スライム剣士と千本の杖

第15話 レッドドラゴンの歯（上）

　ゴブリン襲撃から二年が経った、ある冬の日。

　十歳になった僕とライキは、今日も北の原っぱで剣術の鍛錬に励んでいた。

　雪が降り積もった真っ白な草原で、僕たちは木剣を振るい、切り結ぶ。

　緊迫した空気が流れていた。

　一手一手を真剣に。まるで実戦かのごとき気概で、互いの攻撃に対処していく。

　魔剣学院に入学するため、ひいては剣士になるためには、一分一秒も無駄にできない。

　入学まで残り二年。

　もうお遊び感覚で鍛錬をやっている暇はないのだ。

「ここだッ！」

　鍔迫り合いを離れ、ライキが弱めの雷撃を放ってきた。

　この二年間。電気の『制御』イメージを欠かさず行ってきたライキは『解放』をマスターし、こうして自由自在に雷撃を操れるようになっていた。

　が。魔法の訓練をしてきたのは、なにもライキだけではない。

「遅いよッ！」

　雷撃を木剣で受け止めると、僕は【俊敏の杖（スピード）】で距離を詰めた。

　感覚のズレは０・１秒もない。杖の能力が馴染み始めている。

　ゼロ距離の攻防。ライキの顎下を平手で打ち上げ、背中から真下の雪原に叩きつけた。

「ガハッ……！」

「これで、僕の六連勝だね」

　ライキの喉元に剣先を突きつけ、手合わせ終了。

　雪がクッションになっただろうから、【回復の杖（リカバリー）】は必要ないだろう。

　かじかむ両手を吐息で温めながら、「ふぅ」とライキの隣に座り込む。

　二年前に比べ、僕らの身体もだいぶ大きくなった。

　ライキの両手首に光る青色と黄色の腕輪も、もうズレ落ちてこない。

　スタミナも増え、杖の能力の負担にも堪えられるようになった。

　剣術の腕も向上してきている。

　僕のほうがまだ腕前は上だけれど、ライキの実力も侮れない。

　いまのライキだったら、ひとりでゴブリン千体も楽勝のはずだ。

　さらに、ライキは雷撃という稀有な攻撃手段を手に入れた。

　まさに鬼に金棒である。

　僕も負けていられないな。

　まあ僕の場合、持っているのは金棒ではなく杖だけれど。

「だいぶ洗練されてきてるけど、細かいところでまだ無駄な動きが多いね、ライキは。さっきの雷撃も、攻撃に使うんじゃなくて牽制に使っていればよかった。そうすれば、雷撃を躱されたとしても剣で追撃を加えることができる」

