友人Aに徹するため実力を隠す俺だが、どうやら小悪魔後輩にはバレているらしい。

第47話 友人Aと特訓、ときどき小悪魔

　まるで、ジェットコースターのようにボールは沈む。

　スライダー。その名の通り、まるで滑るような変化球だ。

　反射と読みによって、俺はその軌道の向かう先へとミットを向ける。

　しかし。

「うぐっ！」

　やはり、捉えきれない。ボールはミットの縁を掠めて、胸の防具へと飛んできた。

　一瞬、衝撃に息が詰まり、鈍い痛みが響く。

「……次。頼む」

「お、おい、本気か？　早見？」

　街灯が差し込む、夜と夕方の狭間。

　公園のグラウンドには、ミットの皮と硬い白球のぶつかる音だけが響いていた。

　サッカーコート一面分くらいの大きさのグラウンドも、そこに立っているのが二人では、かたなしだ。

「はやみん先輩。動画撮りましたけど、これでいいー？」

「ありがとう、小金井」

　俺はマスクを取って、フェンスと向こう側の小金井からスマホを受け取る。

「取れそー？　あのボール」

「取る。じゃなきゃ、付き合ってもらってるお前らに申し訳が立たないからな」

「ふーん、なんか中学の時の先輩みたい」

「いやいや、それはない」

　あの時は、ほとんど周りが見えていなかった。黒歴史のようなものだ。

「でも、さ。そもそもここまでやる必要あるの？」

「なにが？」

「たかだか球技大会じゃん。優勝したって何かあるわけでもないし、そもそも蒼太先輩が野球を選ぶかだって、分からないでしょ？」

「……まあ、そうだな」

　蒼太なら、まずサッカーを選ぶだろう。

　そして、他のもう一つの競技に関しては、なんでも出来る奴なら、何を選んだって不思議じゃない。

「多分、蒼太が野球を選んだとして、俺たち緑が紅組に、当たるかも分からない」

「だよねー」

「でも、それがなんだ？　蒼太と戦う可能性がある、けど低いならなんの準備もいらない。なんて、俺は思わない」

　球技大会において、野球は時間の兼ね合いから、五回までに短縮されている。

　だから、試合で当たったとして、多くともたったの2打席だけだろう。

　けれど、そうなる可能性がある時点で、俺は何かをせずにはいられないのだ。

「今回、俺は本気で臨まなきゃいけないんだよ」

「……へ、へぇー」

「だから、そのための努力は惜しまない。さ、続けよう。板倉、いいか？」

　俺は再び、スマホを小金井へと預けて、グラウンドへと戻る。

「なあ、早見。お前、案外熱い奴なんだな」

「うーん、熱くはない、と思うけど……まあ、負けず嫌いではある」

「なんじゃそりゃ」

　そこから30分ほど練習した後で、俺達は解散した。

　単純に、夜が深くなってボールが見えにくくなったからだ。

「んじゃ！　俺は先帰るっ！」

　板倉は公園の端に停めていた自転車に跨ると、そのまま走り出した。

「俺たちも、帰るか」

「うん」

　俺と小金井は並んで公園を出た。そのまま、住宅街を進む。

「なんか、はやみん先輩。とっつきやすくなったよね」

「そうか？」

「そー。中学三年……キャプテンになった頃からどんどん態度とか柔らかくなってるし」

「うーむ。あんまり自覚ないな」

　今のようなチャーミングな魅力……いや、みなまで言うまい。恥ずかしい。

　まあ、なんにしても今のような雰囲気はなかったとしても、別に人に辛く接していたわけではないのだが。

「絶対変わった。……あーあ、中学の時の先輩、結構モテてたのにー」

「はぁ！？」

　嘘つけっ！　そんなわけないだろっ！　それならなんで誰にも告白されたことないんだ俺っ！

「でも、なんか今の方がいきいきしてる……かも？」

「……そう、見えるか？」

「まーね。なんか楽そう、付き物が落ちた？　みたいな」

　やはり、小金井は凄いなと思わされる。

　いつだって、人をよく見ている。好きな人だけじゃなく、その周りまで本当によく。

「というか、俺に協力していいのか？　俺、蒼太に勝つ気でいるんだぞ？」

「ん？　別にいーけど？　というかぁー」

　にたりと小馬鹿にするように笑う小金井。

「ほんとにはやみん先輩は、蒼太先輩に勝てると思ってんの？」

「……ぐぬぬ」

　こうも面と向かって言われると、如何ともしがたい。勝てる確証も、自信も本当はないから。

「ま、せいぜい蒼太先輩の引き立て役になってよね、はやみん先輩」

　くすくすと笑う小金井はそう言い残して、俺とは真反対の路地に入っていった。

「……はあ、努力、か。なんか久々にやってる気がする」

　友人Aを志すようになってから、いつも何かをセーブしていた。

　それは感情だったり、努力だったり。

　場合にもよるけれど、昔のように汗だくで体を動かしたり、死に物狂いで机に向かうことも無くなった。

「……なにやってんだろうな。俺」

　友人Aに徹するつもりが、こんな意味のない努力をして、らしくもなく燃えている。

「ださいな、俺……って、うわっ！？」

　突然、視界が真っ暗になる。後ろから伸びてきた、俺よりも一回り小さな手に覆われたのだと少し遅れて理解した。

「だーれだ？」

「……何してるの？　白峰さん」

「むぅ。早いですね」

　そっと手が離して、白峰は俺の前に回り込む。視界が真っ暗になったと思ったら、次の瞬間には目の前に超絶美少女が現れるなんて、魔法のようだ。

「どうしたの？　こんなところで」

「美星に聞きました。野球の練習をしていたんですよね？　なら、せめて美味しい晩御飯を作って先輩を待とうかと」

　言って、白峰は肘に引っ掛けていたエコバッグを小さく揺らした。

「はは……それはありがたい。けど、そこまでしなくても」

「いえいえ、これくらいお安い御用です。だって、先輩が頑張ってるのは、私があんなことを言ってしまったからで……」

　少しだけ、白峰の表情が曇る。

「迷惑、だったりしましたか？　本当は嫌だったり……」

　伺うような言葉に、胸の奥がきゅっとなった。

「白峰さん。俺は正直、蒼太に勝てる自信はない。だって、あいつは誰よりも凄いやつで、なんだって簡単にこなすから」

　でも、それでも。

「──俺は、頑張るよ。必死に、カッコ悪いかもしれないけど」

　そうしようと思った。

　そうしなければ、きっと友人Aですらもいられないから。

「連先輩」

「ひっ！？」

　突然、白峰の手が頬に触れてきた。俺は驚きのあまり、顔が引き攣ったようで変な声が出た。

「連先輩は──かっこいいですよ。いつだって」

「そ、そ、そんなわけ……」

　心臓が食道を駆け上がって、何処かへ飛んでいってしまいそうだった。

「ふふっ、顔真っ赤ですよ？　先輩も結構照れるんですね」

　そんな俺を見て、白峰はからかうように笑った。

「ま、まあ、そりゃ……」

　こんな美少女と至近距離で褒められれば、誰だって……。

「では、帰りましょうか。先輩。あ、手とか繋いでみます？」

「え、遠慮しておきます」

　そうして、俺達は並んで帰路についた。

　足取りは軽いのに歩幅は小さくて、心地良いような気恥ずかしいような、そんな空気感のままに。