俺の第二期《セカンドシーズン》が始まるそうです。

第6話「野生と理性」

　目の前に横たわっている黒い大蛇。

　全長8メートルにも及ぶ巨体に、少しだけため息が漏れる。

「どうしたもんかな……｡蛇って細かい骨が多くて食いずらいんだよな」

　これを解体して食べやすくするのは、なかなか骨が折れる仕事だ。

　鱗が剥がれている箇所にダガーを入れて、薄皮に切れ目を入れる。

　硬い鱗ごと薄皮を引っ張ると、ガラガラと鱗が擦れる音を鳴らし、皮が剥けていく。

　鱗の重さで薄皮が破れ、作業が止まる事もあったが、意外とスムーズに皮を剥ぐことが出来た。

　鱗の下にある肉は筋肉質で、食べごたえがありそうだ。

　ただしこういった肉は筋が多いため、この場にある物で上手く料理ができるか不安を覚える。

　次は、血抜きを行う。

　通常は皮を剥ぐ前に血抜きを行うが、この大きさだ。

　先に皮を剥いで、重そうな鱗を無くしておきたかった。

　先程アレイパイソンをシャドウマスタリで受け止めた時に、一瞬でとんでもない疲労感を感じた。

　恐らく、シャドウマスタリを使う際に、重い物体を動かすと余計に疲労が蓄積するのだろう。

　その為、重りは外しておきたかった。

　しかし、ゼタが教えてくれた特性（アビリティ）の説明とは食い違っている。

　ゼタは特性は無条件で使える能力と言っていた。

　回数制限や体力をコストとして払い、使うのが技能（スキル）。

　魔力をや詠唱する時間をコストとして払うのが、魔法。

　そのどちらでもなく、コストが無く、常時発動しているのが特性だと理解していたのだが。

　考えられる可能性としては、シャドウマスタリは「影を操る技能（スキル）」を獲得できる特性だと言うことだ。

　そうであれば、疲労感にも眠気にも説明がつく。あとでラフィに聞いて、答え合わせをしてみよう。

　流石にそれくらいであれば、教えてくれるだろう。

　これが正解だとすれば、俺は特性の選択を間違えたかもしれない。

　ややこしい特性を選んでしまったものだ。

　ただてさえ、ミィチェの事でメモリを使っているのに、また考える事が増えてしまった。

　俺はその考え事を振り払うように頭を軽く振って、気合いを入れてシャドウマスタリを発動する。

　大きな頭の影を捉えた俺は、その影を引っ張り木の上に登るように影を操る。

　これがとんでもなく難しい。

　皮を先に剥いだのは正解だったようで、先程よりはスムーズに操れる。

　しかし、生い茂った木の葉の影が邪魔で、上手く影をコントロールすることが出来ずにいた。

「うーん、難しいな……」

　俺が木を見ながら唸っていると、ミィチェが俺の視界に入ってきた。

「手伝おっか？　何か出来ることあったら言ってね！」

「んー。そうだな……。あ、付け合せの野菜とかがあると助かるな」

　ミィチェはオッケーと短く返事をすると、腕まくりをして周囲を探索しに行った。

　俺には食べれる植物の知識が無い為、ミィチェの存在は非常に助かる。

　さて、この蛇をどうしたものか。

　至近距離で直接影を踏み、ブドウの体を細かくコントロール出来た事を思い出した。

　俺はアレイパイソンの影に入り、意識を集中させる。

　アレイパイソンの体を空に向かって思いっきり伸ばす。

　コブラが威嚇する際に、上半身を起こし首をもたげるのを知っていた為、移動するよりは簡単にイメージが出来る。

　俺の思い通りに、アレイパイソンの体はどんどんと真上に向かい進んでいく。

　木の枝に体をひっかけ、尻尾の先を木の幹に巻き付け、やっとの思いで体を固定をする事に成功する。

　シャドウマスタリを解除すると、丁度いい具合に、俺の目の前にアレイパイソンの頭がぶら下がってくる。

　首元にはブドウにつけられた傷跡がある。

　硬質そうな鱗を貫通した穴から血が流れている。

　俺はその傷跡にダガーを食い込ませ、首を断ち切る。

　ブドウの攻撃で首元の骨が折れていたのか、思ったよりも簡単に首を切断する事に成功する。

　傷口から血が流れ出す。地面に落ちていく青い液体が、バシャバシャと音を鳴らし、周囲に飛び散っていく。

　不思議と血生臭い臭いは無い。

　青い血液は地面に染み込んでいき、徐々に染みになっていった。

　血抜きが終わるまで少し時間がかかりそうだ。

　時間潰しと勉強もかねて、俺はミィチェと合流して野菜を探す事にした。