「ああ、そういう戦術もアリなのか……クソ、咄嗟の判断が苦手だな、オレは」

「弱点がわかってるだけマシだよ。改善ができるからね」

「何気にポジティブだよな、ナイツって。さすが『剣聖』を目指してるだけのことはあるぜ」

「い、いやいや！　僕がなりたいのは剣聖じゃなくて剣士だよ！　ただの平凡な剣士！」

「あれ？　そうでしたっけ？」

「とぼけ方が白々しいよ……まったく」

　剣聖とは、剣士の道を極めし者のことだ。

　剣士の頂点と言っていい。

　剣聖は、七ヶ国が運営する『世界剣士連盟』から、その称号を与えられる。

　そして、剣聖の称号を得るためには、各国で行われる『剣舞祭』や『魔剣王決定戦』などの大会で何度も優勝を重ねることが必要なのだそうだ。

　噂では、剣聖のさらに上位――『剣聖王（けんせいおう）』なる称号が存在するらしい。

　剣聖が剣士の頂点ならば、剣聖王は剣士の終着点、とでも言おうか。

　まあなんにせよ、僕には縁のない話だ。

　剣聖でも剣聖王でもない。僕はとにかく、平凡な剣士になれればそれでいいのだから。

「というか、ライキもこの前『七色の英雄』みたいになりてえ、とか言ってたよね？」

「あれは、その、なんとなくそう思っただけだよ！　別に本気で言ったわけじゃ――、っと」

　ふと。

　寝転ぶライキの腹からぐぅ、と大きな音が鳴った。

　空を見上げると、太陽が真上に差しかかっている。お昼時のようだ。

　僕は立ち上がり、ライキに手を差し伸べる。

「一旦僕の家に戻ろうか。お母さんが僕たちのお昼ご飯を作り置きしてくれてるから、それを食べよう。タマも待ってるだろうしね」

　冬になると、タマは僕とライキの鍛錬に付き添わないようになる。

　タマ曰く。

〈だって寒いんスもん〉

　だそうだ。

　まあ、猫だからね。寒がりなのは仕方ない。

　ちなみに。タマも今年で十歳になる。

　猫としては高齢に位置するのだが、老化や体力減衰などは見られない。見た目も成猫になりたての頃と同じ。ずっと若々しい二歳児の猫のままだ。

　前世が三百歳越えのモンスターだったことが関係しているのか。はたまた、【限界突破の杖（リミットブレイク）】の能力によって寿命の上限も引き伸ばされているのか。

　真実は定かではないけれど、まあ、長生きしてくれるのは純粋に嬉しいことだ。

　相棒が死ぬところなんて、僕は絶対に見たくないのだから。

「ところでよ、ナイツ」

　小粒の雪が降り始めた中。

　ふたりで帰途についていると、どこかそわそわした様子でライキが話しかけてきた。

「今日は午後の鍛錬はやめて、ちょっと村の冒険者ギルドに行ってみねえか？」

「？　いいけど、どうしてまた」

「昨日、父さんから聞いた話なんだが……なんでも、モナルーペ村の北東にある『スイゴ山』の山道に、大きな『ドラゴン』の足跡が残されてたらしいんだ。つい一週間前の話だそうだ」

「へえ、ドラゴンの足跡が……」

　ドラゴンは『幻獣魔族（げんじゅうまぞく）』と呼ばれる、非常に稀少なモンスターだ。

　人間以上の知性を有し、言語を解する。プライドが高く、気まぐれ屋としても有名だ。

　本来仲間であるはずの魔族に反発して、人間に加担するドラゴンも少なくない。

　二千年前はそこら中の山に棲息していたが、現在では見る影もない。

　世界各地を探しても、五頭も存在していないのではないだろうか。

「珍しいね、現代でドラゴンだなんて」

「珍しいどころの話じゃねえ。世紀の大事件さ――それでいま、この村のシケた冒険者ギルドにも、ドラゴン討伐のクエスト要請が来てるみてえなんだよ。猫の捜索依頼が関の山だったこの寂（さび）れた冒険者ギルドに、突然のドラゴン討伐依頼だぜ？　すげえよな」

「あはは。なるほど。午後はそのクエストがどんなものか見学しに行こう、ってことね」

「ギルドに行くのは正解。でも、見るだけではねえな」

「？　どういう意味？」

「討伐しちまおうぜ、そのドラゴン！」

「……はい？」

　呆然とする僕に、ライキは不敵に言う。

「オレたちでドラゴン討伐するのさ！　父さんの話では、クエストの報酬金は５千Ｇ以上って話だから、ナイツの魔剣学院の学費も余裕で払えるようになるぜ！」

　ワイドパレンズの通貨は、銀の硬貨である『シルバー』と、金の硬貨の『ゴールド』で成り立っている。表記上はシルバーが『Ｓ』、ゴールドが『Ｇ』とされている。１万Ｓで、１Ｇと同等の価値だ。

　農家の平均年収が２００Ｇ、騎士の年収が５００～６００Ｇと聞くから、単純に騎士年収の十倍相当の報酬金がもらえる計算になる。

　魔剣学院六年間の学費には充分だ。お釣りがくるほどの額である。

「……なるほど、そういうことね」

　ライキの真意に気付き、僕は呆れた笑みをこぼす。

　ライキは、僕の家庭の経済事情を心配してくれているのだ。

　僕の家は母親と息子、ふたりきりの母子家庭だ。普通の学校ならまだしも、特別な課目を履修することになる魔剣学院に入学したら、学費の支払いだけで手一杯になってしまう。

　なにか、副次的な収入を得る必要があるのだ。

　魔剣学院に行きたいという話自体は、二年前にカルラにしてあった。

　カルラは快諾してくれたけれど、内心は厳しいと思っていたはずだ。

　そうした事情を踏まえると、このドラゴン討伐の依頼は渡りに船なのかもしれない。

「たしかに学費を払えるようになるのは嬉しいけど、別にライキが気にしなくてもいいのに」

「気にするに決まってんだろ。親友の進路が懸かってんだから――オレなりに色々考えてたのさ。父さんに頼んで、カルラおばさんの給料を三倍にしてもらうとか。でも、それをやるとほかの給仕に示しがつかなくなるから、したくてもできねえんだ……だから、昨日ドラゴン討伐の話を聞いて、本当にラッキーだと思ったんだ！　これを討伐できれば、ナイツと一緒に魔剣学院に行ける、って」

