異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

プロローグ・5 『十字路の死神 上』

　──ガダリッタ地方、ルニィの街。

　獣人の国ブルウズ、サドーリ村が戦乱に巻き込まれ、住民もろとも全滅したというある悲劇から、五年後。

　ルニィの街は、傭兵・流れ者・前科者、あるいは現役の盗賊……

　そういった、社会の裏側に棲む者どもの街だ。

　他国の禁制品が流通し、毎日のように殺人が起き、路傍には弱者の死体が打ち捨てられている、腐敗を極めた小さな拠点である。

　外は宵闇の広がる夕べ、汚れた明かりの灯された酒場で、荒くれた盗賊どもが下品に酒を呑んでいた。

「おう、どんどん持ってこい。ガハハ」

　テーブルの一つを占めた三人組が、特に景気がいい。

　彼らは傭兵、あるいは時に残虐な犯罪行為も兼業で働く、この街にふさわしい者達だった。

　この世界において、傭兵と盗賊の区別は難しい──金になるなら、武力でなんでもするのが彼らだからだ。

　三人のリーダー格、ダリドは額の古傷をさすり、混ざりものの酒をやりながら言った。

「今回は大儲けだ。戦場の給金に略奪品、途中で寄った村での『収入』も良かった」

　片目の潰れた男、仲間のジェッテが笑って頷く。

「しばらくは遊んで暮らせそうだぜ」

　残る一人、片耳のアバラズは少し悔しそうだ。

「もっと女がいりゃな。田舎女をちょっと攫って、奴隷商に売ったくらいじゃもったいねえ」

「まあいいじゃねえか。そいつは欲張りすぎだ。殺した村長の家にあった宝石だって、十分大金になった」

「俺達がここで呑みまくっても、ちっとも減らねえぐらいにな。ガッハッハ！」

　下劣な話を聞きとがめる者は、この街には存在しない。誰もが似たような人間の屑であり、そうした者らが酒と女と宿を求めて集うのが、このルニィだ。

　アバラズが、ふと思い出したように言った。

「しかし……昔、どっかの砦で、獣人のガキどもがいたろ。あれはもったいなかった。特に姉妹がガキのくせに美人でよ。皆殺しにしちまわず奴隷商に売ってりゃ、いい金になったはずだぜ」

「またその話かよ。あの時は、戦で大負けしてそれどこじゃなかったって、何度も言っただろ」

「あの頃は奴隷女を売るツテもなかったしな。それに……」

　ダリドが額を掻いて言った。

「……思い出しても、不気味な野郎だった。ありゃ双子だったのか？　殺した奴がそっくりそのまま同じ格好でやってきて、ビビったもんだ」

「チッ。こうなるから嫌なんだよ」

　ジェッテが失った目に触れ、忌々しそうに毒づく。

「手に入らなかった金の話も、この目の話もつまんねえんだ。儲けのチャンスは最初からなかった。この話は終わりだ」

「ああ……。ま、今日はあれより、比べ物にならねえくらいの大金が入ったんだ。久々の大成功だ、乾杯しようぜ」

　男達は盃を鳴らす。

　すると、近くにいた別のならず者が、ダリド達に話しかけてきた。

　片目に大きなできもののある小男だった。

「ヒヒヒ、今日は景気いいなダリドぉ。ちょいと俺にも、一杯くれねえか？」

「ああん？」

　ダリドは、目の前の醜い小男を思い出そうとする。

　同じ傭兵で知っているが名前を思い出せない……まあ、その程度の仲だ。しかし。

「前に戦場で、お前らを泥から引っ張り上げてやったよな？　一杯くらいの貸しは、あるだろうが」

「あー、そうだったな。しょうがねえ」

「わりいな。ヒッヒッヒ」

　木の杯に注がれたエールが、小男に渡される。小男は無遠慮に席の一つに座り、酒をやってつまみまでかじった。

「そういや、ベニーの野郎はどうした。ついに死にやがったか？」

　ダリド達はいつも四人組だ。小男がこの場にいない一人を尋ねると、アバラズが答えた。

「ベニーは別行動中だ。奴隷商から金を受け取って、ついでに次の儲け話のアテがあるらしい。話をつけに行った」

「まだ稼ぐ気かよ！　お前ら貯め込みやがって」

「へっ、デカいヤマだそうだぜ。上手くいきゃ、クソみてえな傭兵稼業ともおさらばかもなぁ？」

　ジェッテのいい気な言葉に、小男は忌々しそうだった。

「不公平だぜ！　どうせ飲み代で使い切って、全員出戻りに決まってら……。まあ、それよりよ。お前ら最近の噂を聞いたか？」

　小男が指を立て、神妙そうな顔をした。アバラズが言う。

「なんだよ。何かあったのか」

「【十字路】だ。【十字路の男】が、近頃またこのへんに出やがったらしい」

「「「はあ……？」」」

　初耳の話に、三人ともが怪訝な声を出した。

「お前ら、まさか【十字路】を知らねえのか？　……あー、もう一杯呑みたくなってきた」

「もったいぶんじゃねえよ。ほら」

　小男は注がれた二杯目に破顔し、語り始める。

「ヒヒヒ。俺ら無法者をつけ狙う、不気味な凄腕暗殺者がいるんだよ。一度狙われたら終わり、絶対に殺されるっていう、とびきりやべえ奴さ。

　そいつは、【十字路の男】って呼ばれてる。

　特にでけえ悪事をやらかした外道が、標的にされるらしい。正体は誰にも分からねえ、黒髪の男で、同じ傭兵の一人と言われているが……なんたって生き延びて語れる奴は、一人もいないっていうからな」

