革命の英雄は、堕落王子にガチ恋中。

第37話 ジリオン王

　城の兵士達は、エリアナと一緒にいるのが誰なのかわからなかった。わからなかったが王女が一緒なので声をかけるのも憚られ、引き留めることもしなかった。

　王の寝室の扉を開け、リオネルとエリアナは室内に駆け込んだ。息を切らす二人が目にしたのは、カーテンの開いた明るい部屋、ベッドに上半身を起こして座っている、痩せ細った王の姿だった。青い目が、兄妹を見て眩しそうに目を細める。

「リオネル……エリアナか？」

「父上っ」

「お父様！」

　二人は小さな子供のように、父のベッドに飛び付いた。声を上げて泣きじゃくる兄妹の頭を、しわがれた手が撫でる。

「いつのまに……こんなに大きくなったのだ？」

　王はどこか夢現のように呟いた。長い旅から帰ってきたような、時間を越えて現れたような。衰えた体、手足は枯れ枝のように細い。周囲にいた侍女や兵士達は、親子の再会を見て思わず涙ぐんでいた。

　リオネルは涙をこぼしながら「どうして？」と父に尋ねた。

「ずっと、何年も…っ、治療したって、だめだったのに」

「その件ですが……」

　ヴァルクが連れてきた下町の医者が、言いづらそうに口火を切った。

「どうも、その治療に原因があったのではないかと。薬を飲まなくなってから、陛下は顔色がよくなられていきましたので……」

「宮廷医が、毒を飲ませていたというのか？」

「それならディオニーの仕業に違いないわ。だって、彼が雇った医者だもの」

　そう言われたら、その通りだ。王が倒れ、ディオニーは責任を取らせる形で以前の宮廷医を解雇した。そして新しく連れて来たのが、ビリエルだった。革命軍が現れた途端、患者である父を放り出して逃げた、あの医者……！

　何もかもが頭の中で繋がっていく。倒れた父、後見人に名乗りを上げたディオニー。最初から何もかも、ディオニーの仕業だった。

　そして今も、ヴァルクの命を握っている。

「……許さない」

　ディオニー・スヴァンテ。

　こんなにも誰かを憎いと思ったのは、生まれて初めてだった。

「リオネル……おまえ、その格好はどうした」

　王はぼんやりと、リオネルの姿を眺めて不思議そうに言った。

　ボサボサに乱れた髪、擦り切れた麻のローブ、裸足。そして汚れた体。とても王太子らしくない格好だ。王が顔を上げて、室内を見回す。

「……それに、見ない顔ばかりだ」

　いつの間にか追いかけてきていたカイルが、扉の前で居心地悪そうにしていた。リオネルは王の手を握る。

「父上。以前、僕にグリムフォード砦の武勇伝を聞かせて下さいましたね」

　王はしばらく記憶を辿るように虚ろな目をしていたが、やがて悪戯っぽく微笑んだ。

「ああ」

「あの話は、僕以外にしていないとおっしゃいました。ディオニーも知らないことですか？」

「そうだ。王になるおまえだからこそ、聞かせてやった」

　ならば、勝機はある。

　リオネルは涙を手の甲で拭った。

「エリー。父上を任せた。僕はやることがある」

「はい、お兄様」

　リオネルは妹と父を残し、足早に部屋を出た。カイルが「あ、ちょ…っ」と泡を食ったように追いかけてくる。

「あのぉっ、殿下。好きに歩き回れるのはちょっと……どこへ行かれるので？」

「湯浴みをする」

「はい？」

　戦に出る前は、体を清める。父からはそう教わった。

　リオネルは浴室に行き、石鹸を泡立てて一人で手早く体を洗った。髪も洗って長い金髪から水気を絞り、湯から上がる。すると衝立の向こうに控えていたのは、あのカイルとかいう男ではなく、眼鏡をかけた長髪の若い男だった。彼は全裸のリオネルを見て、たじろいだように視線を落とした。

「リオネル殿下……でいらっしゃいますか」

「誰？」

「ジェラルドと申します」

「ああ……書記官の」

　ヴァルクがそう言っていた。貴族だが革命軍に加わった一人だ。ジェラルドはリオネルにガウンを羽織らせて言った。

「補佐官――カイル卿から事情は聞きました。彼は王女殿下の護衛ですので、王のもとへ戻らせましたが」

「そう」

「王には、エリアナ王女から事情を話してくださっています。殿下はまだ幽閉を解かれたわけではございません。どうか塔にお戻り下さい」

「ディオニーは僕達と引換えに、ヴァルクを返すと言ったそうだけど。リーダーを見捨てるつもり？」

「これは執政官の命令でもあるのです。自分が敗れたらグリムフォードは諦め、防衛に力を入れろと」

　ヴァルクらしい。リオネルは小さく笑みを浮かべた。

「悪いけど僕は彼の部下じゃない。そして父上が目覚められた今、この国のトップは君でもヴァルクでもなく国王陛下だ。王の許可無く僕を幽閉することはできない」

「しかし……！」

「僕は部屋に戻る。誰か侍女を付けてくれ」

　ジェラルドは皮肉まじりに「侍女？」と聞き返してきた。

「よろしいのですか。また毒を盛られるかもしれませんよ」

「そんなもの、もう怖くない」

　自分の命なんかより、大切なものがある。リオネルは鬱陶しい髪を掻き上げ、ジェラルドを見た。それだけでジェラルドは、怯んだように口を噤む。

「君はどうして、革命軍に加わったんだ？」

「……無能な連中がのさばり、国が滅びるのを眺めているのが嫌だったからです」

「イソルテ軍を止めないと、国は滅びる」

「わかっています。そのために各地で徴兵を……」

「求心力となる将たる英雄がいないのに、人なんか集まるわけがない。無能な連中みたいに民の人権を無視して、強制徴兵するなら別だけど」

「……っ、なら、どうしろと言うんです！」

　縋るように叫んだジェラルドに、リオネルは静かに告げた。

「僕がグリムフォードに行って、ヴァルクを救出する」

「人質交換に応じるつもりですか？　そんなことしたって……」

「わざわざ向こうから僕を入れてくれるというんだ。これを利用しない手はない」

　ディオニーは、リオネルが革命軍を嫌っていると思っている。カイルが言ったように『自分を逮捕して牢獄にブチ込んだ』相手であり『恨みこそすれ、友達だなんて一生思えない』のが普通だからだ。

　ジェラルドは「しかし…」と戸惑うように言った。

「連中が門戸を開くのは、殿下に対してだけです。護衛は入れません。お一人で何ができるというんです」

「できるよ」

　リオネルはあっさり断言した。

「忘れてるかもしれないけど、僕は英雄の息子だからね」