　しばらく時間が経ち、血抜きも済んだところで、いよいよ解体作業に取り掛かる。

「次は骨か…」

　蛇の肉は細かい骨が無数にあり、それを取り除くのが一番厄介だ。

　ダガーで骨に沿って肉を切り分け、一本ずつ骨を外していく。

　大きな骨は簡単に除けるが、細かい骨は慎重に扱わなければならない。

　少しでも雑にやれば、喉につまらせる可能性がある。

　人間ならば飲み込めないので問題ないが、ブドウの一口は大きい。

　誤って飲み込んで喉につまらせでもしたら大変だ。

「ミィチェ、切り分けた肉から細かい骨をとっていって欲しいんだが、いけるか？」

「うん！　分かった！」

「あ、刃物が無いか…。どうするかな」

　俺が辺りを見回して代わりになる物を探していると、ミィチェは腰についている小ぶりな器具を取り出す。

　丸い金属の枠組みに、鋭利な刃物が四本ついている。

　刃は湾曲しており、まるで動物の爪のようだ。

　持ち手はハンドグリップの様な形で、そこを握り込む事で、その刃物が連動して動いている。

　グーからパーにするような動きでガチャガチャと音を立てて、刃が動くのを見て、少し恐怖を覚える。

「そ、それは？」

「これは自衛用の武器にもなるし、調理にも使えるんだ！　私の家に伝わる便利道具の一つ！」

　……俺が知る限りその武器は拷問器具だった気がするが。

　彼女が持っている物は「キャッツ・ポー」と呼ばれている拷問器具に酷似している。

　猫の爪の様な刃がついており、それを使って殺さない程度に痛めつける器具だ。

　ファラリスの雄牛といい、キャッツ・ポーと言い、俺の前世での記憶にある物を彼女は技能や装備として持っている。

「ちなみにそれに名前はあるのか？」

「えっ？　名前？　セラって武器とかに名前つけるタイプだったの？」

　彼女は不思議そうな顔をして、俺を見つめている。

　やはり、拷問器具だとは微塵も思っていないようだ。

　十徳ナイフのような感覚で持ち歩いているのだろう。

　彼女はキャッツ・ポーを持ち、俺の指示を待っている。

　少し目眩を感じながらも、俺は彼女に骨の取り方を教え始める。

　ミィチェに捌き方を教えていると、飲み込みが早く、手際も良い。

　恐らく料理に慣れているのだろう。

　……使っている器具の禍々しさがそれを台無しにしているのだが。

「やるな。結構料理好き？」

　俺は拷問器具を使って料理にいそしむ彼女に、声をかける。

「うん！　毎日作ってたからね！　こんなに大きな魔物は捌いたこと無いけど、ポイズンリザードとかならたまに捌いてたから」

「そっか。ミィチェは良いお嫁さんになれるな」

「えへへっ。そうかな？　お嫁さんかあ。考えたことも無かったな……」

　ミィチェは照れ笑いを浮かべて、すぐに作業に戻った。

　二人で分担して手早く下ごしらえを終わらせ、焼きに移る事にした。

　解体した肉を木の枝に刺し、川辺で焼き始める。

「ねぇねぇ、セラ。近くにハーブがあったよ！」

「お、本当か？　すり潰しておいてくれるか？」

「そう言うと思って、もうやっておきました！」

　ミィチェの察しの良さに感謝し、焼けた肉の表面にハーブをまぶす。

　肉の香りにハーブの爽やかな香りが混ざり、食欲を誘う。

　焼く前に繊維を断つようにダガーで切れ目を入れ、じっくりと焼くことで、固い肉も少しは柔らかくなっているはずだ。

「おーい出来たぞー。ブドウー」

　ブドウに声をかけるが、眠っているのか、ピクリとも動かない。

　肉を持って目の前まで来ても寝息を立てている。

　アレイパイソンとの戦いが激戦だったのだろうか。

　ブドウの鼻の先に肉を置くと、ブドウは目を閉じたまま、鼻を鳴らしている。

　そしてそのまま肉にかぶりつく。

　瞬間、ブドウの目は見開かれ、一心不乱に目の前のごちそうを美味しそうに食べている。

　チラリと俺の方を見て、肉に視線を戻す。

　フフフ、そんなに美味いか。当たり前だ！　めちゃくちゃ手間かかったからな。

　肉に夢中で無防備なブドウの頭に触れようと手を伸ばす。

　俺の動きを見たブドウは首をひっこめる素振りを見せ、肉を噛むのを止めた。

　だが攻撃してくる素振りは見受けられない。

　俺は意を決して、頭の側面あたりに触れて、そのまま撫でる事に成功した。

　ブドウはしばらく俺の事を見つめていたが、特に嫌な顔もせずに、再度肉を堪能し始める。

