革命の英雄は、堕落王子にガチ恋中。

第43話 恋人？

　自由騎士団が戦ったグリムフォード砦の英雄譚は、こう語り継がれている。

“悪しき公爵ディオニーは

　国を奪えと勇み足

　グリムフォードの砦にて

　英雄ヴァルクを捕らえけり

　英雄ヴァルクを救うべく

　独り挑むはリオネル王子

　悪しき公爵ディオニーは

　王子に毒をまき散らす

　立ち上がるは英雄ヴァルク

　王子が託せし白きマントを

　その身に纏いて勇ましく

　敵の軍勢　蹴散らせり

　砦は崩れ　戦の終焉

　悪しき公爵ディオニーは

　白きマントを血に染めて

　英雄ヴァルクが王子に捧ぐ

　永遠（とわ）の忠義の証とならん

　勝利の光、彼らの前に

　新たな時代が今　開く”

「いい加減な歌だね」

　天蓋のベッドに横たわったリオネルは、窓の外から聞こえてくる兵士達の歌声にぽつんと呟いた。ベッドの傍の椅子に腰掛け、林檎を剝いていたヴァルクが「ああ…」と開きっぱなしの窓に視線を向ける。

「吟遊詩人が歌ってるのを憶えたんでしょう。最近、あちこちでよく耳にします」

「あの歌は間違いだよ。僕は独りで挑んだわけじゃない」

「カイル達は砦の外に控えていたので、独りで挑んだというのは別に過言ではありませんよ。それより俺が殺人狂みたいに歌われてるほうが気になります」

「実際、マントは血染めになってたじゃないか」

「イソルテ軍が、公子を取り戻そうと襲いかかってきたので防いだだけです」

「うん。君が公子を拉致してくれたおかげで、交渉はとても有利に進んだよ」

　イソルテ軍は公子とともに退却したし、賠償金もがっぽりせしめることができた。

「レア王国を救うつもりだったなんて、ネチネチ文句言ってたけど……父上がベルディン帝国に手紙を送ってくださって解決したし」

「陛下は手紙に何と書いたんです？」

「同盟国に、ご心配おかけしましたってありのままを報告しただけ。イソルテ公国はベルディン帝国の従属国みたいなものだから、帝国に頭が上がらないんだ。で、帝国としてはイソルテ公国が勝手に領土を広げたり、国力を増すことを良しとしてない。今回、イソルテがレア王国を掌握しようとしたことは明らかだし……帝国からイソルテ公国に、なんらかの警告でもあったんじゃないかな。蛇に睨まれた蛙みたいにおとなしくなったからね」

　それにベルディン帝国の皇帝と父上は、若い頃からとても仲が良かった。まだ二人が王子であった頃、皇帝が父に剣を習いにくるほど。つまり、ベルディン帝国の皇帝は、大袈裟にいえば父の剣の弟子でもあるのだ。

「ただの報告の手紙だけど、父上が書いたから皇帝は動いたのかも。僕じゃ、ああはいかなかっただろうな」

「陛下はお目覚めになったとはいえ、まだ病床の身です。殿下がいなければ今頃、この国はディオニーとイソルテ公国に乗っ取られていたでしょう」

　ヴァルクは林檎を剥き終えると一口サイズに切り、その一つをリオネルに差し出した。リオネルがぱくりと林檎を頬張ると、微笑ましげに見つめられる。

「殿下は俺の、命の恩人です」

「……どこが？　しっかり歌われてるよ。助けにいって、まぬけに毒に倒れたって」

「毒が抜けて良かったです。この一週間……俺は気が気じゃありませんでした」

　リオネルはつい先日まで、父親のように寝たきり生活だった。意識はぼんやりあるが体が動かせなかったのだ。エリアナは泣いてばかりだったし、カイルやジェラルド達も、葬式みたいな顔で見舞いに来ていたのを憶えている。

　寝てばかりだったせいか体はだるいけれど、今ではもう前と同じくらい元気だ。ただちょっと久しぶりの自室のベッドが広くてフカフカしすぎて、落ち着かないというだけ。

「本当に……俺がもっと早く動けていたら……」

「仕方ないよ。僕のせいで気絶してたんだから」

「殿下の護衛になると宣言した直後に、あの有様で……情けないです」

「君が守ってくれなかったら、僕は今頃イソルテ公国で薬漬けだったよ？」

　ヴァルクの手の中で林檎がぐしゃっと潰れた。励ますつもりで言っただけだったのに、ヴァルクのこめかみの血管がヒクつき、目つきが据わっていたので、リオネルは慌てて「ごめん」と謝った。

