異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

第五話 『コロッセウムに待つお姫様 3/5』

　──樹壱は、闘技場に立っていた。

　インベントリから呪符のスクロールを出す。

　腹からナイフを抜き、呪文を発動させて傷を塞ぐ。血が止まる。

　回復魔法を使えなくても、同じ効果の呪符は使える。

【両翼】のニケは両膝を斬られ、土の地面に倒れていた。もはや戦うことはできないだろう。

　周囲は騒然としていた。

　罵声とブーイングが飛び交い、怒号が建物を揺らしていた。

『反則、反則だーっ！！　剣と自らの魔法以外は禁止されている、没収試合だ！　警備員！』

　武装した鎧姿の男が二人、こちらへ走ってくる。

　樹壱は斬撃を飛ばし、即座に切り伏せた。

　さらに数枚の呪符をインベントリから取り出すと、一筆入れて、遠くにあるいくつかの出入口周辺へ放った。

　爆発した。

　石の出入口が崩れて塞がれ、闘技場に進入できない状況を作り上げる。

「これで、邪魔者は誰も入って来れない」

　樹壱は観客を眺めた。

　観客席にいるモノどもは、全て体を透けさせて、浮いていた。

　亡霊（レイス）の観客だった──

　今、樹壱が倒した警備員も同じだ。

　この場にいる者は樹壱を除き、全てが死者だった。

　樹壱と死者達の間には、それを隔てる透明な力場があり、暴徒がこちらへ投げつける石を弾いていた。

「亡霊の観客を守るために張られた障壁は、逆に言えば闘技場への立ち入りも不可能になる。出入口を破壊すれば、ここは手出しできない安全圏になるというわけだ」

　そうして振り返った。

　ニケという名の、生前は美しい金髪をしていた少女は、今は白い幽体の体を苦しげによじっていた。

「う、うあっ……！」

「……血を流しているように君には感じられているのだろう。だが、実は全て、錯覚なんだ」

　本来のレイスに筋腱や血液はない。怪我を負っても、切り離されなければ手足も動かなくなることはなく、致命打でなければ滅ぶこともない。

　しかし彼女は生前の感覚を引きずっていた。おそらく魔法の効果で、主観的には生前と変わっていないのだろう。

　ニケには、自分が亡霊になっている自覚がない。

　それはおそらく、『気づかせない』ために……。

　樹壱はニケに近づいた。ニケは、よろよろと上半身を起こして樹壱を見た。

「ずるい。呪符なんて。勝ったのは私のはずなのに」

「すまない。君を騙してしまった──だが、俺も君が暗器のナイフを隠していたと思わなかったし、お互い様で許して欲しい」

「お、おねがい。私に勝たないで、勝っちゃだめ。負けられないの」

「……」

「な、なんでもします。なんでもやります。おねがいしますっ……！！」

　ニケは体を丸め、額づいて言った。

　それが無意味な懇願だと分かっていても、彼女はそうせざるを得ないのだ。

　小さな体だった。あれほどの強さを誇る剣士だとは、思えないほどに。

　少女はきっと何度も目の前で見てきたであろう、敗者に待つ運命を思って、怯えて震えていた。

　いや。きっとそれは、自分の命だけではない。

　自分が死んだ後で齎されるであろう別の運命にこそ、怯えていると言うべきか……。

　忘れていても。まだ信じて。

　樹壱は言った、なるべく優しい声で──

「それは、どうして？」

「帰る場所がなくなっちゃうから。私の帰る場所が」

「それはどこ？」

「どこって。……あれっ……？」

　ニケが顔を上げた。考えもしなかった、という顔をしていた。

　樹壱は剣を仕舞い、腰を下ろした。

　彼女の頬に、手を伸ばして触れた。

「もっと思い出して。帰りたかった場所が、君にはあった。負けてはいけない理由が、命を懸けて守りたかったものが」

「……私は……」

「──アルコ。ミーナ」

　ニケの目が開かれた。

　ああっ、ああ、と頭に触れて呻いた。

「どうして。私。あの子たちのこと。だから私は戦っていたのに、耐えていたのになんで……！」

「もう大丈夫だ。君はたった一人でよく頑張った。偉かった」

　樹壱はニケを労わり、抱きしめた。

　彼女は呆然と、空中を見て涙を流していた。

　インベントリからスクロールを出し、ニケに両足に巻いた。幽体を修復する魔術が、彼女の足の痛みを消した。

　ニケの背中をぽんぽんと叩いて、樹壱は立ち上がった。

「ちょっとだけ待っていてくれ……。今から、悪い奴らを引きずり出してくるから」

　闘技場の中の、ある場所へ樹壱は進んだ。

　特に目立つ観覧席の下。

　剣を掲げた、女神の彫像があった。

　怒鳴り声が聞こえてくる。解説者だった。

『おい、おい待て行くな止まれぇ！　お前何をする気だ！　そこは！』

