異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

第五話 『コロッセウムに待つお姫様 2/5』

　黒髪の男がいた。

　背が高く大柄なこと以外、特に変哲もない若い剣士だった。

　何度耳にしても聞きなれない、大嫌いな観客の狂騒を背に、ニケは二本の曲刀を抜いた。

　愛刀だけは彼女を裏切るまいと吸いつくように馴染み、ぴったりの重さが心地よく手に収まった。

　小さく詠唱し、肉体を強化する。

　血管が浮かび上がり、筋肉が逆巻くような異様な感覚。ニケが我流で覚えたこの強化魔法は、常人なら悲鳴を上げて転げまわるほどの痛みを伴うが、もう彼女は顔色一つ変えない。

　体調は万全……。前戦の怪我もない。負ける要素はない。

　勝つ。

　黒髪の剣士が何かを言った。

　口が動いたのは分かったが、歓声にかき消されて聞こえなかった。

　ニケはどうすればいいのか分からず、うまく反応できなかった。

　やがて男が口を閉じた。

　諦めたように、腰の剣を抜いた。

『スペシャルマーッチ！　コロシアム最強、無敗の女！　我らが【両翼】のニケ、対！　正体不明の剣士！

　さあ賭けろ賭けろ野郎ども、ニケ1.01倍、哀れな侵入者の倍率は青天井だぞ！　賭けるやつはいないのかーっ！』

　拡声魔法が、灯りで照らされたコロシアムの中に響き、がなり立てる。

　男が構え、一歩踏み出した。

　それが開始の合図だった。

　ニケが全力で踏み込んだ。姿が消えるほどの速度で、相手に肉薄した。

　一太刀目は受けられた。衝撃で大地が震える。

　もう片手の二太刀目は、躱された。虚空を切った刃が、一瞬の真空を生み出し、地面を裂いた。

　ニケは踊るように回転しながら、さらなる連撃を放つ。コンビネーションに足払いも絡めた。それも上手に受け流され、狙いすました下段からの斬撃も、柄で止められた。

　剣と剣の間をすり抜けた相手の突きが、鋭くニケの喉元に迫った。

　避ける。

　ニケは一旦距離を取り、相手を窺った。

　──……このひと、強い……。

『おおおおーっ！？　瞬殺かと思いきや、ニケの猛攻を受け止めたぞ！　こいつぁ、ただ者ではなーい！

　侵入者へのベットが増える！　さあ閉め切りだ、ニケが1.2倍まで上昇だーっ！』

「ふーっ……！」

　今の立ち合いで分かった……確かに、相手は強い。

　おそらく長年の研鑽に、多くの実践の修羅場をくぐっている。派手さこそないが、この闘技場で戦ってきた相手の中でも、特筆すべき実力を持っていると分かる。

　でも、それだけだ。

　私なら──この相手には、勝てる。

　ニケは静かに体を揺らしはじめた。本気を出す時の癖だった。

　確信と共に、再びニケは踏み込もうとして。

　右足を襲った強烈な『殺気』が、それを留めた。ニケはとっさに足を引いた。

　遠距離から、男の振るった剣の『軌跡が飛ん』だように見えた。右足の皮一枚を裂いて、血が滲んだ。

　──なに、今の……！？

　ニケが理解する前に、男がさらに剣を振る。

　無数の殺気が、ニケの全身に降ってくる。

　全てを紙一重で躱す。鎧の肩部分と籠手が吹き飛び、頬を刃がかすめた。

　ニケは刃を逃れて跳んだ。砂ぼこりを立てて着地し、相手を見た。

　その男の持つ剣の先端が、歪んで消えていた。

　男の口が動いた。

「これを躱すか」。──口の動きで、そう言っているのが分かった。

『なんだなんだなんだぁーッ！！　侵入者の謎の攻撃だー！　新手の魔術か、ニケの防具が吹き飛んだぞ！』

　危なかった。殺気に気づかなければやられていたと、ニケの背中に冷汗が流れた。

　謎の術の使い手だ。

　ニケも見たことがない。剣先を、離れた場所に出現させる魔法なんて。

　だけど、正体を見た……。

　相手が何をしたのかさえ分かれば。

　私なら。

　男はちっ、と舌打ちした。嫌そうな、やりにくそうな顔をしていた。

　攻撃が来る。

　ニケは走り出した。虚空から来るいくつもの殺気の線を避け、潜り抜ける。

　側宙しながら相手の懐に飛び込めば、そこはもうニケの曲刀の射程内だった。

　振りかぶり、金属が激しく打ち合った。

　霞むほどの速さで、ニケの両手の曲刀が走った。金属の火花が、空中で無数に散った。

　ニケはすでに見切った、勝ったと思った──遠距離から剣撃を飛ばしてくるのなら、こちらの攻撃が届く距離を保って、一方的に仕掛け続けて一つも隙を与えなければいい。

　敵が防御に専念している間は、剣を飛ばすも何もない。

　そして、そうすることは可能だ。

　単純な剣の実力なら私のほうが上、とニケは理解していた。それは事実だった。

　密着するほどの距離で、鍔迫り合った。

　瞬間、男が刃をずらした。反射的にニケは体を反らせていた。

　……ニケの目の前に、空中に浮いた刃があった。

　男の持つ剣の先が、またも歪んで消えていた。刃は、ニケの顔のあった真横の空間から現れ、鋭く突き出していた。

　──こんなこともできるの。

　そうね、有効な一撃だと思う。ふつうの剣の戦いなら油断して、これはないと思いそうな。

「……恐ろしいな。初見でこれを見破られるのは、なかなか無い。それにどこへ打っても躱される……特殊な感覚器官を備えてるのではなく、これは殺気を読んでいるタイプだな」

