スライム剣士と千本の杖

第13話 ゴブリンの夜（６）

　三日月照らす原っぱに、ライキの困惑した声が響く。

「な、ナイツ……あの豚野郎、人間の言葉を喋ってるぞ！　知性があるのか!?」

「上位の魔族モンスターは人語を解するんだよ。知性も、普通の人間と同等と思っていい……でも、まさかコイツが生き延びてるとは思わなかった」

「ナイツ、この豚野郎に会ったことがあるのか？」

「遠い昔にね」

「なにをブツブツ喋ってるブヒ、かあぁーーーッ!!」

　巨大なバトルアックスを軽々と持ち上げ、僕とライキに攻撃を仕掛けてくる。

　オークキング特有の、体重を乗せた重い一撃だ。

　しかし。その速度はあまりに遅い。

　僕たちは大振りの攻撃を難なく避け、後方に飛びのいた。

「ブフゥッ！　ちょこまかとウザったいガキ共ブヒね！」

「……なるほどね」

　後退の体勢を戻し、僕は得心いったとばかりに頷く。

　コイツは腐ってもオークの王様だ。

　本来の攻撃速度は、八歳児に避けられるような遅いものではない。

　風を切り、風圧だけでゴブリンの首を吹き飛ばせるような、そんな豪快な攻撃力を誇っていたはずだ。

　なのに、現在では僕たちに攻撃を当てることすらできない。なぜか？

　見たまんまである――腹が減りすぎているのだ。

　かの七色の英雄は、魔族モンスターを八割殲滅した。その影響で、コイツら残存モンスターたちは渓谷や山奥に身を潜めなければならず、狩りも存分に行うことができなかったのだ。