「黙れ、屑ども。お前達は、生前15歳の少女に殺し合いを強制させて、賭博の対象にした。死んだ後までも……。

　許しがたい行為だ。その場所を俺に隠せると思っていたのだろうが、無駄だ」

　樹壱はインベントリから爆発呪符を引き出し、像の上に降らせた。

　爆破で像は粉々に吹き飛び、下に隠されていた魔法陣が、露わになった。

　その黒く光る魔法陣は大きく、複雑に回路が書き込まれており、動力源には、白い欠片が設置されていた。

『女神の欠片』だった。

「ふむ……。陣のここは人工亡霊の作成、こっちは障壁魔法。作られたレイスを消滅させないため、魂を拘束して保護する結界術に、あちらは精神操作に関する回路だな。

　破壊された霊を修復する魔法、他は照明や拡声、演出関係か。複雑な魔法陣だが、よく整頓されていて、このまま動力を切っても妙な挙動はしなさそうだ」

　複数の呪文が、いくつも織り込まれた魔法陣だった。

　これを作った者は優秀だったのだろう。非常に高等な構造をしていた。

　特に、人工的な亡霊（レイス）を大量に作成し、コロシアムそのものを宿る依り代にして成功しているのは、驚くべきことだ。

　樹壱さえも、いまだかつて見たことのない未知の術式。

　高い技術に反して、その目的は下劣だったが……。

「人間を人工的にレイスへ変え、死の運命を克服し、無限に続く退廃の夜を過ごす。

　永遠の賭博か。腐敗した金満国家の亡者どもには、ふさわしい逃避だな。よくもこんな手段を考えたものだ……」

　ここにいる亡霊達が、『何をしていた』のか。

　樹壱は、過去再生と黒水晶を使った事前調査で、知っていた。

　──100年前。

　隣国フラーメニアと共に、魔物のスタンピートで、このロゴスロンドは滅亡した。

　その直前、貴族と富裕者の選ばれた者達だけはここへ逃げ込み、魔法で自分達をレイスに変えて、永遠の命を得た。

　そうして無限の時間の慰みに、剣闘士らを使って、戦いの興行を続けたのだ。

　100年間。

「この魔法陣から動力源を引き抜けば、終わらない夜が終わる」

『やめろぉ！　頼む頼むよ待ってくれ、な、な、な？　それを抜いたらみんな死んじまうんだ、みーんなだ！　俺も観客もニケも他の剣闘士も、みぃんな消えちまうから！』

「本当かな？　やってみよう──」

　樹壱は魔法陣に手を突っ込み、女神の欠片を取り除いた。

　欠片から、バチバチと小さな稲妻が走り、魔法は動力を喪失した。

　魔法効果が消滅する。

　コロシアムの上空にあった紫色の空から、パリンと割れる音がした。場を覆っていた、不自然な力場が壊れる。

　自然の力に従って、死者が天に召し出されようと、暗い夜空へ吸い込まれはじめた。亡霊どもの悲鳴が上がった。

　同時に──地面が、大きく震える。

　コロシアム全体を揺るがすほどの轟音と振動と共に、魂が吸い上げられる力も止まった。恐怖の声を上げていた亡霊の観客が、地面に落下して無様に叩きつけられた。

　──樹壱の魔法陣が、発動していた。

　事前にコロシアム外周に設置していた魔法陣群は、この場を造っていた魔法が消滅すると、自動的に発動するよう樹壱はセットしていた。

　コロシアムの天井には、新しく空を覆った緑色の結界があった。

『なんだなんだよなんだってんだ、こりゃあ一体なんなんだ！？　た、助かったのか？』

　混乱した解説者がひっくり返った声でわめいていた。

　樹壱は言った。

「その不愉快な喋り方を、いい加減やめろ。これだけで済むと思ったのか」

『は……？』

　樹壱の書いた魔法陣は、件の黒い魔法陣と、同等の効果を持っていた。

　死者の魂を地上に留める魔法。

　このために、樹壱は時間をかけたのだ。

　これからする事のために。

「こんなものでは済ませない。俺が、お前達を今から裁く……」

　樹壱の瞳が、観客席の全てを睨めつけていた。

「──お前達は哀れな少女を100年もの間、余興として消費し、なぶりものにした。何度も何度も繰り返し──対戦相手である、他の剣闘士達にもだ。

　だが、なぜ、そんなものが成立したのか？　過酷な立場に置かれた者らは死なないレイスなのに反乱も、サボタージュも長年起こさなかったのか？

　答えは、闘技者を洗脳の魔法で操作して、まだ生きていると錯覚させ。不都合な記憶も忘れさせて、戦わせていたからだ。

　おそらく、その方が面白いから、という理由も。こちらの方が重要なのかも知れんが」

　100年間、人材が尽きず、毎夜続けられた殺し合いの興行の秘密。

　ニケの言動や、魔法陣に織り込まれた魔法からも察せられる。

　剣闘士らが戦いを拒否できなかったのは、知らなかったからだ。

　記憶を、意識を弄られていたから。

　そして極限状態に置かれた人々の姿を、死を前に恐怖して命を乞う人間の姿を、この観客達は愉しんでいたのだ。