　男は感嘆して言った。

「俺も本気を出そう。尋常では、手加減できる相手ではない」

　そして前に踏み出してくる。

　体術？

　ニケが思ったと同時に、視界が回転した。

　だがニケは体を操り、地面に叩きつけられる前に回避した。男の股の間をくぐり、空中で回転しながら降り立つ。

　背中を向けたニケへ背後からの殺気、おそらく相手の振り返りざまの一太刀を、体を折ってさらに避ける。

　身を屈めた状態でお尻を向けたまま、敵に向かって跳んだ。

　宙で体を捻って放った反撃の一撃が、弾かれて撃ち鳴る。

　再び、ニケは畳みかける。

　男の剣の速度が、一気に増した。

　実力を隠していた。さっきより、ずっと速い──

　だが、ニケの反応速度は間に合っていた。

　ニケは正面で打ち合いつつ、時に体ごと回転し、側面や背後の視界外から突然現れる攻撃を、二つの剣で殺気を読んで受け続けた。

　夜の照明の下で、火花がいくつも瞬く。

　自分の周りを、きらきら、きれいに飾るように。

　散る汗と、光と、興奮した空気。

　照らされて生まれた影が重なって、艶めかしく舞う。

　撃ち合う重い金属音が、激しい音楽のようで。

　──自分の口端が、知らぬうちに上がっていたことに、ニケは気づいた。

　……楽しい。

　私、まるで踊ってるみたい。

　大勢の前で、私が。こんな奴隷の私が。

　ロゴスロンドの一流の踊り手のように。

　人々に姿を焼き付けて。歓声の中で、誰にも目を離させないかのように。

　相手はニケが繰り出す剣を全て、綺麗に受けてくれる──自分もまた、彼の技の全てを、正確に受け止め続ける。

　予め決まった踊りの手順を、二人で完璧に演じるかのようで。

　ああ。

　すごい、このひと。

　なんだか肌がぞわぞわ、ぴりぴりして、体が燃えてるみたいに火照る。

　ニケは、生まれて初めてだった。心の奥底から突き上げる、熱に浮かされたこの何かを、そんな感情があったのだと初めて感じていた。

　大嫌いなはずの戦いを、楽しいと思うなんて。思ってしまうなんて。

　頭の上から降ってくる刃のギリギリを見切り、自分の曲刀が、男の首を捉える──

　ぞっとした感覚が背筋に流れ、ニケは体を捻った。

　自分の剣先が消えた瞬間が見えた。自分の放った殺気が、自分の腹をかすめたのが分かった。

　致命の一撃が、男の術で反転して、自分を襲っていたのが分かった。

　ニケは踊り子のように片足で立ち、もう片足を宙に伸ばしたポーズで避けて、固まっていた。

　多くのどよめきと驚愕の声が、コロシアムを揺らしていた。

　ニケは上気した様子で、目の前の男へ言った。

「はあ、はあ。こんなの初めて。とっても危ないことしてるのに。あのね、ごめんなさい私、今とても楽しいの」

「まだやれるのか。俺は少し踊り疲れてきたよ。お嬢さん」

　汗を浮かべる黒髪の剣士が、笑った。

　近くでよく見ると、白髪が混じっていて、本当はニケよりずっと歳上のひとなのかも知れなかった。

　不思議な気分だった。今まで会った男の人は、お父さん以外、みんな怖いひとばっかりだったのに。

　どうしてだろう。

　斬り合いをしているのに、当たれば死んじゃうのに。

　このひととは、怖くない……。

『おいおいおいマジかよ。ニケとここまでやり合えるやつが、過去にいたかぁ？』

　解説が動揺していた。ニケがこれまで戦った一騎打ちでは、これほど伯仲した一戦は、かつてなかったからだった。

『侵入者はどうやら自分の剣を、自在に空間から出現させているようだ。過去最大の強敵だぞ！

　……ちょっと待て、今……特別観覧席からのオーダーだ。

　ニケ、そいつを殺せ。魂を捕えて仲間に引き込め。オーナー達は、新しい看板役者を欲している！』

　上気していたニケの笑顔が、その声で消えた。

　彼女は静かに姿勢を戻し、悲しげに目の前の剣士を見つめた。

「……」

「ふむ。どういう事だろうな？」

「分からない。でも、命令には従わなきゃ。私が嫌でも」

「ずっとそうやって来たのさ、ここは。立ち寄った哀れな旅人を殺して、気に入った者は新しい剣闘士に仕立て上げる。客を満足させ、終わらない永遠の宴を続けるために」

「どういうこと？　ええと、おじさま？」