　モフモフの感触を楽しんでいると、いつの間にかミィチェがお代りの肉を持ってきていた。

　コーヒーを飲むのに使った器に、つけあわせの野菜や木の実を置いて、肉の端に添えている。

　見た目が彩り豊かになった事で、更に食欲をそそる。

「セラの分も持ってきたから、皆で食べよ！」

「ありがとうな。ミィチェ。助かったよ」

　ブドウの体から手を離し、器を受け取り、適当な石に腰掛けて、肉を頬張る。

　少しパサついているが、及第点だろう。

　味付けはハーブだけのため、塩が欲しくなる所だ。

　アレイパイソンの肉は、想像していた通り少し癖のある淡白な味だった。

　貴重なタンパク源になるため、口に運んで無心で食べる。

　ミィチェがとってきた野菜の方が、新鮮で美味しく感じられた。

　一方、ミィチェやブドウは無言で肉を貪り食っている。

　特にブドウの食い付きが凄い。

　口の周りが肉汁かよだれか分からないほど水浸しになっている。

　俺たちはしばらく、目の前の肉を無言で食べ続けた。

「はー、幸せ。こんなご馳走にありつけるなんて……。セラさまさまだね」

「いやいや、ミィチェが手伝ってくれたおかげだよ」

「セラって料理も手馴れてるよね？　ホントに記憶ないの？」

「無い無い。体に染み込んでる事は覚えてる、って感じかな」

　疑わしげな視線を向けてくるミィチェは、俺の答えを聞くと笑顔を浮かべる。

「どーだか？　ま、こんな所に住んでるんだもん。めちゃくちゃ強いし、秘密はあって当然かな？」

「秘密なんて無いけどなぁ……。な？　ブドウ」

　俺がブドウに声をかけると、ブドウは俺を少し見た後に「ウォウ」と小さく返事をした。

「……やっぱり、頭いいな。精霊獣ってのは、人の言葉も分かるのか？」

「ど、どうだろう？　分かんないや……。ごめんね、何も知らなくて」

「いや、いいさ。おい、ブドウ、俺の言ってる事が分かるか？　分かったら一回ウォウ。分かんないなら二回ウォウと鳴け」

　俺がそう声をかけると、ブドウは眉間に皺を寄せて、面倒くさそうに二回「ウォウ」と鳴く。

「おい、分かってんだろホントは」

「ウォウ、ウォウ」

「ラリーが出来てる時点で分かってんだよ！　おちょくってんのか！」

「ウォウ」

「よっしゃ、やったるわ。表に出ろブドウ！　躾の時間だ！」

　ブドウと俺が立ち上がり、メンチを切りあっていると、ミィチェがクスクスと笑っている。

「二人とも、仲良くしなよー」

「ウォウ、ウォウ」

　食い気味に返事をしたブドウに少し腹が立ったが、手負いのブドウをいじめたところで意味は無い。

「今日のところはミィチェのに免じて許してやるよ。命拾いしたな、ブドウ。怪我が治ったら改めて教育してやる」

　俺がそう言うと、ブドウは鼻を鳴らし、そっぽを向いて傷を舐め始めた。

　笑っていたミィチェは、それに気付くと立ち上がり、ブドウに駆け寄っていく。

　首元から下がっているペンダントを握りしめ、ブツブツと小声で何かを囁き始める。

　彼女の手に蛍のような光が集まってきて、ブドウの傷口に手をかざす。

　すると、ブドウの傷口がみるみる治っていく。

　ミィチェの額に汗が流れ、表情が少し苦しそうに見える。

　光が収束すると、傷口は完全に無くなっている事に気付く。

　頬を膨らませて息を吐くミィチェの顔には、やや疲労の色が見える。

「凄いな。回復の魔法か」

「うん。痛そうだったから、つい。雷主様、怒ってないかな？」

　ブドウはミィチェの方に向き直り、頭を下げて、彼女の頬を舐める。

　驚きで固まるミィチェを見て、俺の顔は自然と笑顔になった。

「怒ってないってよ。ミィチェ、ありがとな」

「び、びびび、ビックリしたー……。食べられちゃうかと思ったよ……」

　何だか、俺よりミィチェに懐いているように見える。

　少しのジェラシーと怒りを感じるが、彼女の笑顔を引き出してくれたブドウには感謝だな。

　俺はしばらくその心温まる光景を黙って見続け、次第に時間は過ぎていく。

　気がつけば、夜は更けていて、月が俺たちを照らしている。

　ブドウが丸まって寝息を立て始めたのを合図に、俺とミィチェは拠点へと戻って行った。

「さて、残りの肉はどうするか…。どう見ても過剰だな。この量の肉は」

　木の上からぶら下がるアレイパイソンの肉を見上げる。

