友人Aに徹するため実力を隠す俺だが、どうやら小悪魔後輩にはバレているらしい。

第48話 夜明け前な友人A

　朝日が昇る。窓辺から差し込む眩しい光に瞼の裏が白く滲んだ。

「ぐぬぬぬ、筋肉痛が……」

　残念無念。体全身が軋むように痛い。なんか俺だけ、重力が二倍になっているような感覚だ。

「ぐわぁー」

　這うようにして、ベッドを出て、スウェットを脱ぐ。

「うわ、なんだこれ」

　すると、胸の辺りに幾つか紫色のあざが出来上がっていた。

　防具をつけていたとはいえ、石のように硬いボールを何度も受けていれば、あざにもなるか。

　なんで考えていると、扉が開いた。

「連先輩。そろそろ……」

　顔を出したのは、白峰だった。……なぜここに？　というのは一旦考えないでおこう。うん。

「え、えーと、ごめんなさい？ そういうお年頃ですもんね……」

　白峰はどこか気まずそうに、苦笑いした。

　なんか、凄い誤解をされていそうだ。

　そりゃ、まあ？　自分の部屋とはいえ、起きてすぐ、パンツ一丁になって自分の体をじっと見ているなんて、他人からすれば、奇妙な光景に他ならない。

「ち、違うよ？　白峰さん？」

　決して、自分の体に見惚れていたわけではない。そこまでナルシストじゃないし……。

「い、いえいえ。お気になさらないでください。そういう時期もありますよ。私は理解ある後輩ですので、その……えーと、はい。大丈夫です」

　間違いない。憐みの目だ。まるで、「いや、うん……分かる。そういうときもあるよね？」って感じだ。中二病を発症した息子に、母親が薄っぺらい理解を示すような。

「違うって、そんなんじゃないよ、ほんと」

「あ、はは。そ、そうなんですね。朝ごはん出来てますよ？　一緒に食べて学校に行きましょう」

　ぱたん、扉が閉まる。その後で、階段を下る音が聞こえてきた。

「……あれ、誤解が解けたのか、解けてないのかどっちなんだ？」

　どちらにしても、嫌なところを見られたことには変わらないな。

＊＊＊

　服を着替えて、朝食を食べた後。俺と白峰は、家を出た。

　天気は、曇り空。じっとりとした暗い空は、今にも雨を降らしそうだった。

「連先輩は、結局なんの競技に出ることにしたんですか？」

　白峰はご機嫌な感じで尋ねてきた。そういえば、こうして二人で学校に向かうのも、もう慣れたものだなと思う。

「野球と……バレーかな」

　その二つなら、十分できるし、力になれる……と思う。

「サッカーは、しないんですね」

　少し、しょんぼりとした顔。

「うん。ごめん、でも、手を抜いてるからとかじゃないんだ。ただ……俺は、今したくても出来ないんだ」

「え？」

　驚いたというよりも、困惑したような顔を白峰は向けてきた。

「怪我してからかな。体が思ったように動かない、フィールドの外なら昔と変わらないんだけどね」

　何故かは自分でも分からない。勘が鈍っているとか、ブランクのせいで下手になったのだと最初は思っていた。

　けれど。

「足が……動かなくなるんだ」

　まるで、石になったかのように重く、ずっしりと地面から離れない。頭では何をするべきか分かっているはずなのに。

「そう……なんですね」

「うん。でも、本気で頑張ろうと思ってる」

「はい、分かりました。組は違いますけど、私は先輩の味方ですから……その、先輩の勇姿はとくと見届けます」

「ありがとう。力の限り、頑張るよ」

　俺はそう言った。けれど、白峰は足を止めて、目線を下へと向けた。

「どうしたの？」

「私の言葉、先輩の……負担になっていませんか？」

　難しい言葉だな。そう思った。

　もしも、白峰の言葉がなければ、俺は昨日のように努力はしなかっただろうし、友人Aとして、蒼太を際立たせるべく、いい感じに負けることばかり考えていたかもしれない。

　けれど、それでも。

「ありがとう。白峰さん。あの時、ああ言ってもらえて、多分俺は嬉しかったんだ」

「本当、ですか？」

「うん。ほんとだよ。多分俺は誰かに、言って欲しかったんだと思う」

　誰かに、俺は信じてもらいたかった。お前はこんな態度じゃないだろ？　そんな風な自己顕示欲のようなものがきっとあったのだと思う。

　だから俺は、「本気でやってくれ」と言われた時、少しだけ嬉しかったんだ。

「本気で、今の俺のありったけで頑張る。そう決めたんだ。だから、負担になんてなってない」

　もう、これ以上、自分の無能を他人のせいになんてしたくない。たとえ何かが起こったとしても、苦しむのは俺だけで十分だ。

「……先輩はいつだって、そんな風に言ってくれるんですね」

　白峰はほんの少しだけ、不満そうだった。俺の言葉は信じるけれど、どうしても自分を責めてしまう。そんな風に思っているような気がした。

「まあ、当日を見てくれればきっと分かるよ。俺がどれだけ本気で頑張ってるか」

「……やけに、自信ありますね？」

「白峰さんがそこまで言ってくれたじゃん。なら、実は俺って凄いのかもってな」

　しばらくすれば、学校は見えてくる。校門を潜るなり、俺たちは他人のように振る舞う。

　何も関係がない、そう誇示するようにしている。

　間違えがあってはいけないからだ。俺のような友人Aと彼女のような人が付き合っているだなんて、噂が流れた日には、俺はきっと……。

「よっす、連。今日は早いな」

「おう、蒼太。いつも通りだけどな」

　下駄箱の前で、声をかけられる。相手は蒼太。

「あ、そういや球技大会ってなんの競技に出るんだ？」

　またか。先程白峰にも聞かれたが、そんなに気になることだろうか？

「俺は──」

＊＊＊

「やあ。白峰 翡翠さん。今日もご機嫌麗しゅう……うーん。この挨拶は微妙だね」

　生徒会室にあったのは、二人。

　一人は、一年生の白峰 翡翠。

　そしてもう一人は。

「なんですか、私をわざわざ呼び出して何かお話があるとも思えませんが」

　白峰 翡翠の向かい合う先、黒い長髪がささやかに揺れる。

「球技大会の件だよ。君の要望通りの──羽瀬川 蒼太と早見 連を別の組にしたけど、これで本当に良かったのか、そう聞きたくてね？」

　それは、生徒会長である真田 椿希だった。