「感謝してるって伝えたかっただけなんだ」

「いえ……すみません、俺こそ取り乱してしまって……ああ、林檎が」

　すまなさそうにヴァルクが、無残な姿の林檎を皿に置く。そうしてヴァルクは――汁に濡れた自分の掌をぺろりと舐めた。それは何気ない仕草だったが、リオネルは落ち着かない気持ちになった。あの舌に舐められたことを思い出したからだ。

「僕の護衛騎士になりたいって、本気なの？」

「はい」

「僕をあ……愛してるから？」

「……はい」

　こっちを見ないヴァルクの横顔が、林檎みたいに赤くなる。きっと自分の頬も、同じくらい赤いんだろうなとリオネルは思った。

　人の愛情を信じるのは怖い。たとえ本気で言ってくれていたとしても、いつ消えるかわからないから。

　でも――リオネルは毛布の上で、ぎゅっと拳を握った。

「……そういうのって、護衛じゃなくて……こ、こ、恋人、とかじゃないの」

　言っていて、自分で恥ずかしくなる。

　ヴァルクのことは信じられる。信じられるし、もしヴァルクがいつか心変わりしたとしても……他でもない自分自身が、ヴァルクを好きだと思っている。

　彼が傍にいない間、どんなに寂しかったか。殺されて失うかもしれないとわかった時、どんなに怖かったか。

　初めて他人に抱くこの執着めいた好意を、ヴァルクが特別なものとして受け止めてくれるというのなら、こんなに嬉しいことはない。

「いえ、恋人ではなく護衛です」

　しかしヴァルクはキッパリと言った。

「俺が殿下をお守りしたいから、そうするというだけの話ですので」

「……」

　リオネルは、イラッとした。

　ヴァルクは自分の気持ちを伝えただけで自己満足して、こちらの気持ちなど考えてもいない。まるで愛の告白を受けても、リオネルが何も感じないと思っているみたいだ。

　それこそ人を、人形か何かだとでも思っているんだろうか。あんなキスまでしておいて。

「そう……じゃあ、もう二度と、僕にキスしたりしないね？」

「……はい。もう二度と、あのような無礼な真似はいたしません」

「もし約束を破ったら、責任取って恋人になってもらうから」

「はい。約束を破ったら責任を取って恋――……えぇっ!?」

　ヴァルクの声が引っくり返った。勢いよく立ち上がったせいで、ついでに椅子も引っくり返っていた。ガターンと絨毯の上に倒れる。

　真っ赤になっているヴァルクを恨めしく睨んで、リオネルは頭から毛布を引っ被り、彼に背中を向けた。

「疲れたから寝る。おやすみ」

「あ、え……は、はい……おやすみなさい」

　ヴァルクがぎこちなくそう答えて、そしてゴトゴトと椅子を直している音がした。それから窓を施錠し、カーテンを閉めている。寝ると言ったから、戸締まりをしてくれているのだ。相変わらず律儀な男だ。

　人が、勇気を出して誘ったのに。

　でもよく考えたらヴァルクの愛情は忠誠心で、自分とは違うのかもしれない。キスしたのだって、出陣前に気が高ぶっただけかも。そう考えたら、ヴァルクの言動にも納得がいく。こんなに好きなのは、自分だけなんだ。

　ヴァルクの足音が、遠ざかっていく。リオネルは体を縮こめ、強く目をつむった。扉の、鉄の擦れる音。ヴァルクが部屋を出て行ったのであろう音に、リオネルは胸が苦しくなって涙が滲んだ。

「殿下」

　出て行ったと思い込んでいたのに急に背後で声がして、リオネルは悲鳴を上げそうになった。少なくとも思い切り体は跳ねた。ヴァルクがすまなさそうに言う。

「驚かせてしまってすみません。でもその……一つ、確認しておきたくて」

「……何」

「先程の、キスすれば恋人だという話は、冗談ではないんですよね？」

　どうしよう。

　冗談だと言った方がいいんだろうか。そのほうが今後、お互い気まずくないかもしれない。ヴァルクはそう言ってほしいのかもしれない。

　そう思って口を開いたが、嘘をつきたくなかった。それは、あまりにも虚しすぎた。

「好きに解釈したら」

　だから、突っぱねるような声が出た。ヴァルクが少し、間を置いて答える。

「わかりました」

　ギシリとベッドが揺れた。え、と思って顔を上げた時にはもう、リオネルはヴァルクに唇を塞がれていた。