スライム剣士と千本の杖

第25話 スライム剣士と魔王（上）

　もう充分だ。

　全盛期とまでは言わないが、この数年で八割方の力は取り戻した。

　これだけ満ちていれば、思う存分楽しめるだろう。

「待っているがよい、『財宝』たちよ」

　不気味な満月が照らす夜。

　不穏な影が、暗き山を降り始めた。

　　　　□

〈ご主人、本当に遅刻しちゃうっスよ！〉

〈わかってる、焦らせないで！〉

　七月初旬。

　朝食のパンを口にくわえながら、僕は急いで制服に着替え、玄関に駆け出す。

　昨夜はどうしてか寝つきが悪く、寝坊してしまったのだ。

　ライキには先に魔剣学院に向かってもらっている。

　靴を履いていると、タマが僕の足元でぐるぐる回って急かしてきた。目回らないのかな？　こうしたタマとの登校風景もだいぶ慣れてきたな。

「それじゃあ、行ってきます！」

「あ、ナイちゃん、ちょっと待って！　いまお弁当包むから――」

「ゴメンなさい、本当に遅刻しちゃうので！　お昼はライキのお弁当をもらいます！」

　行ってきます！　と再度告げて、僕は玄関の扉を開けた。

　背後から「あとちょっとなのにー！」と嘆くカルラの声が聴こえる。ゴメンなさいお母さん。今日まで無遅刻無欠席を貫いてきているから、その記録を崩したくないんです。

〈【俊敏の杖（スピード）】使うっスか？〉

〈当然。タマ、僕の肩に乗って！〉

〈了解っス！〉

　併走していたタマが、僕に左肩に飛び乗ってくる。

　それを確認したのち、僕は【俊敏の杖】で加速し、魔剣学院向けて全力で走り出した。

「ま、間に合ったー……」

　午前八時半。朝のＨＲ直前に教室に駆け込んだ僕は、ミハエル先生がいなくなったと同時に、机に突っ伏した。

　机の上に座るタマが、大丈夫っスか？　と言わんばかりに、僕の頬をぷにぷに押してくる。赤ん坊のときにも、なんかこんなことあったな。

　と。隣席のライキが頬杖をつきながら。

「しっかし、ライキが寝坊ってのも珍しいな。いつもはオレが寝坊するほうなのに」

「昨日はなんか眠れなくてね。お母さんのお弁当を受け取る暇もなかったよ……」

「そんなにか。コイツは、夏の雪が降るかもしれねえな」

「というわけで、ライキ。お昼ごはん、ライキのお弁当すこしちょうだい」

「…………」

「ちょうだい？」

「いや、別にいいけどさ……あまりに堂々としたカツあげで驚いちまった」

「カツあげだなんて人聞きの悪い。おすそ分けって言って」

「堂々としたおすそ分けってなんだよ――、っと。もう一時間目か」

　教室の戸が開き、一時間目の教師が教卓に立つ。

　二千年の因縁が断ち切られる一日は、こうして幕を開けたのだった。

　　　　□

「はい、もっと魔力を練りこむように！　そこ、集中が切れてるザマスよ！」

　お昼間近の四時間目。

　僕たち１－Ｂの面々は、闘技場で魔剣降臨（まけんこうりん）の練習をしていた。

　入学して三ヶ月。クラスメイトの半分が、魔剣の生成を習得しつつあった。

　ライキやサミアは完璧にマスターしているので、いまは練度を高める個人鍛錬をしている。

　失位階級（ロストランク）である僕は、というと……。

「……まだ造れそうにないザマスか？」

「はい、やっぱ無理そうです」

　いまだに魔剣の『ま』の字も生成できずにいた。

　そもそもの魔力値がゼロに等しいのだから、それも当然といえば当然なのだけれど。

　呆れられるかと思ったが、しかし、ミハエルは神妙な顔つきで両腕をつかねて。

「まあ、魔剣を使用せずに成り上がった高名な騎士や冒険者は、世界に五万といるザマス。魔剣降臨はあくまでひとつの手段として捉え、ロードウィグさんオリジナルの『武器』を見つけるのも手ザマスよ」