　無闇に獣を狩れば、喰い跡から自分たち（モンスター）の痕跡をたどられてしまうから。

　そうして二千年間。木の実などで飢えを凌ぎながら空腹に堪え、ひっそりと生きてきた。

　そのせいで身体は痩せ細り、オークキング本来の力も失われてしまったのだ。

　が。ついに空腹が限界を超え、彼ら残存モンスターは人里に降りていく愚行を犯した。

　今回のゴブリン襲撃も、食糧（人間）を得るためにオークキングが指示したものなのだろう。

「山におとなしく引きこもっていれば、死なずに済んだのに」

「だから、さっきからなにをブツブツ言ってるブヒかああぁぁーーーッ!!」

　再び振り上げられるバトルアックス。

　僕は退くこともせず、【俊敏の杖（スピード）】の能力を、オークキングに一瞬だけ与えた。

　すると。速度上昇したオークキングの右手からバトルアックスがすっぽ抜け、はるか後方の森まで飛んでいった。

「……ブヒ？」

　これは、タマと制御訓練をしていたときに発見した【俊敏の杖】の欠点だ。

【俊敏の杖】は身体速度が５倍になるだけで、体感速度までもが５倍になるわけではない。

　ゆえに。突然、能力を付与されても通常の体感速度が追いつかず、こうして感覚の齟齬（ズレ）が発生してしまうのだ。

「恨まないでよね」

　オークキングが呆気に取られている隙を突き、僕は一気に距離を詰めた。

　すれ違い様にオークキングの右足の筋を切断し、元いた位置に飛びずさる。

　直後。オークキングはドスン、とその場に片膝をついてしまった。

「ウ、ウグア？　ぽ、ポークの右足に、力が入らないブヒ……」

「次は左足だ。あなたの皮膚には耐魔の加護があるから、炎魔法は使えない。なら、こうして物理攻撃で一手一手追い詰めていって、確実に討伐するだけだ」

「お、お前……どうしてポークの『耐魔加護』のことを――」

「――どこで拾ったッ!!」

　そのときだった。

　ライキが喉を壊さんばかりの大声で、オークキングに問いかけ始めたのだ。

　その表情は、見たことのない憤怒に塗（まみ）れている。

「オレの言葉がわかるんだろ!?　その左手の小指に嵌（は）めてる『青色の腕輪』を、どこで拾ったかって訊いてんだッ!!」

「は、はぁ？　う、腕輪って……ああ、これブヒか」

　右膝を地に着けたまま、オークキングは左手の小指を見やった。

　そこにはたしかに、青い金属の腕輪が嵌められていた。

　オークキングのサイズでは指輪に見えるが、人間基準だと腕輪相当だ。

　大人の女性の手首ぐらいで、ちょうどフィットするサイズだ。

　そう。

　大人の女性の手首ぐらいで

〝――こういうのは案外、忘れた頃にひょっこり出てくるもんさ――〟

　ゾッ、と。

　あらゆる偶然の一致に、僕の背筋に怖気が走った。

　悲惨な死体。首の切断面。大きな獣。

　シデンとの会話の中で、ライキは『もう片方の腕輪』と口にしていた。

　あれはおそらく、この青色の腕輪のこと。

　黄色と青色の腕輪は、ふたつで一組だったのだ。

　そして。あの青色の腕輪の持ち主は、ライキの――

「六年前ぐらいに食べた人間の遺品ブヒ。ガルランテ様の瞳のように綺麗な青色だったから、ポークの私物にしてやったんでブヒよ。ブヒヒ。あの人間、紫の茎に白い花弁のおかしな花を大量に持ってたブヒから、面倒くさくなって丸ごと食べたんブヒ。そのせいで、コレの存在に気付かなかったんブヒよねえ……いやあ、牙に引っかかってくれてよかったブヒよ」

「ッ……ろ、六年前に、食べ、た……？」

「んん？　よく見るとお前、そのとき食べた人間と同じ褐色肌ブヒね。それに、その二の腕の黄色の腕輪、この青色の腕輪に似てるブヒ……ははぁん？　もしかして」

　魔族は悪知恵が働く。

　ライキの反応からすべてを察したオークキングは、劣勢にもかかわらず声高に笑い始めた。

　嫌な予感に、僕は臨戦態勢を取る。

「なるほど、そうブヒか！　この遺品の持ち主は、お前の――」

「――それ以上喋るなッ!!」

　叫び、僕は再度オークキングに向かって駆け出した。

　その事実を口にすれば、ライキは治らない『傷』を残すことになる。

　それだけは絶対に阻止しないと！

　走りながら、僕は【威圧の杖（ホーン）】の発動体勢に入る。とにかく、ライキの耳を塞ぐ目的だ。

　が。大きく息を吸ったところで、残った２０体のゴブリンが一斉に僕の行く手を遮ってきた。

　ゴブリンたちもまた、本能でオークキングの意図に気付いたのだろう。

　いまはまず、ライキの精神を壊すことが先決だと判断したのだ。

「くッ……ライキ、聞いちゃあダメだ!!　いますぐ耳を――」

「――おいしかったブヒよ!!　お前の母親はッ!!」

　右足を引きずり、前のめりになりながらも、オークキングは唾を飛ばしてライキに告げる。

　告げてしまう。

「頭は固いから捨てたブヒが、全身の肌に肉に内臓に骨に血液、ぜーんぶ堪能したブヒよ！」

「……、――」

「ポークの食べ方の流儀があってブヒね？　骨についた肉をしゃぶり尽くして、最後に骨ごと噛み砕くのがポークの最高の楽しみなんブヒよ！　お前の母親も、そうやって食べ尽くしてやったブヒよッ!!　ブヒヒヒヒヒッ!!　ブヒャハハハハッッ!!」

