「夏目、仕事に行ってくるわね！明後日には帰ってくるから！」

　一階から母さんの声が聞こえた。僕は声を出せなかった。歯と歯の隙間を頼りない息が通り抜けていく。

「夏目？」と怪訝そうな母さんの声。

「い、行ってらっしゃい！」

　絞り出せた声は裏返って甲高い。もし母さんが不審に思って二階に上がってきたらどうしよう。僕は慌ててベッドの中に潜り込み、布団を頭から被った。

　じっと芋虫のように背中を丸めていると、車の扉を開閉する音と、エンジンを吹かして遠ざかっていく音が聞こえた。ほっと息を吐いて身体を起こし、枕の脇に置いていたスマホを掴む。頭に浮かぶのは友人の姿だった。

　僕の家で遊ぼうよ、というメッセージを二絵に送る。すぐさま『すぐ行く』と返事が来た。返事から三十分もしないうちに呼び鈴が鳴った。僕が玄関の扉を開けると、髪を金色に染めた、眉を短く剃っている男が目に入った。

　同い年のくせに僕より背が高い二絵は、僅かに口を開けて、はぁはぁと息を荒くさせながら肩を上下させている。白いシャツが汗で皮膚に張りつき、黒いズボンの裾に泥が跳ねている。

　人に懐かない野良猫のような雰囲気の二絵は、僕に気づくなり無邪気な笑みをぱっと浮かべた。クールな顔つきが一気に子犬のように可愛らしくなる。

「そんなに急いで来てくれたの？」と、僕は目を丸くする。

「そっ。食った納豆ご飯と味噌汁がもどってきそう」

　おい！と僕が焦ると、ぶははははは、と二絵が豪快に笑った。いつ聞いても面白い笑い方だ。二絵は白いビニール袋に入ったキュウリを僕に差し出した。

「これ。どうせ家にあっても誰も食べないから」

　方言が混じっていない耳通りの良い声に、笑顔を浮かべて答えた。

「ありがとう、母さん喜ぶよ」

　ビニール袋を受け取ると、二絵は「こういう時だけは俺の家が農家でよかったわ」と悪戯っぽく笑った。すると、あっ、と気まずそうに肩をすくめる。

「ごめん、俺、超ダッシュで自転車に乗って来たからさ。すんごい汗臭いわ、きっと」

　腕に鼻をつけて匂いを嗅ぎ、眉間にしわを寄せた。

「やっぱクセぇな」

　おかしくなった僕は笑って二絵の肩を軽く叩いた。

「大丈夫。ジュース持っていくから、先に二階に行っててよ」

　二絵は「お、おう」と言って、少し頬を染めて視線を床に落とした。僕は、はっとして叩いた手のひらを握りしめる。そうだった。

　昨日、僕は彼に告白されたのだった――。

　二絵と傘神祭りに出掛けた夜を思い出す。

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