宙舞う君は、あの頃の笑顔のままで。

ハロウィン

「トリーック！！　オア〜！！　トリートッ！！　お菓子をくれても、イタズラするぞー！！」

「声が大きいわ」

　ペシっと頭を叩き、微笑む彼。少し厚い黒縁眼鏡の奥で、優しく目を細める姿が大好き。

　きつく締めたえんじ色のネクタイが揺れ、サラサラの黒髪を優しくなびかせる。風と共に消えてしまうのではないか。そう思わせるくらい彼の存在が儚く感じられる、不思議な透明感のある彼氏。

「お菓子をくれてもイタズラするぞー、だとさ。Trick or Treatじゃなくて、Trick and Treatになっちゃうよ」

「夏樹くんは細かいなぁ」

「千秋ちゃんが適当なんだよ」

　少しだけ肌寒く感じる夜に、２人で月を眺めた。

　遠い街では、ハロウィンイベントが開催されている。仮装して参加すればお菓子が貰えるとか。だけど私と夏樹くんは、そのようなイベントには一切興味が無い。

　静かな波の音が聞こえる海岸。隣に座る夏樹くんは、鞄からお菓子を取り出した。どこで見つけてきたのか分からない、オバケの形を模したクッキー。それを１つ私に差し出し、もう１つは夏樹くん自身が袋の封を破った。

「……夏樹くんって、優しいよね」

「ん？」

「少し前に私が『オバケの形をしたクッキーが欲しい』って騒いだじゃない。どこにも売ってなくて諦めてて、夏樹くんも『そんなの無いよ』って言ってた」

「うん」

「それなのに、今私の手の中にある」

「うん」

　きっかけは、SNSだった。

　知らない街に住む、誰かの呟き。そこに添付されていたオバケの形をしたアイシングクッキーが、あまりにも可愛かった。

　すぐに影響を受けてしまう私。その翌日、夏樹くんに開口一番で先程の言葉を伝えたのだ。

　私が電車で行ける範囲は色々と行ってみた。それでも、どこにも無くて。もはや、どこに行けば良いのかすら分からなくて。すぐに影響を受ける割には、諦めも早い。私には縁が無かったと思って、既に諦めていたのだ。