「ライキ……」

「ど、どうだ？　ナイツがよければ、挑戦するだけでもしてみねえか？」

　不安そうな、けれど期待に満ちた瞳で見つめてくるライキ。

　僕自身、カルラに金銭的負担をかけている罪悪感があった。どこかで、なにかしらの形で援助しなければ、と思っていた。

　そして現状、十歳の僕が収入を得るにはコレしか手はなさそうだ。

「わかったよ、ライキ。一緒にドラゴン討伐に行こう」

「ほ、本当か!?　やったー！　これで一緒に魔剣学院に行けるな！」

「あはは、気が早いってば」

　雪道ではしゃぐライキの背中を眺めながら、やっぱ子犬みたいだよな、なんてことを思った僕なのであった。

　　　　□

　昼食を済ませたのち、僕とライキは早速、村外れにある冒険者ギルドに向かった。

　キィ、と両開きのスイングドアを押して、ギルド内に足を踏み入れる。

「わぷっ」

　ガヤガヤと騒がしい空間に、冬を忘れる熱気が篭もっていた。

　いつもは村の老人たちが座っている木製のテーブルも、いまでは満席状態。五十名を越える冒険者たちが、しかめっ面でクエストボードを睨んでいた。

　カウンターでは、受付のお姉さんがクエスト受注の記入作業に忙殺されている。

「わあ……見て、ライキ。冒険者がいっぱいだよ」

「だな。閑古鳥が鳴いてたのが嘘みてえだ。同じギルドだとは思えねえよ……まあ、スイゴ山に一番近い村だから、逗留地としてココを選んでるってだけなんだろうけど」

「まるで別世界だね……それで、クエストってどこで受けられるのかな？　遊び半分にギルドを覗きに来たことはあるけど、クエストの受け方までは知らないよ」

「ほかの冒険者を見る限り、あそこの『クエストボード』って書いてあるところでクエストの受注番号を確認して、受付にその番号を伝える、って流れみてえだな」

「なるほど。それじゃあ、まずは番号を確認しに行こう」

　なんでギルドに子供が？　という冒険者たちの奇異の視線を無視して進み、クエストボードで番号を確認する。

　・受注番号：３７８

　・クエスト：『スイゴ山のドラゴン討伐』

　・受注期間：一ヶ月

　・達成条件：ドラゴンの死体、もしくは死亡を証明する部位〈逆鱗（げきりん）か奥歯〉

　・依頼主　：ゴーンズ・レッドフィル

　・報酬金　：５６００Ｇ

　クエストの依頼書を眺めながら、僕は両腕をつかねる。

「３７８ね。達成条件は、死体か部位か。ドラゴンの死体を持ち帰るのは不可能だろうから、これは部位を持ち帰って来いって意味だろうね……それにしても、逆鱗に奥歯か。５６００Ｇの報酬金も頷けるよ」

「逆鱗ってのは聞いたことがあるな。たしか、ドラゴンの顎下にある逆立った鱗（うろこ）で、触ったらすげえ怒るってやつだろ？」

「すげえ怒るってやつだね。触られた瞬間、怒りに我を忘れて、自分が死ぬまで怒り続けるって言われてる。実際、二千年前……じゃなくて、すごい昔には、勇者パーティーのひとりに逆鱗を触られて、大陸の半分を燃やし尽くしたドラゴンがいたらしいよ」

　あのときは大変だった。

　魔王城にまで火の手がおよんで、城内がススだらけになったのだ。

　結局、そのときのドラゴンはガルランテが瞬殺していたけれど。

「め、めっちゃ怒るじゃん……そんなにヤベえのか、ドラゴンの逆鱗って」

「だからこそ達成条件に指定されたんだろうね。もうひとつの奥歯っていうのはたぶん、ズルして入手できるような部位じゃないから、かな？　奥歯なんて、普通は死んだドラゴンからしか採取できないだろうしね」

