スライム剣士と千本の杖

第26話 スライム剣士と魔王（下）

「【魔装光臨（まそうこうりん）】ッ!!」

　聞き慣れぬ詠唱を口にした瞬間。

　ナイツ・ロードウィグの全身が、まばゆい煌きに包まれる。

　数瞬後。魔王ガルランテの眼前に現れたのは、『白銀の剣士』だった。

　純白のフルプレートアーマーを身にまとい、頭部もアーメットで覆った完全武装。背中には黒いマントがたなびき、右手には真っ青な大剣が握られている。

　物々しい装備とは裏腹に、魔力値の増減は見られない。

　だが。近寄りがたき雰囲気が、ガルランテの皮膚をチリつかせていた。

「……相方のスライムを武具に変えたか」

　たしか『千の大賢者』の中に、そんな能力を有した者がいた覚えがある。

　そんなことを思い返しながら、ガルランテが鼻腔に残った血液を噴出すと、肉体がジュウウウ！　と白煙をあげて完全回復した。

　ガルランテの魔王固有スキル、【不自然治癒（オールダイ）】である。

　並大抵の火力では、魔王を傷つけることはできない。

　だからこそ、わずかでも傷をつけた先ほどの右ストレートの不意打ちに、ガルランテは驚嘆の意を示していた。

「どうやら、ゴミはゴミなりに鍛錬を積んできたらしい。どれ、『財宝』の前の前菜として、お主の実力を見てやろうではないか。スラ助よ」

『黙れ』

　獣の唸り声にも似た二重音声が、アーメットの隙間から漏れ聴こえた。

　その直後だ。

　サッ、とわずかな突風が吹いたかと思うと、突如ガルランテの視界がガクン、と一段下にさがった。

「……な、？」

　理解が追いつかない。

　ガルランテの両脚が、太ももからバッサリと切断されていた。

　ここまでの深手を負ったのは、生まれて初めてのことだった。

　あふれ出る血もよそに、ガルランテは【不自然治癒】で太ももを生やし、背後――いつの間にか通り過ぎていた白銀の剣士を振り返った。

　横薙ぎ一閃。蒼の大剣を振り抜いた姿勢を戻し、ナイツがガルランテに歩み寄ってくる。

『どっちがゴミか教えてやるって言っただろ。お前が僕の実力を見るんじゃない。僕がお前のお遊びに付き合ってやるんだ。戦闘狂』

「……ッ、この、弱者が吼えるな！」

『こっちの台詞だ』

　大剣を握り、ナイツが浅く腰を落とす。

　そのとき。アーマーの縫い目から、赤い液体が一筋流れ落ちた。

　　　　□

〈ご主人、わかってると思うっスけど〉

〈大丈夫。三十秒で終わらせる〉

　そう念話で応えたのち、僕は小さく深呼吸をする。

　いま僕は、【武装誓約の杖（アーマーエンゲージ）】で武具化したタマを、【融合の杖（フュージョン）】で僕の身体に融合させている。

　そうすることで、半分になっていた『千本の杖』の能力を、本来の威力に戻したのだ。

　しかしそれは、肉体にとてつもない負荷がかかることを意味している。　

　先ほどの一閃も、【俊敏の杖（スピード）】と新たな【雷光の杖（サンダー）】の能力を併用し、神速の横薙ぎを体現したものだが、たったそれだけの攻撃で両脚の血管が破裂していた。

『千の大賢者』の能力に、僕の身体が堪え切れていないのだ。

　三十秒も持てば御の字だろう。

『【狂乱の杖（バーサーカー）】ッ!!』

　叫び、僕は自身の基本ステータスを10倍に引き上げた。

　視界に火花が散り、理性が剥離していくと同時に、底知れない力が湧き上がって来る。

　いまはただ、目の前の魔王を倒すことしか考えられない！

　膨れ上がった僕のオーラに、ガルランテが目を見開いた。

「これは、よもや千の大賢者共の能力……しかし、なぜお主のようなゴミが」

『――二十人』

　区切って、大剣を両手に握り締めながら、僕は言う。

『お前は、千の大賢者二十人と戦ったことがあると、そう自慢げに話していたな。なかなかに刺激的な殺し合いが楽しめたと、そう笑っていた――だが、千人は？　大賢者千人を同時に相手取ったことは、さすがのお前でもないはずだ』