「――、あ、アあアあぁぁァぁァァーーーッッッ!!」

　悲鳴めいた咆哮を轟かせ、ライキはがむしゃらに突進をしかけた。

　しかし。平静を欠いた攻撃が通じるわけもなく、オークキングの左手にガシッ、と身体ごと掴まれてしまった。

「バカなガキが！　捕まえたブヒよ！」

「う、あガぅ……!!」

「ライキッ!!　待ってて、いますぐ助けるから！」

「お前ら、そっちのガキをなんとしても殺すブヒ！　こっちの褐色はポークが食べるブヒ！」

　オークキングの命令に、ゴブリン共が「ゴガアアアッ!!」と決死の覚悟で僕に突撃してきた。ココが最後のチャンスだと察したのだろう。

　進路方向は完全に塞がれていた。

　僕は歯噛みしつつ、ゴブリン共を討伐していく。

「絶対に死なせないッ!!」

　速く、もっと速く。

　筋肉を可動域の限界まで酷使して、短剣という名の牙を振るう。

　焼け切れそうな思考の奥で、パリン、と聴き慣れた破砕音が響いた。

　その間にも、ライキの身体はメキメキ、と厭（いや）な音を立てて潰されていく。

「あァ、うグアあぁーーッッ!!」

「ブヒヒヒッ!!　ミンチにして丸呑みにしてやるブヒ！　お前の母親と同じように――」

「――【緊縛の杖（チェーン）】ッ!!」

　十秒とかからずゴブリン２０体を始末した僕は、オークキングの全身に魔力の蔓を這わせた。

　が。動きが封じられただけで、ライキを潰す握力までは封じられていない。

　けれど、これでいい。

「な、なんブヒか、この妙なヒモは……！　まあいいブヒ、ひとまずこのガキだけでもすり潰して、ポークの胃袋に放り込むブヒッ!!」

「させる、かああぁ――ッ!!」

　自分自身に【俊敏の杖】をかけ、僕は全速力でオークキングに突撃した。

　感覚のズレに思わず転びかけるが、僕とタマは何度も訓練してきている。

　一秒と経たずに５倍速の世界に慣れた僕は、そのままオークキングの身体を駆け上る。

　そして。刃こぼれでボロボロになった短剣をかざし、オークキングの額に深々と突き刺した。

「ブヒャアアアアァァァァーーーーーッッッ!?」

　紫の鮮血が夜空に飛び散る。

　オークキングの左手が開き、ライキが地面に落とされた。

「ライキ!!　『解放』だッ!!」

　悶えるオークキングの顔面から離れ、僕はライキに叫ぶ。

　この瞬間のために【緊縛の杖】で動きを封じ、額に短剣を刺したのだ。

　これで、逃げることも短剣を抜くこともできなくなる。

「あの短剣に雷撃を放て！　誰でもないライキの手で、ミレーさんの仇を取るんだッ!!」

「……ッ、グッ、ああああああああぁぁぁッッッ!!」

　地面に伏していたライキが怒りに奮起し、震える右手をオークキングに向けた。

　ピリッ、と細い雷光が額の短剣に走り、一秒の静寂を経た直後。

　ゴガアアァァンンッッ!!