「初めて聞いたが。つまらねえ嘘の噂じゃねえのか？」

「お前ら、しばらく他の地方にいたからな。この街に住むやつは、皆知ってるぜ。シズルの五人組いるだろ、半年前に全員やつに殺られた。誰も知らないうちに全滅」

「シズル？　有名な手練れのグループだぞ」

　シズルの五人組とは、東方からやってきたという触れ込みの、腕利きの傭兵グループだ。

　ダリド達も、戦場で少しも死を恐れないという奴らの勇名は聞いている。

「あいつらが誰にも気づかれず。そんなことできる奴いるか？　他に、マリーテとカンバラのコンビも殺されたって話だ。あの無敵の殺戮夫婦がだぞ。ヒヒヒ」

「嘘だろ……。なんで十字路なんだよ？」

　アバラズは当然の疑問を聞いた。

【十字路の男】とは、ずいぶん妙なあだ名だ。

「ああ、ああ、そいつはな。夜の十字路に現れるんだ。亡霊のように。道端でも家の中でも、道が四つある場所ならどこにでも。

　まずは予兆がある。戸口に、そいつが立つんだ。影を見たらもう終わり……。どこまで逃げても、必ず追いつかれて、どこかの十字路に現れる。

　そしてそいつは真っ黒な死神の顔をして、哀れな魂にこう囁いてくる。「道を選べ」ってな。だが、もし道を間違えていたら、命は……！」

　小男が、にちゃあっと粘着質に笑った。

　気味の悪い怪談に、三人の男達が顔をしかめた。

「やめろバカ野郎！　酒がまずくなる」

　怒声を上げるジェッテに、下卑た小男だけが一人で笑っていると。

　酒場のドアが突然、開いた。

　怪談のせいで男達は、一斉にびくりと震えた。入口を見ると、他の傭兵が酒場に入ってきた。

　ダリド達もいくらか見知った顔の傭兵達で、特に変哲もなかった。

「ヒ、ヒッヒッヒ。怖い怖い。俺らも狙われないよう、せいぜい祈らなきゃなぁ。外道さで言っちゃ、俺もお前らもここらの有名人だからなぁ……」

「くだらねえ話しやがって、くそちびが。ったく」

　男達がほっと息をつく。

　だが、店に入ってきたその傭兵の一団は、ダリド達に気づくと近づいてきて言った。

「おい、ダリド？　お前ら助かったのか？」

「はあ？　なんだお前」

「……まだだったか。ベニーが死んだぞ」

　テーブルを囲んでいた者達が固まった。知り合いの傭兵は、男達に言った。

「奴隷商の街で、あいつの死体が見つかった。ひでえ有様だったぞ……。切り取られた頭が、ポールに突き立てられていた」

「ベニーが？　なんでだ」

「なんでって。そりゃお前」

　傭兵達が顔を見合わせる。小男が震えた声で、聞いた。

「し、死体の場所は。まさか」

「あ、ああ。『辻』に置かれてた。いつもの手口だ」

「……【十字路】だぁっ……！！」

　小男の醜い顔面が蒼白になった。そして逃げるように、テーブルから離れていった。「俺は関係ない。俺は違う」と青い顔で呟きながら。

「あのやろ……！　いや、ベニーのことは本当なのかよ！？　あいつがそんな簡単に！」

「シズルの五人が、何もできずに殺られたんだぞ。まだ会ってないなら、お前ら早く逃げた方がいい。死神からは逃げられねえって話だがな」

「いるわけねえだろ、死神なんて！　おいお前ら、ベニーを確認して、犯人をぶっ殺しに……」

　ダリドが振り返ると、ジェッテは呆然と、酒場のドアを見つめていた。

　真っ青な顔で。震えていた。

「……今、戸口に。『影』が。すぐ消えて」

「お前まで何言って」

「あ、あり得ねえ……！　クソ、クソ、あいつは。そんなわけがねえっ！！」

「おい！？」

　ジェッテが席を蹴り、剣を抜いて、酒場を飛び出していった。

「アバラズ！　追うぞ！」

　あわてて二人が追いかけるが、酒場の外へ出ると、そこにはもうジェッテの姿は見えなかった。

　夜の暗闇は落ち窪んで、静かに横たわり、男達を見つめていた。

　風の音もなく。

「早く探せ！　お前はあっちだ！」

　彼らは手分けして、街を走り出した。