スライム剣士と千本の杖

第21話 魔剣講座

　四月初旬。

　アイドラルン魔剣学院への入学が決まった僕とライキは、『１－Ｂ』の教室の戸を開けた。

　瞬間。教室内の喧騒がピタッ、と止み、僕たちに二種類の視線が向けられる。

　ひとつは、一年生にして『最上位階級（ハイエンドランク）』となったライキへの、好奇の視線。

　もうひとつは、魔剣学院の歴史上初となる『失位階級（ロストランク）』の僕への、奇異の視線だ。

「……おーおー。入学早々、村八分（むらはちぶ）ってか？　気にすんなよ、ナイツ」

「大丈夫だよ。このくらい」

　クラスメイトのコレは蔑視などではなく、未知に対する警戒だ。なにも気にするものではない。

　というか、聞いたこともない階級の生徒がいたら、僕だって同じ反応をしちゃうだろうし。

　そんなことを考えながら、僕は左腕に巻かれた階級腕章を正し、自分の席につく。

　ライキも僕の右隣の席に座り、不機嫌そうにカバンを置いた。

　――入学時。

　僕は訊ねた。失位階級とはなんですか？　と。

　教師は答えた。私たちにもわかりません、と。

　ならば、この階級は階級認定者のシデンの創作なのかというと、そうではない。キチンと魔剣学院の階級制度の中にも含まれていたものらしいが、この数百年適応されたことのない古い階級だったのだそうだ。

　上位よりも上なのか下なのか、その位置づけもまったくの不明。

　魔剣学院の認定規約によれば、『逸脱した者に与えられる階級』とのこと。

　その逸脱が、良い意味での逸脱か、悪い意味での逸脱か、現代に生きる教師生徒たちにはわからない。

　だから、ああした嫌疑的とも言える視線が、僕に向けられていたのだ。

「はい、みんな席につくザマス」

　と。このクラスの担任であるミハエル先生がやってきた。

　髪も女性のように長く、お金持ちの主婦のような口調だけれど、れっきとした男性である。

　その後ろから、遅れてピンク髪の少女――サミア・ピーチライズが、フラフラとした足取りで教室に入ってきた。

　ライキと同じ、ふたり目の最上位階級者である。

　いつも眠たげな半目がさらにトロン、と落ちかけている。寝坊寸前だったみたいだ。

　僕たちの自己紹介は、二日前の入学式で済ませている。

　サミアの名前は、そのときに覚えたものだ。

　まだちゃんと話せてはいないので、サミアが僕たちの名前を覚えてくれているかは、わからないけれど。

「さて。今日はホームルームが終わり次第、魔剣学院でのはじめての授業を行うザマスよ。なにを行うか、みんな気になるザマスよネ？」

　期待にザワめく教室。

　片手をあげることでソレを抑え、ミハエルは言った。

「今日は、魔剣学院における基礎中の基礎、『魔剣降臨（まけんこうりん）』のやり方を教えるザマス」

　　　　□

　ところ変わって、闘技場。

　体操服に着替えた僕ら１－Ｂの面々は、実技試験のときに使用した木製武器を手にしていた。

　ジャージ姿になったミハエルが、身体をくねくね、とくねらせながら口を開く。

「『魔剣』とは、その名の通り魔法の矛（剣）を指すザマス。体内の魔力を放出し、具現化した武器ザマスね――魔剣降臨とは、この魔剣を生み出すための詠唱、ないし術式だと認識してほしいザマス。言葉には力があり、魔力が宿る。『魔剣降臨』と口にすることで、魔剣の魔力練度が格段にアップするんザマスよ。たとえるなら、スカスカの魔剣が、ギッシリ中身（魔力）の詰まった魔剣になる感じザマス」