　神の裁きかと見まごう一筋の雷撃が、オークキングの脳天に撃ち落とされた。

　普通なら、この雷も耐魔加護の皮膚が弾（はじ）いてしまう。

　だが、いまは避雷針（ひらいしん）代わりの短剣が頭蓋骨内に……皮膚を突き抜けた『体内』に埋まっている。

　これなら、落雷のダメージも体内に直に与えられるはずだ。

「ブ……ヒ、ァ……ガッ……」

「か、母さ、ん……」

　呻（うめ）くオークキング。

　全力の『解放』と同時に、ライキは気を失ってしまった。

　僕はすぐさまライキに駆け寄り、【回復の杖（リカバリー）】を使用した。

　呼吸は安定している。急な雷撃の放出で失神しているだけのようだ。

　対して。オークキングの全身は真っ黒に焦げ、プスプスと黒煙が昇っていた。

　八歳のライキがこれほどの雷撃を放つとは……耐魔加護がなければ、間違いなく消し炭になっているところだ。

　しかし。

「……ぶ、ブヒィ……こ、この、クソガキ、どもガ……ッ！」

　オークキングはまだ生きていた。

　僕たちを憎々しげに睨みながら、焼き切れた魔力の蔓を振り払い、地べたを這ってこちらに近寄ってくる。

「絶対に殺すブヒ、殺すブヒ、殺すブヒ、殺すブヒ、殺すブヒ、殺すブヒ……ッ!!」

「……王様（キング）は伊達じゃない、ってことか」

　ライキをそっと寝かせたのち、僕は標的に向かって駆け出した。

　最期の特攻だ。

　巨大な右手が僕を掴もうと襲い掛かる。瀕死状態にしては素早い動きだ。

　キングとしての誇り、ないし執念なのだろう。

　けれど、いまの僕にとってはあまりに遅すぎる。

　軽々と攻撃をかわして間合いを詰めると、僕はオークキングの口に右手を突っ込んだ。

　口の中も、立派な『体内』だ。

「豚の丸焼き、お待ちッ!!」

　叫び、【火焔の杖（ファイア）】を５０％の力で発動した。

　オークキングの目や口、耳や鼻の穴から大火焔がボワッ!!　と吹き出す。

　数秒間、炎を放射し続けたのち、僕は右手を引っこ抜いて後退した。

　ライキの雷撃に加えて、内蔵を燃やし尽くす火焔。

　これで生きていたら化け物だ。

　戦闘態勢は解かぬまま、焦げた豚を注視していると。

「…………ガ、ルラン、テ、様…………」

　かすれた声でそうつぶやき、ドスン、とオークキングはその場に倒れ伏したのだった。

　念のためにしばらく警戒を続けるが、動く気配はない。

　耳を澄ませてみても、心音や空腹音は聴こえてこない。

　完全に死んだようだ。

　ふと。森の奥からケタケタケタ、と、せせら笑いが聴こえてきた。ピクシーだ。

　いくつにも重なるその笑い声は、しばらくすると聴こえなくなった。

　どうやら今回の『悪戯（襲撃）』の結末に満足して巣に戻ったらしい。

「終わった、かな……」

　僕は体勢を戻し、安堵の息をついた。夜空を仰ぐようにして草地に座り込む。

　見ると、僕の両足と両手が、小刻みに震えていた。

　制御訓練のときにはなんともなかったけれど、こうした実戦下での杖の能力の連続使用は、肉体的負担が大きいようだ。緊張などの精神面の変化で、疲労度が増減するのだろうか？

　と。ひとりでそんなことを考えていると。

〈ご主人！　遅くなって申し訳ないっス！〉

「ナイツくん、ライキくん！　無事かッ!?」

　タマとシデンがようやく、この北の原っぱに到着した。

　討伐に忙殺（ぼうさつ）されていたせいで、すっかり存在を忘れていた。時間にしておよそ二十分弱といったところか。普通よりは早く着いたみたいだ。おそらくは、タマが畑などを横切る近道に先導したのだろう。

　まあ、すべて終わったあとではあるのだけれど。

　僕の胸元に飛びついてきたタマが、内緒話をするように念話で語りかけてくる。

〈ご主人。さっき、【感情解放の杖（エモーショナル）】の発動音が〉

〈うん。今回のは僕も聞き取ることができた。たぶん、ライキを守ろうとして昂（たか）ぶっちゃったせいだと思う〉

〈そうだったんスね……ていうか、え？　そこの焼き豚って、もしかして――〉

「オークキングだと？」

　周囲の戦場跡を見回しながら、シデンが唖然とした様子でつぶやく。

「どうして古代の中型モンスターがこんな辺境の村に……それに、ゴブリン共も全員討伐されている……これを全部、ナイツくんたちが？」

「はい。ちょっと手間取りましたけど、なんとか倒せました。最後、ライキが雷撃を『解放』してくれたおかげです」

「さっきの落雷がそれか……もしかして、ココに向かっている最中に見えたあのとんでもなく巨大な火焔は」

「僕が放ったものです。気付いたら使えるようになっていたので、試しに使ってみたんです」

「黒髪にもかかわらず、しかも八歳であんな規格外な魔法を……天才、いや化け物か」

　驚愕した表情で僕に顔を向けるシデン。

　なんとも言えぬ沈黙に堪え切れず、僕は話題をそらすことに。

「あの、今回のことって、やっぱりみんなに怒られちゃいますよね？　無断で外に出ただけじゃなく、こんな勝手な行動までしたわけですし」

「まあ、そりゃあ怒られちまうだろうな」

「で、ですよね……」

「だが、元はと言えば印の真意に気付けなかった俺のミスだ。カルラの嬢ちゃんにも、それにミレー嬢の親父さんにも、そこまで叱らないよう口添えしておくよ――そもそも、きみたちは村を守った英雄だ。俺やダイみたいにキツく咎（とが）められることもないだろうさ」

「そうですかね……うん、そうだといいんですけど」

　カルラはああ見えて、怒ると怖いタイプなのである。

　村のみんなを守れるなら、とは言ったものの、できることなら怒られたくない。晩ご飯抜きどころでは済まなくなってしまう。

「しかし……なんというか、ナハハ」

「？　なにか気になることでも？」

「ナイツくん。きみは、いったい何者なんだい？」

　もはや失笑気味に、そう問いかけてくるシデン。

　千体のゴブリンを討伐し、オークキングまでをも倒す八歳児。

　信じられないのも無理はない。何者かと疑いたくなる気持ちも当然だろう。

　眠るライキと膝上のタマを見やって、僕はシニカルにこう言った。

「ただの剣士見習いです」