「……、……貴様」

『覚悟しろ、ガルランテ。ここからの勝負は、七対一なんて生易しいものじゃない。千対一で行われる、ただの〝暴力〟だ』

「小癪な……借り物の力を得たぐらいで思いあがるなッ!!」

　怒号と共に、ガルランテの右手から爆炎魔法が放たれた。

　背後の闘技場を包まんばかりの巨大な爆炎を、僕は【耐魔の杖（マジックガード）】でコーティングした大剣で斬り裂く。

「なッ……我の魔法を、いとも容易（たやす）く!?」

『行くぞ!!』

　最後の理性を振り絞って叫び、僕はガルランテに向かって特攻を仕掛けた。

　怒涛の攻防。

　闘技場前に、甲高い剣戟音と、魔法がぶつかり合う音が木霊する。

　それはまるで、二千年前の勇者パーティーとの一戦のようだった。

　――いける。

　――確実に、ガルランテに勝てる!!

　ガルランテの強力魔法が鎧となったタマを焦がし、僕の大剣が魔王の四肢を両断する。

　そのたびに、鎧の中で僕の肉体が弾けた。

　筋肉はとうに千切れ、骨もバキバキに折れている。口端からは赤黒い血液が流れ出、目尻からは赤い涙が垂れ落ちていた。

　それでも止まれない。

〝――えへへ。おめめまん丸にしちゃって。驚かせすぎちゃったかな――〟

　僕は、止まってはいけない。

　カルラは、僕にはじめての家族を教えてくれた。

　はじめての母親を、僕にくれた。

〝――ありがとう、ナイちゃん。ありがとう。私はもう、幸せでお腹いっぱいだよ――〟

　そんな彼女を、傷つけられた。傷つけてしまった。

　許せるはずがない、許していいはずがない。

　僕は、絶対に止まってはいけないんだッ!!

　残り、十秒。

〈ご主人……もうこれ以上は、ご主人が保（も）たないっス!!〉

〈あと、一撃……!!〉

　理性をなくした脳内で、眼前のガルランテを睨む。

　もう何度目かもわからない、ガルランテの超再生。

　両腕をなくした魔王が、歯噛みしながらその場に立ち上がる。

　再生速度が遅くなってきている。ガルランテの魔力が底を尽き始めているようだった。

　そこで、僕は【緊縛の杖（チェーン）】を発動し、ガルランテの身体を拘束した。

　すぐに解かれるだろうが、一瞬の隙は作れる。

　案の定。両腕を再生させ、バリン！　と魔力蔓を解くガルランテ。

　そこ目がけて、僕は１００％全力の【火焔の杖（ファイア）】を放った！

「グ、ぬうううぅぅッッ!!」

　焼け爛れるガルランテの肉体。【弱魔の杖（ウィーク）】で魔法耐性を下げていたのが役に立ったようだ。

　決めるなら、ココしかない！

『ああああああぁぁぁあぁーーーッッッ!!!!!!』

　十割以上の力を絞り、僕は蒼の大剣を振るった。

　青い閃光と共に、ガルランテの肉体が腹部から横一閃に両断される。

「ガギャアアアアアアアァァァァァーーーーッッッッ!!!!」

　獣のような咆哮。

　すぐ再生が始まるかと思われた肉体は、しかし、両断されたままだった。

　心臓部のない下半身が、ジュウゥウ！　と蒸発し、ガルランテに残されたのは上半身――胸から上の部分だけとなった。

　再生するための魔力が底をついたのだ。

「こ、この我が……貴様のようなゴミに……、グゥ!!」

　両腕を器用に操り、ガルランテが背後に飛びずさった。

　そのままカエルのように飛び跳ね、アイドラルンの街中に逃げ去っていく。

　残り、０秒。

『待、て――、!?』

　追いかけようとしたところで、僕の目の前に地面が襲いかかってきた。

　正確には、僕の肉体が限界を迎え、地面に倒れ伏してしまった。

　直後。役目は終えたとばかりに解除される魔装形態。

　内臓もかなりヤラれている。顔を動かすことすらむずかしかった。

〈だ、大丈夫っスか……ご主人……〉

　見ると、僕の顔近くに倒れる、タマの姿が見えた。

　息も絶え絶えといった様子で、ヒューヒュー、と浅い呼吸を繰り返している。

　いまにも途切れそうな意識の中。僕は血にまみれた左手をタマに伸ばし、残された最後の力で【回復の杖（リカバリー）】を発動した。

　タマの身体が瞬時に回復していく。

　驚きに起き上がったのち、タマは僕を困惑顔で見つめた。

〈なッ……なんで！　オイラよりもひどい傷なのに、どうして自分を二の次にするんスか!!　もっと自分を大切にしてほしいって、オイラお願いしたっスよね!?　なのに、どうして！〉

