友人Aに徹するため実力を隠す俺だが、どうやら小悪魔後輩にはバレているらしい。

第40話 友人A、同人誌即売会に行くってよ

「列に従って進んでくださいっ！　こちら最後尾になりますっ！！」

　そこはもはや、戦場に等しかった。

　広いホールには、長机が並び、その上を所狭しと同人誌が埋め尽くす異様な空間。

　熱気っ！　異常なほどに加熱されたホールは半ばサウナのようだった。

　そして。

「いいかっ！？　撃っていいいのは転売ヤーだけだっ！」

「いえす！　まむっ！」

　あまりにも洗練された行動。眼前にいたのは、オタクなどと揶揄される存在ではなかった。

　その目には、信念と野望の炎を燃やしている。

　覚悟を持った者、否それはもはや──戦士（ソルジャー）。うん。そう呼ぼう。

「ありがとうございましたー」

　とりあえず、一冊。目的のブツのうち一つは入手できた。残りは、五つ。

「……えーと、次はこっちか」

　カタログを開き、人……じゃなかった戦士（ソルジャー）の流れに沿って進む。

「にしても、熱いなぁ。ここは」

「ほんと、そうっすよねー」

「いや、ほんとに……って、え？　誰？」

　独り言のはずが、気がつけば会話が成り立っていた。

　ぞっとしながら、俺は隣を見た。

　そこにいたのは、見覚えのある少女。

「ご無沙汰してるっす。早見君」

　それは。

「綴里？　なんでここに？」

「それはっすねー……っと、ここじゃ立ち話も出来ないっすか。後で、落ち合いましょうっす。あ、奥の一帯は自分が回るんで」

「お、おう。分かった」

「それじゃー」

　綴里は手を振りながら、そのまま人によって形成された川流されて行ってしまった。

「……どういうことだ？　こりゃ」

　とりあえず、脱出も出来そうにはない。俺は次のサークルへと向かうのだった。

＊＊＊

「はあ……結局、二つは売り切れか」

　そこからしばらく会場を歩き回ったのちに、外へと出た。

　自販機の前で、ほっと一息をつく。おしるこなんて初めて買ったが、意外と美味しいな。

「あー、おーい。お待たせっす。早見君」

　しばらく待っていると、ホールから出てきた綴里と目があった。手には何やら紙袋をぶら下げている。

「綴里……え、えーと、なんでいるんだ？」

　改めて、俺は尋ねた。

「援軍っす。白峰ちゃんに手伝ってあげてほしーて言われたので」

「あー、そういうことか」

　なぜ今、俺がここにいるのか。

　それは結局、西宮の体調がまだ戻っていないからだ。熱こそ下がったものの、まだ足元がおぼつかない。

「……ってのもあるんすけど、実はちょっと興味があるんす」

　そう言って、綴里は首からかけたカメラを持ち上げた。

「いやぁ、撮ってみたかったんすよねぇ。コスプレイヤーさん」

　えへへとだらしない顔をする綴里。ほんとに、写真を撮ることが好きなのだなと伝わってくる。

「どうだ？　最近は、生徒会新聞書いてただろ？」

　ちょうど先週辺りに、掲示板に張り出されていたのを思い出した。

「……早見君。ほんとにありがとうございましたっす」

　ぺこりと綴里は頭を下げる。

「気にすんな。面白かったぞ、新聞」

　どうやら上手くやれているようだ。一安心。

「そ、そう言ってもらえて恐縮っす。それより、これ、どうぞ」

「お、ありがと」

「じゃ、自分はこれで。また学校で」

「おう、またな」

　目標はこれで達成。

　さっさと帰ってしまおうか。晩飯の支度もあるし……。

　そうして、俺は帰路へとついた。

＊＊＊

　それは先日。

　掃除を終えた俺が西宮の部屋に様子を見に行った時のことだった。

「早見って、彼女いないの？」

　おでこに青みがかった冷却シートを貼り、横になった西宮が突然聞いてきた。

「いないな」

「そ。結構モテそうなのに、意外」

「そうか？　そんなこと言われるのは、初めてだ」