「なるほど。ドラゴンの爪とか翼の切れ端とかだと、最悪倒さなくても入手できちまうからな。確実な死亡の証拠としての、逆鱗と奥歯なわけだ」

「そういうことだと思う――それで、依頼主は、ゴーンズ・レッドフィル？」

　読み上げて、僕は思わず目を見開いた。

「これって、あのゴーンズ・レッドフィル？」

「だろうな。報酬金の額からして、同姓同名とも考えにくい……オレもいま初めて知ったぜ」

「まさか、『国王』が依頼主とはね……」

　およそ二千年前。

　かの七色の英雄は新たな脅威にそなえて、七つの国を建国した。

　と同時に、英雄たちは自国の『王族』ないし『王家』となった。

　自身が国の象徴となることで、統治の潤滑を図ったのである。

　しかし。建国したはいいが、後に続く子孫たちが争っては意味がない。

　ゆえに英雄たちは、『七色の同盟（カラー・アライアンス）』という協定を結び、未来の戦争を抑止した。

　その後。七色の英雄の血筋は脈々と受け継がれていった。

　王族は二千年経った現在でもなお、強い権力、および影響力を保持している。

　七つの国名と、その国を統治する七つの王族は、以下の通り。

　王都『セキナトル』、【赤の血統（レッド・ライン）】。

　水都『アオガリル』、【青の家系（ブルー・ツリー）】。

　帝都『メリョクーマ』、【緑の系譜（グリーン・バック）】。

　魔電都市『キシレ』、【黄の種族（イエロー・ファミリー）】。

　錬金国家『サダイダイール』、【橙の継承（オレンジ・パス）】。

　天空要塞『モミズショクト』、【水色の（ライトブルー）軌跡（・ジャーニー）】。

　旧都『シカレトム』、【紫の相伝（パープル・タッチ）】。

　ゴーンズ・レッドフィルは【赤の血統】の正統王家で、王都セキナトルの現国王だ。

　僕たちがいるモナルーペ村も、南東の街のアイドラルンも、王都セキナトルの領土内にある。

　と。隣り合うライキが、呆れたように両肩をすくめた。

「これだけ冒険者が集まるわけだぜ。クエストの信頼度が段違いだ。なにより、ここで依頼を成功させれば、国王の『お気に入り』になれるかもしれねえ。躍起にもなるって話だ」

「でも、どうして国王がクエスト依頼を？　わざわざ冒険者を頼らなくても、セキナトルの王都騎士団とかに命令すればいいのに」

「ちょうど忙しかったとかじゃね？　知らねえけど」

「うーん……まあ、シデンさんも騎士団は忙しいって話してたしね。王都の騎士団ともなると、さらに忙しいのかな？」

「かもしれねえな――まあともあれ、さっさとクエストを受けに行こうぜ。これじゃあ本当に見学に来ただけになっちまう」

　言って、ライキは僕の手を引いて歩き出し、受付のお姉さんに声をかけた。

「姉ちゃん。クエスト受けさせて」

「はいは～い、次はどなた……って、あれ～？　レイスン家の坊ちゃんじゃな～い。それに、カルラさん家の息子さんまで～。どうしたの～？　こんなところに～」

「ドラゴン討伐のクエスト受けに来た。冒険者は自由な職業だから、いつでも誰でも冒険者になれる。つまり、オレらみたいな未成年でもクエストを受けられるはずだろ？　だから、番号３７８のクエスト受けさせてくれ」

「……は～い、次でお待ちの冒険者の方、どうぞ～」

「おい、無視すんなよ！　オレたちは本気なんだって！」

「はいはいわかった、わかったわよ～。それじゃあ、カウンターの隅にあるクエスト用紙に、ふたりの名前とジョブを記入してくれる～？　それでクエストの受注が完了するからね～」

　あしらいつつ、僕たちから視線を外して別の作業に入るお姉さん。

　周りで見ている冒険者たちも、クスクスと忍び笑いをもらしている。

　どうやら本気と思われていないようだ。

　言われた通り、カウンターの隅に移動してクエスト用紙の上部に名前、ジョブ欄に『剣士見習い』と記入していると、ライキが小声で話しかけてきた。

「クソ、完全に子供の悪戯だと思ってやがるぜ。二年前のゴブリン襲撃のときと同じだ。実際に目の当たりにしてねえから、オレたちの実力を信じてくれてねえんだ。千体討伐したってのも与太話だと思ってんだぜ、きっと」

「まあ普通は信じられないよ。八歳の子供が千体のゴブリンを倒す実力を持ってるだなんて」

「どうするよ？　ナイツ」

「かまわないさ。信じられないならそのままでいてもらおう。用紙に名前さえ記入しちゃえば、こっちのものだ」

　必要事項を記入したクエスト用紙を提出されたら、ギルドとしては正式に受理せざるを得ない。

　未成年だろうが悪戯だろうが関係なく、だ。

　そうなれば当然、僕たちにも報酬金を得る権利が発生する。

　それだけで充分だ。

「むしろ舐められてたほうがなにかと動きやすい。その油断を突いて、僕たちが誰よりも早くドラゴン討伐するんだ。アッと言わせて、みんなの度肝を抜いてやろうよ」

「アハハ、いいなそれ！　よし、いまに見てろよ！　姉ちゃんに冒険者ども！」

　ナイツ・ロードウィグ、ライキ・レイスン。剣士見習い。

　ふたりの名前とジョブを記入したクエスト用紙を提出すると、お姉さんは仕事の片手間に。

「はい、ご苦労さま～。それじゃあドラゴン討伐がんばってね～。勇敢な冒険者くんたち～。暗くなる前に帰るのよ～」

　と、僕たちを子供あつかいしながらも、用紙を『たしかに』受理箱に収めてくれたのだった。

　僕たちはそれを確認したのち、足早に冒険者ギルドを後にする。

　さて。二千年ぶりのドラゴンを拝みに行きますか。