「僕だけの武器……なるほど、ちょっと考えてみます！」

「ふん。精進するザマスよ」

　言い置いて、ミハエルは他生徒の監視に戻っていく。

　失位階級が見下されるようなものではない、と判明してから、僕自身のこともすこしは見直してくれたようだ。

〈前に話を聞いたときはもっと悪い奴かと思ったんスけど……案外いい先生じゃないっスか〉

　僕の近く。観客席の手すりの上に座るタマが、念話で話しかけてきた。

　僕は手にした木剣を振りつつ。

〈そうだね。先生の期待に応えられるように、もっとがんばらないと……まあ、オリジナルの武器と言われても、まだ全然思いつかないんだけど〉

〈オリジナルの武器っスか……この間、【武装誓約の杖（アーマーエンゲージ）】の契約は、交わしたばっかっスけどね。一応、オイラを武器にすることも可能なはずっスよ？〉

〈もうそれ、オリジナルというかなんというか……〉

〈まあ、少なくとも独創性はあるっスよね。魔剣ではなくなるっスけど――、ッ!?〉

　そのとき。

　唐突に、背筋にドス黒い悪寒が走った。

　ほかの者も感じたのだろう。クラスメイト全員が練習の手を止め、ほぼ無意識に……あるいは本能的に、南口に視線を向ける。

「――ほう。童（わらべ）にしては、粒ぞろいの才が転がっているではないか」

　そこには、異質な黒服をまとう、ひとりの少年がいた。

　年齢は僕たちと同じくらい。金髪金眼を輝かせ、闘技場内の生徒たちを見やっている。その表情は自信に満ちあふれ、不遜さすら覚えるほどだ。

　優雅に、ゆったりと。

　まるで、この闘技場が――この世界すべてが、自分のものとでも言わんばかりに、金髪の少年はこちらに歩みを進める。

「小さな魔力が乱発していたから何事かと来てみれば……ここは人間の学び舎か？　しかし、あまりに未熟よ。我の求める水準には到底達していない」

「ちょっと、あなたどこの子供ザマスか？　いまは授業中――」

「――『散れ』」

　そう、少年が何気なく口にした瞬間。

　歩み寄っていったミハエルの身体が、パン、と弾け飛んだ。

　バラバラに四散する肉片、飛び散る血液。ボトボト、と無残に転がるミハエルだったモノを踏みつけながら、金髪少年は微笑を浮かべる。

「なんだ？　いまのは。まさか、コレが童共の教官だったのか？　嘆かわしい。未熟なまま育たぬわけよ」

　僕たちは絶句したまま、その場から動けない。

　目の前の状況を、正しく受け入れることができなかった。

　ミハエルの死が理解できないのではない。

　少年から発せられる魔力の量が、あまりに規格外すぎたからだ。

　離れた場所にいても、喉が詰まりそうになる。それほどまでに膨大、そして濃厚。

　およそ、人間が内包すべき魔力値を超えている。

〈ご、ご主人……アレ、も、もしかして……〉

〈……いや、でも、そんな、まさか……〉

　考えたくない推測に、僕の本能が警告音を鳴らし続ける。

　いますぐココから逃げろ、と。

　少年がこちらに一歩、一歩近づくたび、クラスメイトたちが腰を抜かして尻餅をついていく。

　それでも、なんとか立ち上がっていられたのは、ライキ、サミア、そして僕の三人だけだ。

　と。

　不意に、少年の視線が、僕たちのほうに向けられた。

　チリリン――

　目を合わせた直後。あの綺麗な鈴の音が、脳内に響いた。

　と同時に、ナニカが共鳴したかのような、不思議な感覚が訪れる。

　共鳴合図（レゾナンスサイン）。

　同じ魔方陣で転生した者同士を引き合わせる、共鳴システム。

　夏の雪、だ。

　つまり。目の前にいるこの少年は――

「ま、魔王ガルランテの、転生体……」

「この感覚は……そうか、カハハ。よもや二千年の時を経てお主らに会うとはな。スラ助よ。後ろの猫はあのスライムか。まさか、お主らまでもが転生していたとは」

　金髪の少年――魔王ガルランテの言葉に、背後のタマが〈え？〉と疑問の声をあげた。

　僕は木剣の柄をギュッ、と強く握り締め、搾り出すように答える。

「……そ、その名前は、捨てた」

「ふむ？　まあ、魔族から人間となれば、名は変わっていて当然か。我のこの身体にも、おかしな名前がつけられていたしな……たしか、『サーチ・ダルム』とか言ったか。我を産んだ親共がこの名を連呼してきてな」