　暇なのだろう。少しくらい話し相手になってやるか。俺は勉強机の椅子を引いて腰を下ろす。

「なあ、西宮。蒼太のどこが好きなんだ？」

「っ！　な、何よ、急に」

「隠さなくていい。見てれば分かる」

　ぐぬぬと何処か悔しそうな顔をして、そっぽを向く。けれど、ぼそぼそと話し始めた。

「……興味を持ってくれたから」

「ほう？　詳しく」

「私、こう見えて友達いないの」

　まあ、知ってる。とはいえ、俺は何も言わずに頷いた。

「だから、私に興味を持ってもらえることが嬉しかった」

「……西宮のことならみんな気になってると思うけど？」

「違う。それは私にじゃなくて、私の目立つ見た目だったり、立場だったり……ほんとの私じゃない」

　要は、外ではなく中。きっと、内面を誰かに見て欲しかったのだ。なんとなく、分からなくもない話だと思う。

「羽瀬川は……初めて、私の好きなものに興味を持ってくれた。話を聞いてくれた。アニメも漫画もきっと、何も知らないのに」

「そっか」

「……あと、笑顔が可愛い」

　言って、西宮は布団を顔の上まで引き上げて、甲羅に籠る亀のように隠れた。

　正直、このまま当たり障りのない話をするのもいい。けれど、俺は一つだけ彼女に言わなければいけないことがある。

「なあ、西宮──人を頼らないことが、強いってことじゃないぞ」

「なに？　急に」

　布団から頭を出して、西宮は怪訝そうな顔を浮かべる。そりゃ、知ったような口を叩かれれば誰だって、そんな顔になるよな。

「俺は……高校に通いながら、アルバイト頑張って一人暮らししてるのは純粋にすごいと思うよ」

「……」

「でも、さ？　どれだけ大人の振りをしても、俺たちはまだ子どもなんだ。限界ってのはどうしたってある」

　だからこそ、今西宮はこうして体調を崩してしまっている。

「何が言いたいの？」

「そうだな。まあ、一言で言うと、だ」

　少し、言うのは怖かった。踏み込んでいけないところに土足で上がり込むようで。

　けれど、このままではきっと西宮は無理をし続けてしまうのだと思うから。

「──今でなくたっていい、明日でも明後日でも。でも必ず、一度両親ときちんと話した方がいい」

「なんで、あんたにそんなこと言われなきゃいけないの。うちの両親が……どれだけ」

「ああ。知らないよ。もちろん。何せ──俺は、自分の本当の両親すらも知らないんだからな」

「っ！？　早見……あんた、それ……」

「俺が二歳と半年の頃。事故で死んだんだ。そう聞いた」

　誰にも、蒼太にすらも言っていないことだった。わざわざ話すようなことでもないし、下手に同情されるのも嫌だから。

「話を戻すけど、俺はお前の両親がどんな人で、西宮にどんな酷いことをしたのかは知らない。けど、切り捨てる前にもう一度だけ、話してみてもいいと思う」

　西宮は父親からの電話を迷惑電話だと切り捨てた。けれど、電話番号を変えることは嫌がっていた。

　確かにお金が掛かるし、色々とデメリットはあるから嫌なのだ、と最初は思った。

　けど、本当に関係を断ち切りたい、顔なんか二度と見たくないと言うのならば、それくらいはどうにでもなる話なのだ。今は連絡を取るにしてもSNSがあるし。

　だからこそ、どうしても俺には、西宮がほんの少しだけ両親に何かを期待している。そんなか細い希望のように見えたのだ。

「でも……私……今更どうやって人を頼ればいいのか、分からない……」

　西宮はきっとずっと頑張っていた。

　一人で、誰にも頼ろうともせずに。

　だから、俺はそんな西宮を助けてあげたかった。

「なら、とりあえず人を頼る練習からしてみないか？」

「え？」

　先程、リビングから持ってきた俺はカタログを西宮へと手渡す。

「それさ、明後日なんだろ？　流石に、その具合じゃ参加は無理」

「……それ、って」

「──どうする？　西宮。俺、明後日暇だぞ？」

　さあ、頼ってくれと言わんばかりに俺は笑ってみた。