〈相棒、だから〉

　まぶたを半分閉じかけながら、僕は言う。

〈相棒が、死ぬところ、なんて……僕は、絶対に見たくない、よ……〉

〈ッ……、このバカご主人！　【回復の杖】！　【回復の杖】！〉

　タマの能力が僕の全身を癒していく。

　傷は立ち所に消えてなくなったが、磨耗した精神までは元通りにならず。

〈タマが、無事で、よかった……〉

　僕は、静かに意識を手放した。

「おい、大丈夫か!?　ナイツ！」

　ナイツが気絶した直後。闘技場内からライキが出てきた。

　ガルランテが逃走したことで、魔力の呪縛から解き放たれたのだろう。

　闘技場内を見ると、サミアが眠るカルラを介抱している。

　校舎にいる教師がこぞって闘技場方面にやってきた。彼らもまた、ガルランテの魔力にアテられていままで動けなかったようだ。

　倒れるナイツに駆け寄るライキを見届けたのち、タマはアイドラルンの街に向けて駆け出した。

　すべての因縁に、決着をつけるために。

　　　　○

「ハァ……ハァ……、クソ、クソクソクソッ!!　我が、我がなぜこのような目に……！」

　アイドラルンの路地裏に、魔王の呪詛が響く。

　上半身だけになったガルランテは、陽射しを避けるようにして這いずっていた。

　傷口を焼いて塞いでいるので出血はないが、このままでは魔力枯渇で絶命してしまう。

　一刻も早く、自然あふれる土地で魔力を補給しないと。

「あってはならぬ、魔王たる我が敗走など……絶対に、してはならぬのに！」

「――【大食の杖（イートン）】」

　ふと。

　そんな声が聴こえたかと思うと、突如、ガルランテの両腕が音もなく消失した。

　いや。正確には、空間ごと喰いちぎられた。

「ガッ、な――!?」

　噴水のような出血が、ガルランテの両肩口から吹き出る。

　見ると、路地裏の石畳が二箇所、クレーターよろしくごっそりと抉れていた。

「不思議なんスよね」

　中性的な声音に、ガルランテはハッと視線をあげる。

　チリリン――

　住宅街の渡り橋。その手すりの上に、赤茶髪の少年が猫のような姿勢で座っていた。

「この【大食の杖】で食べた部分はどこにいっちゃうのか、オイラもいまだによくわかってないんスよ。大食の名の通り、オイラの胃の中に入ってるんスかね？　でも、膨れた感じはしないし……未知の空間にでも廃棄処分されてるんスかね？」

「き、貴様は……まさか、スラ助のスライムか？」

「そうっスよ。共鳴合図（レゾナンスサイン）が響いたんスから、一発で誰かわかるでしょ。血を失いすぎて、思考能力まで低下してるんスか？」

「ならば丁度いい、我を助けろ！　貴様はあのスラ助とはちがう。魔人よりも、モンスター種のほうが我への崇拝は強いはずだ！　さあ、早くしろ!!」

「……本当に、思考能力が低下してるみたいっスね」

　言って、赤茶髪の少年――タマは、無言で再度【大食の杖】を発動した。

　人間に擬態しているいま、杖の能力はナイツと同等になっているはずだ。

　今度はガルランテの胴体部分の傷口を抉り取った。両肩、胴体と、三箇所から湯水のように血液が流れ出る。

「命令できる立場にないんスよ、アンタは。アンタに残されてるのは、死ぬか、殺されるかの二択っス」

「グゥ……ま、待て、出血がマズい……このままでは、我の命が……！」

「ニャハハ。いやあ、理解に苦しむっスね。アンタなんて存在価値のないゴミなのに、なんで生（せい）にしがみついてるんスか？　オイラだったら、即自害してるほどの弱者なのに」

