友人Aに徹するため実力を隠す俺だが、どうやら小悪魔後輩にはバレているらしい。

第49話 球技大会、始まる。

　俺には一つ、癖のようなものがある。

　それはある種、友人Aとして、徹底してきたことではあるから、自ら作ったようなようなものだけど、ともかくだ。

「風川？　何か浮かない顔つきだな」

「え、そうかな？」

　教室。自分の席に鞄を置いて、ふと斜め前のあたりに目をやると風川が目に入った。

　どこか元気がなさそう、というか俯いているように見えた。

「何かあったのか？」

「えぇ……と、その」

　誤魔化そうとしたのだろう。しかし、どうもそれが出来なかったらしく、風川は困ったように笑う。

「私、その、運動得意じゃないから……どうしても、球技大会の雰囲気に馴染めなくて」

「あー、そういうことか」

　確かに風川が運動出来るイメージは全くない。中学の時の体育祭も隅っこで本を読んでいた。

「早見君はいいよね、スポーツ得意だし」

「いや、得意ってわけでもないぞ？　まあ、出来ないことも……ないってだけで」

「十分凄いよ、私なんて五十メートル走十秒近くかかるんだよ？」

　あはは、となんとも不憫に笑った後で風川は、大きくため息をついた。

「……私も、みんなの役に立ちたいんだけどな」

「う、うーん」

　流石に、今から当日までに風川をどうにかすることはできないだろう。てか、そもそもそれでどうにかなるくらいなら悩んでいないはずだ。

　……代替案、というわけではないが。

「なら、応援してやってくれ。力の限り頑張ってる奴らを、な？」

「でも、それだけしか……」

「いやいや、凄いんだぜ？　応援の効果って。なあ、蒼太ー？」

　俺は振り返って親友を呼ぶ。

「ん、なんだ、連？」

「お前、応援されたら嬉しいよな？」

「当たり前だ！　やる気マックス！　気合いマックス！　そして、なんか上手くなった気がする」

　そうして、蒼太は大袈裟に力瘤を強調するように腕を肩の上で折った。

「ほらな？　風川にしてみれば、大したことじゃなくても、受ける側からすれば、結構力になるんだ」

「う、うん。分かった。私、応援頑張る」

　よし、と風川は顔を上げる。どうやら多少なりとも力になれたらしい。

「よーし、授業始まるぞー、お前ら席につけー」

　青井先生が入室。俺はそそくさと自分の席へと向かう。

「早見君」

「ん？」

「ありがとう。私、早見君もきちんと応援するからっ！」

「分かった。頼む」

　そうして、授業が始まったのだった。

＊＊＊

「よぉーし、行くぞー早見」

「おう」

　昼休み。俺と板倉は校舎裏にいた。

　もちろん、目的は練習だ。グラウンドでやると変に目立つから、こんなところでしているわけだ。

「おりゃっ！」

「っ！」

　昨日は取れなかったスライダー。鋭く、滑るように変化するボール。

　力を抜き、軌道を読む。そして。

「よしっ！」

「おおっ！　やったな！」

　ミットは正確にボールを掴む。そして、軽快な音が鳴らした。

「……はあ、良かった」

　昨日の夜、散々スマホで撮った動画を見続けた甲斐があったと言える。

「お前っ！　まじですげぇよ！　うちのキャッチャーでさえスリーボールじゃサイン出さねぇのに！」

「お、おう」

　こいつ、なんで俺より喜んでんだろう……。まあ、いい奴なのは分かったが。

「さて、これで野球は一旦大丈夫そうだな」

「ほうー？　やけに自信があるな、早見。一応

、言っとくが羽瀬川はこの前の体育でこの球もカーブも打ったんだぜ？」

「知ってる。てか、見てたし」

「なら、なんでそんなに自信満々なんだよ」

「簡単なことだ。俺ならあいつがどのボール狙ってるかすぐ分かる」

「はぁ！？」

　そう、何を隠そう。俺の癖とは。身近な人間を深く観察することである。

　癖を観察する癖というか、まあ、簡単に言えばそんな感じだ。

「蒼太は来た球を素直に打っているように見えて、実はこの前も若干降り遅れてたんだよ。……パワーでヒットにしてたけど」

「マジか、野球部の俺でも気づかなかった……」

「マウンドからなら、難しいかもな。ネクストバッターサークルだっけ？　あそこからならよく分かった」

　細かな技術がないからこそ、蒼太の癖は分かりやすいのだ。

「お前、今帰宅部だよな？」

「そうだけど？」

「野球入らねぇ？」

「ノーサンキュー」

「ちっ、お前ならすぐにスタメン取れそうなのにな」

　うちの野球は強豪だろ。無理だっての。

「ま、俺はとりあえず午後の授業はバレーの練習だな。そう言えば、板倉はもう一種は何にしたんだ？」

「んー、サッカー。バスケとバレーは性に合わないからな」

「……そか、頑張れよ」

　まあ、これで一安心だ。野球でなら、蒼太に勝てる。と、思う。

　しかし、物事とはそう単純に進まない。俺はそんな簡単なことも失念していたのだった。

＊＊＊

　ついに迎えた球技大会当日。

　グラウンドには、大きなテントが並び、白線が引かれている。本部があるのはサッカー用のグラウンドの横だった。

「宣誓っ！　僕たち生徒一同は力の限り全力を尽くし、スポーツマンシップに則って、正々堂々戦うことを誓いますっ！」

　朝礼台の上。大きな声が響いた。聞き馴染みのある、爽やかながらも力強い声だ。

「やっぱり、羽瀬川君ってかっこいいよね」

「ほんとほんと」

　……女子よ。本当にそうだよな。うん。

　隣の女子達の会話に心の中で同意する。

「では、続いて生徒会長　真田 椿希さんの開会宣言です」

　蒼太が一礼ののちに、朝礼台を降りると代わりにマイクを受け取った真田会長が登る。

「えー、私からとやかく言うのは野暮でしょう。なので、一言だけ」

　こほん、咳払いが響く。

「──ここに、球技大会の開催を宣言します」

「「うおおおお！！」」

　爆発するかのように並んだ生徒らは盛り上がりを見せた。

「よっしゃ、早見。行こうぜ」

「おう」

　球技大会は二日間に分けられている。初日が野球とバスケ、二日目がサッカーとバレーだ。

　つまりは今から野球の試合が、始まるという訳だ。

「勝とうぜ、板倉」

「おうとも、早見」

　急造バッテリーながらもやる気はMAX。悪くない。

「……っと、そうだ板倉。一つ提案がある」

「ん、なんだ？」

「蒼太達の組に当たるまで、変化球は──禁止な？」

「……はあ？」

　二番キャッチャー　早見 連。ついに、お披露目の時間だ。