　ふと、カナエラ・レッドフィルの炎の大剣が脳裏を過る。

　彼女も、あの炎剣を生み出すとき、魔剣降臨、と口にしていた。

　あれは、炎の練度を上げるための詠唱だったのか。

「今日みなさんには、この魔剣の生み出し方を習得してもらうザマス。模擬武器を持ってもらっているのは、魔剣を作るイメージをしやすくするためザマス。今日一日でできることではありませんが、コツを掴むのが早い生徒なら二週間程度でできることでしょウ――では、各々、まずは自分の思うがままに『魔剣降臨』を実践してみるザマス」

　パン、と手を叩いたのを合図に、僕たち生徒は魔剣の具現化を始めた。

　皆が皆、苦戦しているようだった。魔力値の高い生徒は、形だけ魔剣っぽく造ることができるが、長く維持することができない。魔力値の低い生徒は言わずもがなだ。

　そんな中。

　ふと横を見ると、ライキは事もなげに、『雷の太刀』を顕現していた。

　すこし離れた場所では、サミアが実技試験のときに見せた『炎の鞭』を造り出している。

　さすが最上位階級。魔力の扱いはお手の物のようだ。

「ふむ。レイスンさんとピーチライズさんは問題なしザマスね……おや？」

　と。ミハエルは僕の前に来て、ピタリ、とその足を止めた。

　僕がまったく魔力を練っていないからだ。

「どうしたザマスか？　ロードウィグさん。早く魔剣を造ってみせるザマス。最初は失敗してもいいザマスから」

「いえ、そもそも失敗もできないんです。魔力値がほぼゼロなので」

　先ほどから、魔剣降臨、と口にしても、一向に魔剣が形取られない。

　やはり、僕に魔法の素質はないようだった。

「魔力値がゼロ？」

　教師然としたやさしい表情から一変、途端に嘲笑うような目を向けてくるミハエル。

　この視線は、二千年前からよく知ってる。

　明らかに『下』と判断したものに向けられる、蔑視のソレだ。

「そうザマスか、魔力値がゼロと……うひゅひゅひゅ、あの『雷光のシデン』が認定した階級だからどんな高位階級かと思いきや、やはり失位階級というのはゴミの証明だったザマスね」

「……あはは、そうかもですね」

「おい、先生。生徒に対してその言い草はないんじゃねえのか？」

「余興をするザマス」

　ライキの介入も無視して、ミハエルは右手を空にかざし、魔力を放ち始めた。

　直後。フィールド上の地面から、ゴゴゴゴゴ！　と巨大な『大岩』がせり上がってきた。

　見上げるほどに大きな岩だ。

　高さは五メートルほど、直径も五メートルほどだろうか？

「あちし特製の『魔岩（まがん）』ザマス。岩の構成に魔力因子を絡ませているザマスから、ちょっとやそっとの衝撃では傷ひとつつかないザマスよ――いまからみなさんには、この大岩に傷をつけてもらうザマス。どんな方法でもかまわないザマス。覚えたての魔剣でも、魔力の篭もっていない模擬武器でも、なにを使ってもいいザマス。とにかくこの岩に傷をつけてみてほしいザマス」

