革命の英雄は、堕落王子にガチ恋中。

第35話 慰め

　自由騎士団が敗北し、ヴァルクが捕らえられたという情報は瞬く間に王都に届いた。書状を読み終えたカイルは、怒りのあまり思わず握り潰した。

「ふざけやがって……！　おれが行く」

「いけません」

　早朝、エリアナ王女の寝室前通路。扉の外で護衛をしていたカイルに書状を見せたジェラルドは、カイルが言い出すことを予測していたかのように反論した。

「行ってどうするんです。我々は戦力で劣る上に、向こうには人質もいるんですよ。今、我々に必要なのは時間です。各領地の騎士団や傭兵に徴兵をかけています。軍勢が整うまで動くわけには」

「その間に、あいつが死んだらどうする！　丁重に客としてもてなされているとでも思うのか!?」

「執政官の命令を思い出して下さい。自分が潰れた場合には、グリムフォードを取られてもいい。防衛線を張って、これ以上侵入させないように……殿下達に手を出させるなと、そう言われたでしょう。彼は敗れ、グリムフォードは落ちたんです。我々は民衆を守るため、軍備を強化しなければ」

「……っくそ！」

　カイルは苛立ちを抑えきれず、廊下の壁を殴りつけた。すると王女の寝室内で物音がして、カチャリと扉が開く。白い部屋着姿のままのエリアナが、不安げに顔を覗かせた。

「あの……何かあったのですか？」

　ジェラルドは王女に「おはようございます、殿下」とにこやかに微笑みかけた。

「なんでもございません。カイル卿がよろけて手をついただけです。……少し休んだほうがいいですね」

　ジェラルドは「それでは失礼します」と頭を下げて、立ち去っていった。俯いたままのカイルに、エリアナが心配そうに声をかける。

「……大丈夫ですか。顔色が真っ青です」

　全然大丈夫じゃない。ヴァルクが殺され、イソルテ軍が王都に攻め入り、再びこの国はディオニーの手に堕ちる。そんな最悪の未来が、すぐそこに迫っている。

「カイル様？」

　この王女も――ちょっとからかっただけで真っ赤になる初心な王女も、イソルテ軍に引き渡され、誰かに娶られるだろう。相手はイソルテ公国の貴族かもしれないし、ディオニーかもしれない。どのみち彼女に幸せはない。この国と同じく、死ぬまで蹂躙されるだけだ。

「部屋に入ってください。お茶を用意しますから」

　細く小さな手に引かれ、カイルは王女の寝室に入った。長椅子に座らされ、王女が侍女に命じて紅茶を用意させる。こうしている間にも、ヴァルクは――でも、どうすればいいんだ。

　王子達を引き渡し、ヴァルクが帰ってきたとしても……イソルテ軍が攻めてくる、その結末は変わらないだろう。

「さあ、一口お飲みになって。気分が落ちつきます」

　茶なんか飲んだくらいで、どうこうなる問題じゃない。茶を飲むどころか動きもしないでいると、膝の上で握りしめていたカイルの手に、エリアナの手がそっと載った。

「何があったのかわかりませんが……わたくしが力になれることはありますか？」

「……お姫様が力になれること？」

　敵はリオネルとエリアナの身柄を要求している。親友を助ける代わりに行ってくれと言ったら、この王女はどんな顔をするのだろう。

　おかしくなって、カイルは鼻で笑った。笑ってから虚しくなる。

「じゃあ……慰めてください。落ち込んでいるんです」

「わかりました」

　エリアナは頷いて、それからカイルの頭を撫で始めた。少し恥ずかしそうに言う。

「どうでしょうか。子供の頃、つらいことがあるとお兄様がこうやって慰めてくれたのですが……」

　平和ボケした見当外れの回答に、脱力する。

「男が求める慰めというのは、もっと違うものです」

　エリアナはきょとんとカイルを見つめ返していた。どうせディオニー達の慰みものになるくらいなら、今ここで自分が教えておいてやろうか――そんな凶暴な考えが頭を過り、半開きの唇に口づけようとした。

　が、突然エリアナに抱き寄せられ、カイルの唇は彼女のやわらかい胸に押し潰された。あまりのことに驚いて動けないでいると、ぽんぽんと優しく背中を叩かれる。

「そうですよね。男性でも、甘えたい時はありますよね。わたくしも、どうしようもない時はマリアンに慰めてもらうんです。怖かったり、不安な時は……人の体温を感じると落ちつきますから」

　全然違うとも言えないが、合っているとも言えない。けれどエリアナの体はやわらかく、花のような優しい香りがした。なんにも考えず、このままボーッとしていたい。そんなふうに思ってしまう。

　けれど、それも束の間だった。エリアナが力強く抱きしめるせいで、カイルは胸に顔が埋まって息がうまくできなかった。苦しい。やばい。死ぬ。カイルはもがいて、エリアナの体を引き剥がした。

「ふはぁっ、ゲホッ、殺す気かよ……っ！」

「えっ？　ご、ごめんなさい」

「ほんっとにお子様はこれだから」

「わ、わたくしはもう大人だと以前にも申し上げたはずです！」

　とにかく悲嘆していても仕方がない。やれることはやっておかなければ。カイルはカップを取り、紅茶をぐいと一息で飲み干した。勢いよく立ち上がる。

「王子殿下のところへ行ってきます」

「お兄様の……？」

「ええ。一緒に行きますか？」

「いいんですかっ!?」

　エリアナはパッと嬉しそうに顔を輝かせた。こんなふうに明るく笑顔を浮かべるエリアナを、初めて見たかもしれない。カイルはまじまじとエリアナを眺め、そして彼女の白いレースの襟元に視線を落とした。

「お姫様って、けっこう豊満な胸をしているんですね。俺の好みです」

　エリアナは「え…」と目を瞬かせ、それから熟れた林檎のように真っ赤になった。平手打ちが飛んできて、小気味良い音が鳴る。

　痛かったが、カイルは笑った。もう落ち込む気にはならなかった。