「……これ、どこに売ってたの？」

「さぁ」

「夏樹くん」

「別に良いじゃん、どこでも。千秋ちゃんの手元に目的の物がある。それで良くない？」

「……」

　夏樹くんはいつも冷静だった。同じ高校２年生だと言うのに、何をするにも私より大人。少し厚い黒縁眼鏡に隠れる夏樹くんの瞳。そこから感情を読むことすらできない。

　パリッ、サクサク。鳴り響く砕ける音。

　無慈悲にもオバケの頭からかじる。ニコニコ笑顔を浮かべていたオバケは、もう夏樹くんの手元にはいない。

「……で、千秋ちゃん。何するの？」

「え？」

「“お菓子をくれても、イタズラをする”のでしょう。何をするの？」

「……」

　意地悪な笑みを浮かべて、私の顔を覗き込んだ夏樹くん。

　やっぱりそうだ。何をするにも、私の予想を簡単に上回る。

　分かっていることなのに、その事実が悔しい。

　私は夏樹くんの困った顔を見てみたいと思い、素敵なイタズラを宣言する。

「……ちゅー、します」

「え？」

「ちゅー、します！！」

　驚いた夏樹くんを無視して、顔を勢いよく寄せた。至近距離で眼鏡越しに見つめ合い、そのままそっと唇を重ねる。

　そして恥ずかしさに耐えられなくなった私は、すぐに元の位置に戻った。

　何も言わずに固まったままの夏樹くん。

　しばらく海の音に耳を傾けていると、突然フッと笑い声を上げた。その声に反応して思わず夏樹くんに顔を向けると、優しく目を細めながら私の肩に腕を回す。

「……ねぇ千秋ちゃん。これはイタズラではなくて、ご褒美だよ」

「……」

「喜ばせて、どうするの？」

「だって……。夏樹くんにイタズラなんてできないもん」

　徐々に顔を近づけて、小さく音を立てながら夏樹くんは唇を私の頬に重ね合わせる。優しくて甘い夏樹くんの行動に、自然と笑みが零れた。

「来年は何か考えておいてよ」

「イタズラ？」

「うん」

「イタズラして欲しいの？」

「うん。千秋ちゃんなら大歓迎だよ」

　至近距離で見つめ合ったまま、笑顔を浮かべる夏樹くん。その笑顔が嬉しくて、自身の額を夏樹くんの額にそっと重ねた。

　来年は仮装でもして、夏樹くんを驚かせてみようか。

　そして、今度こそ私もオバケのお菓子を探し出す。

　夏樹くんと並んで、一緒に食べる。

　気の早い私は次にやってくるハロウィンを想像して、胸を踊らせていた。

　——はずだった。

　昨日までは。

　それは、あまりにも急だった。

　平日の２３時。

　日頃の夏樹くんなら眠っているであろう時間に、突然電話が掛かってきた。

　不思議に思いながら電話を取ると、聞こえてきたその声は夏樹くんでは無かった。

　焦る声。

　悲鳴のような叫び。

　あまりにも非現実的で、言っている言葉の意味を全く理解できなかった。それでも私は家を飛び出し、無我夢中で指定された場所へ向かう。

　静かな街を走り抜けて、辿り着くは大きな病院。夜間玄関から中に入るとすぐに見知った人が視界に入った。

　その人は泣き腫らした顔で「千秋ちゃん、ごめんね」と呟き、場所を案内してくれる。

　向かう先は日頃絶対に近づかない、病院内で１番冷え切った部屋が並ぶ場所。漂う空気は他の場所とは比べ物にならないくらい重くて、静かで、暗い。つい不安を覚えるほどだ。

　扉が開いていた１番奥の部屋に誘導され、ゆっくりと中に入る。すすり泣く声と、薄暗い照明と、煌々と輝くろうそく。

　心が動かない。

　感情が生まれてこない。

　状況が理解できない。

　目の前に広がる光景は、私とは無関係のような、何だか知らない場所に紛れ込んでしまっただけのような気がした。

　何となく、通夜に参加して。

　何となく、葬儀に参加して。

　何となく、お骨を拾わせてもらって。

　何となく、夏樹くんのお母さんとお仏壇の前に座った。

　「……」

　何するにも、夏樹くんが居ない。

　私が参加したのは、誰の葬儀か。拾ったのは、誰のお骨か。

　——どこに行ったの？

　どれだけ探しても、夏樹くんはどこにも居ない。

　それがとても不思議な感覚だった。

　何となく通い続けた学校。

　いつも居た夏樹くんは居ないけれど、何となく学校生活を送った。

　そして、１０月３１日。

　この日も何となく、静かに波の音が聞こえる海岸にやってきた。

　遠い街では今年もハロウィンイベントが開催されている。でも、私も夏樹くんも興味が無いから。今日もまた、ここから月を眺める。

「……とはいえ、夏樹くんは今日も居ないけれど」

「居るよ」

「……えっ！？」

「今日は、ここに居る」

　声のする方向に視線を向けると、隣には淡く輝きを放つ夏樹くんが座っていた。

　きつく締めたえんじ色のネクタイが揺れ、サラサラの黒髪を優しくなびかせる。月の灯りにも負けないくらい輝いている夏樹くんは、少し厚い黒縁眼鏡の奥で優しく目を細めていた。

「な……夏樹くん！　どこに行っていたの」

「ちょっとね。野暮用」

「い、意味わかんないし！　夏樹くんが長いこと居なかったから、寂しかったよ！」

「ごめん、ごめん」

　久しぶりに見た、大好きな夏樹くん。

　彼に手を伸ばして抱きついてみようとした。

　しかし、私の手には触れられない、夏樹くんの体。

　どれだけ触れようと手を伸ばしてみても、私は夏樹くんの体に触れることができなかった。

「……」

「ごめん、千秋ちゃん」

「…………」

「今日はこの件について、謝罪をする為に来た」

　淡く輝く夏樹くんは、ポンッと地面を蹴って宙に浮いた。

　空中をクルクルと泳ぐように動き回る夏樹くんに、妙な違和感を覚える。

　これは、夢なのか。夢の世界なのか……。

　……いや。紛れもない、現実。

「千秋ちゃん、Trick and Treat。お菓子をくれても、イタズラするぞ」

「……」

「ほら、千秋ちゃんも」

「……私、イタズラの用意していない」

「千秋ちゃん？」

「夏樹くん、居ないから。イタズラの用意をしていない！」

　じわじわと滲み始める涙。

　溜まった涙が次第に零れ始めるも、それらを抑えることはできなかった。

　宙を舞いながら微笑む夏樹くんは、あの頃のまま。

　だけど、本当はきちんと分かっていた。夏樹くんが亡くなったことも、もうこの世には居ないことも。あの薄暗い霊安室で眠っていたのも、棺の中にお花と一緒に入っていたのも、あれは全て、夏樹くんだったってこと。本当は分かっていた。

　分かっていたから、オバケの形をしたアイシングクッキーを探していないし、考えたイタズラの用意もしていない。

　分かっていたのに、分からないフリをして自分を騙し続けていただけだった。だってそうしないと、頭と心がおかしくなってしまいそうだったから。

「……夏樹くん、おばさんから聞いたよ。塾の帰りに、横断歩道の無い車道を横断していたご老人を助けて轢かれたって。本当は、夏樹くんが亡くなったこと、ちゃんと理解している」

「千秋ちゃん」

「だから、謝罪に来たとか言わないでよ。夏樹くんが謝罪するようなことは何も無いし！　大体、そんな風に浮いている人に謝罪されても、私も困るからね！」

　無理して笑みを浮かべてみると、夏樹くんもまた微笑んでくれた。

　やっぱり、何も変わらない。

　あの頃と同じ笑顔のまま。

「……なら、良かった。実は君をずっと見ていたんだ。君の様子が、ずっと心配だった。不安定で、今にも壊れそうで。……だから今日化けて出て、謝罪と共にイタズラでもしようと思って、ずっと計画をしていたよ。そうすれば、笑ってくれるかな……なんて思って」

「本物のオバケにイタズラされても、笑えないよ」

「……確かに、そうかもね。でも、イタズラをする必要も無くなった。……千秋ちゃん。君は前を向いて、ずっと笑っていてね。そうすれば、安心して“あっち”に行けるから」

　会話があまりにも自然で、この瞬間はやっぱり夢なのだろうと錯覚をし始めた時、淡く輝いていた夏樹くんは更に輝きが増し、何よりも強い光に包まれてその姿を消した。

「……でもさ、もう少しお話してくれても良かったんじゃない……？」

　暗く、ひとりぼっち。

　月の灯りが私だけを照らす静かな夜。

　夏樹くんが亡くなって初めて零れた涙を拭い、立ち上がろうとすると視界に入った１つのお菓子。

　私の物ではない、オバケの形を模したアイシングクッキーだ。

　だけど、最初ここへ来たときは置かれていなかった。

「……誰の…………」

　————千秋ちゃん、泣かないで

「えっ」

　辺りを見回しても、誰も居ない。

　ニコニコ笑顔のオバケ。

　消えた夏樹くんの代わりに、無言で私にそう伝えてくれているような気がした。

宙舞う君は、あの頃の笑顔のままで。　　終