　言って、ミハエルが意地の悪そうな笑みをこちらに向けてくる。

　なるほど。

　僕も元魔族だ。性根が腐った者の魂胆はすぐ読める。

　達成不可能なお題を出して、僕をさらに貶めたいわけだ。

「先生、さすがにいい加減にしろよ。こんなのナイツひとりを見下したいだけの嫌がらせじゃねえか！　これのなにが余興だ！」

「レイスンさん、お静かに。いまは授業中ザマスよ――さあ、まずはそこの生徒から！」

　ライキの抗議も馬耳東風。

　ミハエルはどこか愉しそうな顔で、『余興』を無理やり進行させる。

　すごいな。ライキが言っていた通り、モナルーペ村のみんなは本当に特別だったみたいだ。

　未熟な魔剣を振るい、魔岩に挑む生徒たち。しかし、かすり傷ひとつつくことはなかった。

　傷をつけることができたのは、最上位階級の二名だけ。

　ライキ・レイスンと、サミア・ピーチライズだ。

　ライキの雷の太刀は魔岩の中心地点まで斬り込み、サミアの炎の鞭は魔岩の直径三分の一程度の位置まで喰い込んだ。

　感嘆をもらす生徒たち。ミハエルも驚きに目を見開いている。

　と。そんな周囲の視線を無視して、ライキが僕の隣に来た。

「悪い、ナイツ。なんとか辞めさせようとしたんだけど、あのオカマに聞く耳はなさそうだ」

「大丈夫だよ、ライキ。ありがとうね。僕をかばってくれて。こうなったら僕も僕なりに余興を楽しむよ」

「……でも、ナイツは魔剣が」

「力こそパワー、ってね。まあ見ててよ、ライキ。僕だって、言われっぱなしで引き下がるほど、おとなしい性格じゃあないんだ」

「――次、失位階級のロードウィグさん！」

　わざわざ階級を枕詞に呼ぶなんて。ありがたくて涙が出る。

「あなたが最後ザマス。精々、うひゅひゅひゅ、みっとも……いいえ、すばらしい『余興』を見せてくださいマシ！」

「わかりました」

　簡素に答えて、僕は手にしていた木剣をグッ、と握りこむ。

　同時に、抑制していた力を、八割解放する。

　シデンとの戦いですら五割解放だったから、ここまで放つ必要はないのだけれど……まあ、それこそ余興だ。

　闘技場が分断されるぐらいは、笑って見逃してくれるだろう。

「よい、しょ――ッ!!」

　八割解放の力を持って、魔岩の側面から薙ぎ払いを入れる。

　ズバアアアァァンンンッッ!!

