異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

第二話 『死者の復讐 中』

　翌朝。

　早朝の野鳥の声が聞こえてくる。

　樹壱は出立の準備を整えていた。

　あの後、一晩ゆっくり眠ったお陰で体調はすこぶる良い。樹壱は手甲の紐を固定し、腰に剣を差した。

　窓から見える空は曇天で、霧も濃く出ていたが、これ以上村に逗留する気はなかった。

　全ての荷物をまとめ、樹壱は宿の家を出た。

「もう行かれるのですか？」

　──外にオリゴが立っていた事に、樹壱はすでに気配で気づいていた。老いて足の悪い村長は、宿の前で樹壱を待ち構えていた。

「ああ、世話になった。十分に休息を取ることが出来た。値は少々高くついたが、まあ言うまい」

「まことありがとうございました。必ず村の助けに使わせていただきます」

「俺の姿が盗賊に見られても、要らぬ厄介を村に持ち込みかねんな。早く行った方がよさそうだ」

　それではな、そう言って樹壱は去ろうとした。

　しかしオリゴは樹壱の手を取って、呼び止めてきた。

「お待ち下さい！　少しばかり儂の話を聞いて下さいませぬか？」

「……なんだ」

　樹壱が振り返ると、オリゴは縋るような眼を向けてきて言った。

「お客人。どうか少しの間、この村の『用心棒』をして頂けませぬでしょうか」

「何だと？」

「不躾な願いなのは分かっております。しかし、今どき珍しい心根を持つ御方と見込んで、どうかお願い致す。むろん、払える限りの報酬をお支払いします」

　樹壱は、少々呆れた目でオリゴを見た。

　こちらの善意につけ込むにしても、無茶に過ぎる願いである。

「何を言っている。この村は今、盗賊に脅されているのだろう。ただ行きずりの俺に、大勢の盗賊どもの相手をしろとでも？」

　盗賊団をなんとかすることなど、通常は軍隊のやる仕事だ。

　個人に頼むようなものではなかった。オリゴの依頼は、図々しいを飛び越えている。

「もちろん、お客人一人にお任せする訳ではありません。まずは儂について来て下され。どうかこちらへ」

　オリゴは樹壱を促して、足を引きずりながら村の外れに向かって歩き出した。

　樹壱は仕方なく、老人の後を追った。

「こちらへ、こちらへ。そのような無理は申しません。村の者達と共同して、盗賊どもをここから追い払いたいのです。

　王は助けてくれません、しかし農民といえど少しは戦力になるはずです。何人かは、戦へ従軍した経験もあります。お客人さえ参加していただければ」

「……。村人の数は全部で何人だ？　女子供も含めてだ」

「全員で50人ほどです。戦いの専門家であるお客人が指導していただければ、と。武器は農具になってしまいますが」

「盗賊は？」

「そ、そちらも50人ほど」

「無理だな。不可能だ」

　樹壱は切り捨てた。聞いただけでも、戦力差は明白であった。

　相手は人殺しに慣れた連中で、農民に毛の生えたような兵など大して使い物にならない上、女子供も頭数に入れてそれでは、話にならない。

　この村に要害らしい場所もなく、戦ったところですぐ全滅するのが目に見えていた。

「し、しかし」

「止めておけ。皆殺しにされたくなければな」

　樹壱は一般論を言ったが、オリゴは黙ったまま歩き続けた。

　やがて村の外れにたどり着く。

　そこには──

「……これは」

　霧が立つ村外れの一角には、焼け落ちた家が建っていた。

　そして近くの木に、縄で首を吊るされた、人間の遺骸。半ば白骨化している。

　肉は鳥に喰われ、腐りかけた腱でようやく形を保っているに過ぎない。

　それが五つ。

　成人のものらしき二つの白骨死体。その脇に明らかに二回りほど小さく、華奢な白骨体が二つ。……乳飲み子のものと思われるものが一つ──

　樹壱は極力、感情を表さない声で言った。

「誰だ？」

「前村長と、その一家です。前々村長である父親が亡くなり、跡を継いだばかりでした」

「なぜ？」

「件の盗賊によって。勇敢にも、金も食料も渡すつもりはないと言いました。真面目で村人の生活を想う若者でした。

　あるいは、父に恥じない村長になろうと、意気込み過ぎていた。儂にとっては、前々村長は従弟で、彼らはその子供と家族でもありました」

　老人の肩は静かに震えていた。

「彼らが吊るされた時、儂は近くの町に住んでおりました。知らせを聞いて飛んできたときには、もう。

　儂らの家系は代々この村の村長をしていたため、代わって儂が村長となりました。この遺骸はそのままにしておけと、奴らに命令されました。見せしめのつもりなのでしょう……」

