが幸福を意味するとは限らず、むしろ大いなる不幸となり得る可能性があることは、樹壱は誰よりもよく知っていた。

「それと──私やっぱり、お父さんとお母さんに会いたいです」

「ふむ」

　樹壱は頷いた。

　彼は、死後の世界を知らない。死んでも決して滅びず蘇る樹壱には、その後の世界があるのかないのか、判断することはできない。

　彼が知っているのは紫色の宇宙だけだ。あれが死後の世界とは、言いきれなかった。

　樹壱の不死能力の本質は、おそらく本当は死んでいないわけではない。

　死んだ後に、自分の記憶を引き継いで連続した新しい自分が、世界に再生産されていると解釈するのが正しい。そのために死体が残るのだ。

　だから、もしかしたら、死した魂の行き先があるのかも知れなかった。

「いいだろう。君達がそれを望むならば」

　樹壱は立ち上がり、ニケと共に歩き出した。

　コロシアムの大きな門。そこまで来ると、樹壱は言った。

「八つの魔法陣の解体には少し時間がかかる。その間、終わりを思って待っているのは少し怖いだろう。それよりは、ここの外へ出て、一思いに消える方がいいかも知れない。

　敷地の外へ出れば魔法効果の範囲を出て、魂は──天国へ行くだろう」

　その言葉に、ニケはコロシアムと外を繋ぐ大門を見上げた。

　彼女は、彼女の周囲にいる光達に目を向けた。やがて小さく頷いた。

「そうですね。みんなも、その方がいいって。え、バジダおじいちゃん？」

　光の一つが明滅した。

「……うん。そうだね──おじさま、私たちやっぱりこっちがいいです。

　自分たちの足で、ここを出ていくんです。胸を張って、外へ。

　奴隷として扱われたこの場所から、自由な人間になって、もう誰にも捕まらない自由な場所へ。それって少し素敵じゃないですか？」

　魂達が、賛意を示すように瞬いた。

　決まりなようだ。

「よし。じゃあここで……？」

　ニケが樹壱の袖を引いて、もじもじと見上げていた。

　少し恥ずかしそうに。

「あ、あの！　おじさまに、お願いがあって。その、変なわがままですけど、どうしても」

「最後だ。言ってごらん」

　樹壱が目線を合わせて言うと、ニケはためらっていたが、意を決したように言った。

「外に出たら自由で、えっと、だから。だっ、抱っこして欲しい！！　で、です」

「抱っこ？」

「きき、騎士さまとお姫さま、みたいな抱っこ。私、憧れてて。いいい、一度、くらい……」

　ニケは真っ赤になってしまった。樹壱は微笑んで頷いた。

「分かった。さあ行こう」

　まず胸に手を当て一礼し、彼女の手を下から取る。

　その手を自らの腕に取らせる。紳士の作法を守った、丁寧なエスコートで歩き出す。

　無骨な鎧姿とは裏腹に、スマートで洗練された動きだった。

「ふわわ？　こ、これ、もしかして本物の？　おじさまって」

「こう見えて心得はあるんだ。大丈夫、自然に歩いて」

　歩幅を合わせて。

　外へ、一歩。

「あ──」

　ニケの体が少し浮いた。

　樹壱は優しく彼女を、お姫様抱っこで抱き上げた。

「これでいいかな？　お姫様」

「ああ、私……。ありがとうございます、おじさま。本当にありがとう」

　ぽろぽろと、少女は涙を零す。

「来てくれた。こんな私にも、迎えに来てくれた……！」

　黒髪の騎士を抱きしめて、小さなお姫様は言った。

　ニケの体の輪郭が曖昧になり、光の粒子となり、空中へ散りはじめる。

　浮力が強まり、ニケは樹壱の手を離れて、宙へ上がっていく。

「おじさま！　さよなら。さようなら……！」

「さようなら。ニケ」

　射し込む朝日の中で、彼女の周囲を、親愛する魂達が踊った。

　最後に。

　ニケは二つの魂を胸に抱いた。きっと、弟と妹の。

　アルコ。ミーナ。ごめんね、ありがとう。彼女の口がそう動いたのが、読唇術で見えた。

　光が弾けて──消えていった。

　樹壱はそこに残されていた。

　雲の隙間から、陽光が彼を照らしていた。

「……さようなら」

　終わった。

　一抹の寂しさを心に仕舞い、樹壱は振り返った。

　そして後始末が残っていた。魔法陣を停止させ、囚われた魂を全て解放しておく作業だった。

　樹壱は、再びコロシアムの中へ歩いて戻っていった。