　強烈な断裂音と共に、堅固だった魔岩に綺麗な横線が入る。

　直後。ズズズズ、と魔岩は上下にスライドしていき、フィールド上に無残に転がった。

　それだけではない。

　僕が薙いだ先、周囲の闘技場が、観客席から斜めに分断された。

　大地震のような揺れと共に、闘技場が半壊する音が轟く。

　腰を抜かし、その場に尻餅をつくミハエル。後ろで見守っていた生徒たちは、言葉をなくしていた。サミアも珍しく瞠目してこちらを見ている。

　ライキだけが「さっすがナイツだぜ!!」とテンションマックスで騒いでくれていた。

「ミハエル先生」

　僕は木剣を仕舞い、地べたに座るミハエルの下に向かい、こう言った。

　すこし、大人げなかったかもしれない。

「あなたの魔岩、ゴミ以下の耐久値でしたよ？」

　　　　□

　翌日から。

　僕の立ち位置は、さらに微妙なものへと変化してしまっていた。

　魔力値がないのに、魔岩を断ち切る力。けれど、肝心の魔剣はやはり造れない。

　実力があるのかないのかわからない。触れていいのかどうかわからない。

　そんな、腫れ物のような存在として扱われた。

　そんな中でも、ライキだけはいつも通りに接してくれた。

　まあ、ライキの態度が変わるだなんて心配は、微塵もしていないけれど。

　昼休み。弁当を豪快にかきこみながら、ライキは飄々と言う。

「誰も寄ってこねえから、メシが食いやすくて丁度いいや。な？　ナイツ」

「ポジティブだね、ライキは」

「ナイツに教わったことさ。前を向かないと、オレらは強くなれねえからな」

「まあ、それはたしかに――と、いうかさ」

　そこで、僕はカルラが作ってくれたお手製の弁当から視線を外し、サミアの席を見やった。

　彼女もまた、このクラスでは浮いた存在となっていた。

【赤の血統（レッド・ライン）】にもかかわらず、こんな田舎の魔剣学院に来ている……その時点で、劣等種と見なされるからだ。

　しかし。サミアは見下されるほど弱いわけではない。むしろ、最上位と位置づけられるほどには強い。その、相反するふたつの状況が、サミアの存在を空中に漂わせていた。

　だから、というわけではないけれど。

「サミアさんも誘って、三人でお昼ご飯食べない？」

「あの鞭女を？　オレは別にいいけど、なんでまた？」

「なんというか、友達になりたいなと思って。種類はちがうけど、僕と似た境遇だしさ」

「ふーん、まあいいんじゃね？　オレはどっちでもいいぜ」

「ありがとう。じゃあ、机移動しようか」

「あいよ」

　ライキの合意を得たところで、僕たちは机を持ち上げ、斜め前のサミアの席にガツン、と密着させた。左に僕、右にライキだ。

　ひとり黙々と昼飯を食べていたサミアが、何事？　とばかりに僕とライキを見やる。

　いや、まあそりゃあそうなるよね。

「……なに？」

「ナイツが、お前と友達になりてえんだってさ。だからまあ、オレも友達になってやるよ。お前、なんかぼっちっぽいし」

「……余計なお世話」

　不機嫌そうにつぶやき、ヘッドフォンを耳にかぶせてしまうサミア。

　僕は慌てて、彼女の視界に僕のお弁当箱を見せつけながら。

「まあ、そう言わないでよ、サミアさん。ほら、僕のお母さんの卵焼きあげる。甘くておいしいよ？」

「いらない。ほしいのは静寂」

「うわ、厨二くせえ台詞！　適正魔法まで炎だし、マジで厨二オンパレードだな、ピーチライズ家ってのは」

「――――」

　ライキのその煽りに、サミアは怒るでも悲しむでもなく、純粋に呆気に取られたような顔をした。

　おそらく、【赤の血統】ではなく、ピーチライズ家と認識されたことが意外だったのだろう。

　それだけ、彼女は自身の『背中』を見られてきたのだ。

　自身のピーチライズ家ではなく、その奥にある【赤の血統】ばかり注目されてきたのだ。

「……雷人間のくせに、よく口が回る」

「お？　雷人間バカにしてんのか？　上等だ。お前のそのカラアゲ一個よこせや！」

「ダメ。これはお母さんの特製。無条件交換はありえない」

「トレードしろってか……くそ、その美味そうなカラアゲに見合う一品は……」

　悩ましげな表情で弁当を睨むライキ。

　その様子を見て、思わずといった風にサミアが吹き出した。

　初めて見せる、ピンクの笑顔だった。

　僕とライキは無言で見つめあい、わずかに微笑み合うと、昼食の何気ない談笑を続ける。

　ほかの生徒たちは、そんな僕たちを遠巻きに観察していた。

　いつかは、ほかのみんなとも仲良くしたいけれど、これがいまは適正な距離感のようだ。

　でも、いずれきっと仲良くなれるはず。

　そう思い、僕も弁当に箸を伸ばした。

　そのときだった。

「――サミア・ピーチライズはいるか」

　教室の戸が勢いよく開かれ、ふたりの男子生徒が入り込んできた。

　ひとりは、浅黒い巨躯の男性だった。頭は丸坊主で、髪色は橙色に染まっている。

　もうひとりは病的なまでに肌白い痩身の男性だった。長いくせっ毛は、薄い緑色をしている。

　このふたりは、入学式で見た覚えがある。

　大きい男子生徒は、このアイドラルン魔剣学院の生徒会長、ボルン・ダラル。高等部三年。

　細い男子生徒は、アイドラルン魔剣学院の副会長、グロア・エリエ。高等部二年だ。

　１－Ｂの空気が変わる中。サミアは物怖じせずスッ、と片手をあげた。

「……サミアはわたし」

「ふむ、お前か」

　巨漢の生徒――ボルンがうなずき、サミアの席の前へ。

　はじめましての挨拶も前振りもなく、威圧感あふれる視線と声音で、ボルンはこう告げた。

「用件はただひとつ。明日までに退学しろ、サミア・ピーチライズ」