　オリゴが樹壱の手を取った。

　村長の目は、血走っていた──

　命を奪った残酷な悪漢どもに対する、どこまでも深い憎悪が宿っていた。

「奴らに神の裁きを。お願い申し上げる。どうか、お客人」

「……」

　どうすべきか。樹壱としては、これほどの悪を行う盗賊どもの退治なら、乗ってやっても構わない。

　しかし……。

「断る」

　敢えて、首を振る。

　絶望的な眼で見上げる老人に、樹壱は言った。

「憎しみは当然だ。だが、本当はお前は、奴らを追い払いたいのではなく、奴らに復讐をしたいのだろう。お前のための復讐に、村人達を付き合わせるべきではない」

　うっ、とオリゴが言葉に詰まった。

　それでは間接的に、村人らを死に追いやるのと同じだった。

「傭兵一人に出来ることなど、高が知れていると分かっているはずだ。にも関わらず、村の者らに死ねと言うのか。

　女達も子供も巻き込んで、復讐のための犠牲になれと命令する気だったのか」

　樹壱は、オリゴの魂胆が気に入らなかった。

　成功失敗に関わらず、山のような死者と怪我人が出るはずで、そんな無謀で破綻した計画に乗ることはできない。

　その後の生活も崩壊するだろう。親を亡くした子供が、子を亡くした親が大勢出るだろう。

　復讐心に逸るあまり、村長の立場にあることも忘れ、仲間の犠牲も軽視する男に協力する気は起きなかった。

　オリゴは図星を突かれたように黙っていた。

　が、やがてうなだれて言った。

「それは。いえ……そうなのでしょう。本当は分かっておりました……。そも、立ち寄っただけの旅の御方に、無理難題を申す儂こそが無礼でした。申し訳ない」

　意気消沈するオリゴに、樹壱はもう何も言わなかった。

　彼に背を向け、樹壱は村の外へ向かって歩き出した。

　街道へ戻る道すがら。樹壱は、土の地面を見つめていた。

　馬の蹄の跡。

　過去再生を使うまでもなく、その乾いた跡はすぐに分かった。駆け足で五頭はいただろうか。

　この辺鄙な村への道にそれだけの数が乗り込んできたのは、その主達が何者なのか、容易に推測できることだった。

　痕跡を追っていけば、奴らの根城にたどりつくであろうことも。

　樹壱は懐から、自分の地図を取り出して広げた。

　付近に放棄された軍の古い砦があったはずだ、と覚えていた。そこなら50人程度が屯しても、屋根と寝床の用意ができただろう。

　確かに樹壱は、オリゴからの依頼を断った。

　だがそれはオリゴの復讐に加担し、村人達と一緒に戦うことを断っただけだ。

　樹壱自身が戦うことを拒否したつもりはない。

　一人でやる。

　人間の屑どもをこのままのうのうと、のさばらせておくわけが無かった。

「……間違った判断をしているな」

　それは理解していた。あの村にはおそらくまだ何か隠されているだろうし、下調べのないまま下手に関わるべきではない。

　原則を崩して、ろくなことにならなかった事は多い。

　しかし、あの50名の素朴な村民達。

　彼らの命と生活は今、危機にあった。

　彼らを守ってくれるはずの、王の軍隊は来ないだろう。国軍という治安維持機関が機能していないなら、盗賊達を留める要素は一つもない。

　樹壱が村の情報を集めている間にも、新たに吊るされる村人が出るかも知れなかった。明日にでもそうなるかも知れない。

　あるいは次は愉しみのための殺しをやるか。女は欲望のはけ口に、老人子供は労働奴隷にして売り飛ばすか──と言ったところか。

　樹壱は今、天秤の上に、命の価値を計ることができた。

　50名の村人と、50名の盗賊。

　どちらの命が重いのか──

　それは恐ろしく傲慢な行為ではあった。だが、試すまでもない事だった。

　乳児をも吊るす酷薄な殺人者に、容赦が要らないことだけは、間違いなかった。

　樹壱の足は森の坂道を抜け、横道から石で舗装された街道へと戻っていた。

「ここから北に4リグル足らずの、林の中だったか。結局助けるとは俺もよくよく甘すぎる……いや、逆だな。大量殺戮の算段を練っているのだから」

　とにかく樹壱は、『より生きるべきと樹壱が考える命』、の取捨選択をした。

　それは樹壱の価値観の押し付けという、エゴイズムでもあった。

　この究極的な選択は、本来、樹壱が決める事ではない。

　神のような者しかやれないことだ。

　神が何もしない以上、政を行う者が代わりにしなければならないことだが、それが王権にせよ民主的な共和制であるにせよ、いずれにしても樹壱ではない。

　ただでさえ本質的にこの世界のよそ者である樹壱に、この世界の悪を、勝手に裁く権利などない。

　それでも彼は、その選択をした。

　そうしたかったからだった。

　もちろんただの剣士1人に、50人からなる盗賊団を、相手取ることなど出来ない。

　圧倒的な多勢に無勢で、寄って集って殺されて終わりだろう。正面から挑んで勝てるわけがない。

　普通では。

　──樹壱は、普通の剣士ではない。