　旧友との昔話を楽しむかのように、ガルランテは続ける。

「最初はまあ、人間の戯れよと見逃してやってたのだが、我の年が十を過ぎても同じ名で呼び続けおってな。ガルランテと呼べ、と命じても、はいはい、と我の言葉を聞きもせん。ゆえに、両親共々、粉々にしてくれたわ」

「こ、粉々に……？」

「我の本当の名を呼ばぬのだから、当然の報いであろうが。すると、同じ村の者共が家に押し寄せてきおってな。そいつらも皆、同様に粉にしてやったわ。数にして三百ほどか」

「……三百、……！」

「それから、二年ほど山で引きこもり、魔力の補填に専念した。転生後になぜか、我の魔力値は二分の一ほどに減っていてな。それを取り戻すために山へ行き、自然からあふれ出る魔力を補っていたのだ――八割ほどしか戻らなかったが、まあこれでも充分だろう」

　ガルランテの着ている異質な黒服は、すべて返り血で浅黒く変色したものだったのだ。異質と感じるわけである。

　ふと思い返すのは、二年前。十歳の頃の一場面。

　カナエラとの対決後。彼女を家に泊めるという話になったとき、カルラはこう言っていた。

〝――セキナトル領の北端にある村で『大量殺人事件』が起きたって話も聞くし――〟

　あの事件は、ガルランテの仕業だったのだ。

　名前を呼ばなかっただけで、殺す。

　理不尽に思えるこの行動は、しかし、魔王という前世を鑑みると至極『自然』な行動だ。

　むしろ、魔王として正しいとまで言える。

　もちろん、人間としては大間違いだけれど。

「して、ほかの魔族モンスターたちはどうしたのだ？　魔族であれば、本能で我の転生に気付き、我を出迎える準備をするはずなのだがな」

　思わず息を呑む。

　数年前。モンスターの活発化が見られ、荷車などが襲われる事件が多発した。

　同時期。オークキングが僕たちの村に降り立ち、こう言った。

〝――あの『御方の再誕』を祝して、ポークも万全の状態に仕上げなきゃいけないというのに――〟

　全部、魔王ガルランテの存在が引き起こしたものだったのだ。

　異常なモンスターの活発化も、すべて。

「まあよい。無駄に祝われても煩わしいだけだ。従者はひとりでいい――行くぞ、スラ助」

「？　い、行くって……どこに」

「我に世界を案内しろ。そして、強者を見つけるのだ。我がこの二千年後の世界に来た目的は、それがすべてなのだからな。財宝を探さぬハンターがどこにいる」

　言って、僕の手を取ると、ガルランテはズカズカと来た道を戻り始めた。

　困惑しながらも、タマが僕の背後を連いて来る。

　ライキとサミアは、いまだ動けずにいた。ガルランテの強大な魔力にあてられ、言葉もうまく話せなくなっているようだ。

　いつでも、この手を振り払って逃げることはできる。

　けれど、それはできなかった。それをした瞬間、残されたライキとサミアが、僕が逃げた腹いせに殺される可能性があるからだ。

　情けないが、ライキとサミアはもちろん、現在の僕の実力でも、ガルランテには敵わない。

　抑制している力を十割、全解放してもだ。

　この十数年。鍛錬を積んできたからこそ、その圧倒的な戦力差が身に沁みてわかる。

　いまは、おとなしく従うしかない。ここで逆らっても、無駄死にするだけだ。

「とりあえずは、人間の多い場所へ案内しろ。そこで、まずは一万人ほど殺す。それだけ派手に動けば、現世の勇者共が駆けつけてくるであろう」

「……ッ、いや、さすがにそれは……」

「なんだ、不服か？　ならば五万に増やそう。それならば確実に勇者が――」

「――あ、ナイちゃーん！」

　と。そのときだ。

　南口を抜けて通路に入ったところで、前方からカルラが駆け寄ってきた。

　その右手には、今朝もらうはずだったお弁当箱が握られている。

　僕は、胸中で叫んだ。

　逃げろ!!　と。

「えへへ、遅れちゃってゴメンね？　ライキくんのお弁当もらうって言ってたけど、やっぱり育ち盛りだと足りなくなるんじゃないかなー、と思って持ってきちゃった。今日はね、ナイちゃんの大好きなカラアゲが――」