「ふふ。確かに、この量は雷主様でも食べきれないね。もったいないなー。こんなおいしいのに……」

　ミィチェは草の上に座りながら、何処か遠くを見ながら呟く。

　彼女は村人達の事を気にしているのだろう。

「なあ、ミィチェ。話があるんだが」

「ん？　どうしたの？」

　俺は彼女の顔をしっかりと見据えて、語りかける。

「どうすれば、君を助けられる？」

　明るい笑顔と、人を思いやる優しさを持つ彼女を覆う影を、俺は何とかしたいと思った。

　俺は彼女を助けたい。

　だが、俺の独りよがりな考えでミィチェを救っても意味が無い。

　だから彼女がどうしたいかを、ちゃんと聞くことにしたのだ。

「……私ね、セラと一緒にいる間に考えたの」

　ミィチェはこちらの様子を伺うように言う。

「雷主様が、ううん、ブドウちゃんがいれば、もしかしたらお父さんも、村の人も説得出来るかもって」

　俺もそれは考えていた。

　ブドウとコミュニケーションをとれる所を村人の前で見せれば、ミィチェの言葉にも耳を貸すようになるだろう。

「ブドウを村まで連れてって、説得するのか？」

「うん。……あの、私からも聞いていいかな？　セラは何でこんなに優しくしてくれるの？　会ったばっかりで、素性も知れない私に」

　俺はしばらく考える。

　初めて会った人間だから。

　可哀想だと思ったから。

　昔の知り合いに似てたから。

　優しいから。

　全てが俺の本音だが、しっくり来る物がない。

「……何でだろう。色々あるけど、分かんないな。でも、ミィチェだって、俺に優しかっただろ？　それに理由なんか無いだろうし、お互い様だろ」

「と、特に理由はないの？」

「うん。無いかも」

「……セラって物凄く強いし、ブドウちゃんとも仲良くできるし、優しいし、凄い人だからさ。高尚な理由とかがあって、私に優しくしてるんだと思った」

　今の俺は何も凄くはない。

　この世界の知識が無く、自分の技能や特性さえ把握出来ていない、ただの子供だ。

　ミィチェは俺を真剣な眼差しで見つめて、俺の返答を待っているようだ。

「ブドウを見ててさ、余計にそう思った。あいつは寝たい時に寝て、喧嘩したい時に喧嘩して、腹が減ったら食って。嫌な奴には嫌がらせして、好きな奴には優しくしてるだろ？　言葉も話さないけど、あいつがしたい事は分かりやすい。ブドウみたいに、もっと素直になっていいんだ。俺もミィチェも」

　ミィチェは視線を滑らせて、仰向けで眠るブドウの方を見ている。

　腹がパンパンに膨れ上がり、呼吸をするのも苦しそうだ。

「……雷主様、ううん、ブドウちゃんは、協力してくれるかな」

「大丈夫だろ。いざとなったら、俺が影から操ってやる。でも、村の人たちを説得出来るかはミィチェにかかってるからな」

　俺がそう言うと、ミィチェの目から涙が溢れそうになる。

　しかし泣くのをグッと堪えて、服の裾で涙を拭って前を向いた。

「わた、私、頑張る……！」

　震える声でそう言った彼女の目には、強い決意が感じられる。

「当たり前だ。フォローは任せとけ。……ついでに、村の人たちには残飯処理にも協力してもらおうか？」

　そう言って俺がアレイパイソンの肉を見上げると、ミィチェは満面の笑みを浮かべる。

「……うん！　うん！　凄い良いアイデア！」

「日持ちはしないだろうし、今のうちに火だけでも通しとくよ。ミィチェは水浴びでもしてきたらどうだ？」

　俺は気をつかってそう言ったが、ミィチェは顔を赤くして、自分の体の匂いを嗅ぎ始める。

「あ、違う違う。入りたいかなって思っただけだよ。他意はないから」

　すかさずフォローを入れると、安堵の溜息をつき、ミィチェは立ち上がって川辺に歩き出した。

　彼女の足取りが、少し軽くなっているように見える。

　もう心配することは、無さそうだ。

　少し歩いたところでミィチェが立ち止まり、こちらを振り返る。

　首を傾げて、腕を後ろで組み、何か言いたげな顔でこちらを見ているようだ。

「どうした？」

「覗かないでね？」

「……はい」

　少し大人びた表情でイタズラに笑い、ミィチェは川岸へと向かった。

　べ、別に興味ねぇし。等と思いながらも、ミィチェの姿が脳裏に浮かんでは消えていく。

　ブドウの野生にあてられたのか、身体が若くなったからかは分からないが、心臓が少しだけ高鳴る。

　俺は深く考える事は止めて、目の前の巨大な肉塊（タスク）を捌く事で、煩悩を払う事にした。