　滅亡前のコロシアムと、同じように……。

　死なないコロシアムなど退屈だと、退廃を極めた彼らはきっと言うのだろう。

「悪魔的な所業だ。自らは安全な場所で賭けに興じ、多数であることで罪悪感を分散し、歪んだ罪を100年も重ね続けてきた、人間の屑ども」

　静かだが断固とした、冷却した怒りだった。

　冷徹で。機械的で。

　罪深き者どもへ絶対に報いを与える、という……黒い死神の宣告。

「罰を受けることもなく、綺麗に消えて終わりになれると、本当に思ったのか？

　俺の張った魔法陣はお前達に、死者の自害も、致命的な損傷によって魂が消滅することも禁ずる。

　楽な終わり方などさせない──罪の清算が済んでいない罪人どもを、一人たりとも逃しはしない」

　ひっ、と声が上がった。

　この期に及んでは、自死という勝手な退廷さえ認めない。死から逃げ続けた奴らに、相応しい報いが訪れるまでは。

　だが、その時までもう少し時間はある……。

　樹壱はニケのいる場所まで戻ってきた。

「おじさま……」

「思い出しただろうか。君の心を縛っていた、記憶と精神操作の魔術はもうない」

　ニケの両目から、大粒の涙が零れた。

「私。もう死んでいて。戦う理由なんて、もうなかったの。何も残ってなかったのに」

　少女は樹壱の胸に飛び込み、しがみついて泣いた。

「うえええん！！　何も、なにもなかったっ……！　アルコぉ、ミーナぁっ！！」

　とうに帰る場所を失っていた少女が、慟哭した。

　彼女が守りたかったはずのものは。

　遠く過ぎ去った時間の中に、消えていたのだ……。

「あ、あの日。魔物たちがきたの。戦えって命令されて、でも斬っても斬ってもどうにもならない数で。

　みんな倒れて、波に飲まれていって。私は一人ぼっちになって。疲れてきて。

　だ、だれも、守って、くれなくてっ」

「一人でずっとつらかったろう。ずっと怖かっただろう」

「怖かったっ……！　怖かった、怖かったよお！！」

　剣の天才でも、彼女の精神は闘争の天才ではなく、心は15歳の少女と変わらなかった。

　ニケ＝マーガレッタは、12歳までは市民階級で、普通の少女として育てられた。

　当たり前の感性を持った女の子として。

　郊外で花屋を営む両親が事故で死に、騙されて奴隷に落ち、望んでいなかった才能に目覚めたのは、その後だった。

「振り返ったの……。アルコとミーナがいた、あの奴隷小屋が魔物の群れに。私の帰る場所が、ずっと遠くて。

　走って、痛くて、コロシアムまで来て。でも届かなくて。

　お姉ちゃんなのにあの子たちを守ってあげられなくてっ……！　二人のそばに帰りたくて、帰らなくちゃって、わた、わたしっ。ああああ……！！」

　それ以上は言葉にならなかった。

　きっと死の恐怖の中で、絶望的な孤独の中で、彼女は自らに鞭を打ち、さらに努力したのだ。

　家族の待つ家に帰るために。

　ただ家に帰りたくて。

　──そんな少女を、死後も弄び、踏みにじった奴らの罪は重い……。

「もういいんだ。自分を責めてはいけない。君を怖がらせる者も、もう君に手出しできない。……だが、そろそろここは少し騒がしくなるな」

「ひぐっ、ぐずっ。……？」

「ああ──始まった」

　観客席の方から、騒動の音が聞こえてきた。

　亡霊達が追われて逃げまどい、浮いたまま将棋倒しになっていた。

　武器を携えた大柄な男や屈強な女達が、暴れ出していた。

　怒りの声を上げるのは、控室から乱入してきた剣闘士のレイス達だ。

　彼らは、黒い魔法陣の精神制御から解き放たれ、次々と無力で下衆な観客を血祭りに上げていた。

『──ぎゃああああーーーーっ！！』

　解説者だった男の体が、熟練の技で六分割されたところだった。

　樹壱の魔法陣に縛られた魂は乱闘で死ぬことさえできず、今まで見て愉しむだけだった刃の餌食となり、バラバラになっても生きたまま苦痛にのたうち回っていた。

「ひゃぁ、ひえ……！」

「因果応報だ。連中にはちょうどいい末路だろう。……君は好まないかも知れないが、もしやりたければ参加してもいい。その権利は十分にある」

　樹壱の言葉に、ニケはぶんぶんと首を振った。

　粗暴な剣闘士達が上げる、復讐の宴の高笑いにも、怯えたように樹壱のマントの中に隠れてしまった。コロシアム最強が。

　あそこで暴れている剣闘士全員を相手にしても、勝てるほどの実力者のはずなのだが。

「なら放っておこう。後はあいつらで勝手にやるだろう」

「は、はい」

「観客席と闘技場を阻んでいた障壁も、消えてしまったが。俺が連中を近づかせない。君はもう、何も見なくていい。近くにいなさい」

「はい。……おじさま……！」

「さて──」

　樹壱は、コロシアムの観客席の一角を見つめた。

　富裕貴族達がいる、特別観覧席だった。