　聞き覚えのある台詞を耳に、ガルランテが憎悪の視線をタマに向ける。

「……ッ、貴様……！」

「拾ったオイラたちに対して、アンタがぶつけた台詞っスよ。なに憎らしそうに睨みつけてるんスか。自業自得って言葉も知らないんスか？」

　もう一度、【大食の杖】を発動。

　今度は、ガルランテの左目周辺をそぎ落とした。

「ガ、ハァ……ッ!!」

「殺す前に、ひとつだけ質問っス」

　区切って、タマは手すりから飛び降ると、ガルランテの頭部を見下ろしながら、続けた。

　これを訊かなければ、コイツは殺せない。

「なんで、オイラたちの村を壊滅させたんスか？」

　二千数百年前。

　ナイツとタマは、スライム剣士の村で死にかけていた。

　村は炎に包まれ壊滅状態だった。

　そこに偶然、ガルランテが通りかかり、ふたりを助けた、という話だった。

　だが――真実はちがう。

　スライム剣士の村を壊滅に追いやったのは、誰でもないガルランテだったのだ。

「オイラは、それこそモンスター種だからか、生まれたばかりのそのときのことをよく覚えていた。もちろん、アンタが村を滅ぼしていく様子も鮮明に覚えてるっス。オイラの両親をゆっくりと踏みつけて、ぐちゃぐちゃにすり潰すサマも、この目でちゃんと見てたっスよ」

「…………」

「だから、答えるっス。どうして、オイラたちの故郷を滅ぼしたんスか？」

　これまで、ナイツに話してこなかったことだった。

　前世では話せなかったから当然として、転生したあとも、タマはこの事実を伝えるつもりはなかった。

　ナイツは、いまの環境を大切にしている。

　前世の禍根を持ち出したところで、余計な怒りを募（つの）らせるだけだと思ったのだ。

　だから、タマは――自分ひとりで背負うと決めた。

　この恨みは、憎しみの因縁は、自分ひとりで決着をつけると決めていたのだ。

「覚えて、いない」

「……は？」

　ようやく搾り出されたガルランテの返答に、タマは耳を疑う。

　しかし。魔王はそれが紛（まご）う方無（ことな）き本心であると言わんばかりに、真っすぐな瞳で応えたのだった。

「スライム剣士の村を滅ぼしたことは覚えている。だが、あのチンケな村を滅ぼした理由はとんと覚えていないのだ――暇つぶしで滅ぼしたのか、スライム剣士という人馬一体型のモンスターの実力を測りたかったのか、まったく検討がつかん。もちろん、貴様らを拾った理由もだ」

「――――」

「逆に教えてくれ、スライムよ。貴様はなぜ、あんな弱者の集落を壊されて怒り狂っているのだ？　我には、それが不思議でならん……弱者であれば、滅ぼされるのは当然だというのに」

「……ニヒヒ、安心したっス」

　吹っ切ったように言って、タマはその場で伸びをした。

　晴れやかな、けれど、奥深くにたしかな憎悪を持った表情で言葉を続ける。

「もしここで手違いだったとか、許してくれーだとか、そういったことを言われてたら、色々と『鈍（にぶ）る』ところだったっス。ありがとうっス、悪を貫いてくれて」

「？　なにを言って――」

「【消滅の杖（イライザー）】」

　つぶやいた直後。ガルランテの背後の空間に、小さな黒点が発生した。

　それは渦を巻きながら、目の前にある対象を――瀕死の魔王を吸い込み始める。

「これ、一回きりの能力なんスけど、どうしても使ってみたかったんスよね。わからないものがあると、どうしてもウズウズするんスよ、オイラ。好奇心が旺盛で」

「な、こ、いや、待て……待て、スライムよ!!　我を消滅させるなど、魔族の冒涜――」

「見てわからないんスか？　いまのオイラは人間っスよ。元の姿も、単なる猫。まかり間違っても、アンタと同じ魔族なんかじゃあないっス」

「い、嫌だ！　死にたくない!!　早く助けろ！　我が死ぬことなど、決して――」

「アンタを生かす選択肢はないっス。それは、故郷を壊滅させられたからじゃあない。理由は、たったひとつのシンプルなものなんスよ」

　慌て、懇願するガルランテを眼下に、タマはこう言い遺した。

「オイラの大切なご主人を傷つけた――アンタの死ぬ理由は、ただそれだけっス」

　声にならない絶叫をあげ、魔王が黒点に飲み込まれていく。

　ガルランテの消えた昼下がりの路地裏でひとり、タマは寒さを堪えるように両肘を抱いた。

　こうして。

　スライム剣士の二千年来の因縁に、決着がつけられたのだった。