「――失せろ、女」

　グシャリ、と。

　ガルランテの右手が、カルラの右頬にめり込んだ。

　直後。カルラの細い身体が、紙切れよりも軽く吹き飛ばされた。

　ドゴォン！　と通路の壁に背中からめり込み、カルラの口から大量の血液が吐き出される。

　なにが起きたかわからない。そう言いたげな瞳でこちらを見つめたのち、カルラはガクリ、と頭をさげ、意識を失った。

　僕の理性が正常に続いたのも、ココが最後だった。

　パリン、パリン、パリン、パリン、パリン、パリン、パリン、パリン、パリン、パリンッ!!

　いくつもの破砕音が、脳内で木霊する。

　千の知識が、解放されていく！

「まったく。なんだ、あの女は。もしや、スラ助の親か――」

　瞬間。

　こちらを振り返ったガルランテの顔面が、グニャリと歪む。

　僕の全力の右拳が打ち込まれたからだ。

「ぷぎょらぁッ!?」と奇怪な声を発しながら通路上を飛び、闘技場外にまで転がるガルランテ。

　それを見届けるよりも早く、僕はすぐさまカルラに駆け寄り、【回復の杖（リカバリー）】を使用した。

　傷はたちまちに消えてなくなった。意識のほうはまだ戻らないが、すぐに目を覚ますだろう。

「ここで待っててください」

　通路の壁にもたれさせ、僕はカルラの下を離れる。

　目指す先は、決まっている。

〈ご、ご主人！　いまのオイラたちじゃあ、ガルランテには……！〉

〈タマ。僕の肩に来て〉

〈へ？　か、肩に？〉

　戸惑いつつも、僕の肩に乗ってくるタマ。

　歩きながら、タマの柔らかな赤茶の毛並みに触れつつ、僕はある提案を申し出た。　

　タマは驚いていたが、その提案に乗ってくれた。

　この場を乗り切る手段は、それしかないと判断したようだ。

〈……了解っス。どこまででもご主人に連いていくっスよ。たとえそれが、地獄だろうと！〉

〈ありがとう。相棒〉

「か、カハハ！　やってくれるではないか、ゴミの分際でッ!!」

　闘技場の外に出ると、ガルランテが鼻血を拭いながら起き上がった。

　禍々しい魔力が増大していく。アイドラルンの街すべてを飲み込まんばかりの強大さだ。

　けれど。僕は静かに、眼前の戦闘狂を見据えていた。

　恐怖のあまり壊れたわけではない。

　先ほどの【感情解放の杖（エモーショナル）】の全解放で、完璧に魔王ガルランテを倒せると、そう確信していたからだ。

「どっちがゴミか、教えてあげるよ。ゴミランテ」

「なッ……、ご、ゴミランテだと!?」

　僕の煽りに、ガルランテの額に青筋が走る。

　肩上のタマにそっと手を添え、僕はあの魔王城のエントランスを思い返した。

　昔からそうだ。

　僕が一番に望むものは、いつだって無情に消えていく。

　僕の祈りは届かない。僕の願いは叶わない。

　僕は呪われているんだと、本気で嘆いた。

　――けれど。

　呪われていようとなんだろうと、カルラへの誓いだけは……この身に代えても守り抜いてみせるというひとつの誓いだけは、必ず果たしてみせる。

　たとえ、目の前のガルランテと差し違えることになっても。

　あまりに激しい熱情が血管を伝い、僕の手の甲を燃やした。

　相棒が煌き、僕の身体と融合する。

　僕たちはスライム剣士。

　人馬一体となって戦う、ふたりでひとつのモンスターだ！

「【魔装光臨（まそうこうりん）】ッ!!」