「今は気にしなくていい。五月蝿い外野のことも……。さあ続きをしよう、全て踊り終えたら、君が忘れていることを教えてあげよう」

　剣士が、彼が優しく微笑んだ。でも、どこか哀しそうに。

　そんな男性の笑顔は、ニケは遠い記憶の中の父親以外に、見たことはなかった。

　ニケに向けられてきたのは、嘲り侮蔑する顔か、恐怖で引きつる顔か、怒りに染まった顔だけだったから。

　二人が同時に動いた。再び、剣が交差した。

　刃を激しく交えつつ、ニケは戦いの思考を巡らす──

　自分の攻撃が届く前に消えて自分に返ってくるなら、彼を倒すことは、永遠に叶わない。

　なら、彼が剣先を『飛ばし』ている最中に、攻撃すれば？

　いえ、だめ。

　勘が言っている。彼はそれも確実に対応できる。

　むしろ、きっと私がそう考えるんだと、彼は罠を張って待ってる。

　攻撃を躱しつつ放った致命の一撃が戻ってくれば、次はもう躱せなくなる、かも。ううん、きっと次はない。

　なら。

　──不意打ち。

　彼も知らない、予想外の一撃しかない。

　横薙ぎの一閃が、しゃがまれて躱された。と思ったら、彼は地面の底へ沈んで落ちるようにして消えていた。離れたところに、突然現れていた。

　いけない、近づかなきゃ。ニケはもう一度距離を詰めるために、跳んで。

　空中で気づいた。

　──上っ！

　掲げた曲刀が光を散らした。バランスが崩れ、つんのめって倒れかかった。

　さらに虚空から、追撃の刃がいくつも来る。右手の剣で受けて、苦し紛れに左手の剣を投げて放った。弾かれた。

　弾かれるのは分かってた──

　鎧に隠していた、投げナイフ。

　猛烈な攻撃に潰され、前に倒れながら自分の最高速度で、二度目の投擲をした。

　先に投げて弾かれ、空から落ちてきた曲刀と、自分の体勢を影にして。

　0.1秒の交錯。

　彼の目が、見開かれた。

　ニケの、目視すら難しい超高速の不意打ちのナイフが。

　彼のみぞおちに、ついに突き立った。

　──やった。

　彼が、片膝をついた。

　最後に来た虚空からの一撃を、右手に残った曲刀で転がりながら受け流し、ニケは彼の前に来た。

　剣をぶつけ合うと同時に絡め取って、奪い──刃の切っ先を、彼の首に突きつけた。

「はあっ、はあっ……！！」

　呼吸が荒かった。

　熱気と汗が全身から、吹き出していた。精一杯だった。

　彼はごほっ、と血を咳きこんで、自分を見上げていた。

「私の勝ち、ですよね。この剣が届かなくても、おなかのその傷じゃ、長くもたないと思います。回復魔法が使えるなんて言わないで……？」

「いいや。俺は魔法が使えない」

　ニケは息を吐いた。

　勝った。今日も勝ち残った。

　……望むものなんて、もうないのに。

　男が言った。

「大陸にも名が響いた、北方三国最強と言われた剣士か。見事なものだな」

「……でも、あなたがその気なら、戦いにならなかった気もします。私の攻撃全部、ふしぎな魔法？　で届かないようにしちゃえばよかったんじゃ？

　それに遠くへ行けるなら、ここから逃げちゃえば」

「途中から変な欲は出たか。以前から話に聞いていた、【両翼】の剣士の剣技を感じてみたくなった。君はまったく、すごかったよ」

　彼が自分を知っていたことが、ニケはなぜだか少し嬉しかった。自分の強さを知られても、喜ばしく感じたことなど、一度もなかったのに。

　コロシアムは、どちらかの死をもって終わる。

　殺せ、殺せと、狂える群衆が叫ぶ。

　振り上げた右手の曲刀は、いつになく重く感じた。

「ごめんなさい。私は生きなきゃいけないの。その傷じゃきっと助からないし、苦しませないから、受けてください。ごめんなさい……！」

「そうだな……。それを避けるつもりもないな。だが」

「？」

「──だがきっと謝るのは、俺の方だ」

　視界の端で、彼の手が素早く動いた。それは刃の殺気ではなく、だからニケは反応が遅れた。

　目の前に一枚の紙が落ちてきた。

　──閃光と轟音が、ニケの意識を襲った。

「ああっ！」

　目くらましだった。ショックで瞬間的に、ニケの体はたたらを踏み、固まった。

　そして空中から突然現れた、男の二本目の剣が、ニケの両足の関節を、的確に斬った。

　ニケの体が、地面に崩れ落ちた。