世界最強の暗殺者にとって、学園無双なんて簡単過ぎる仕事だろう？

二十話 陰に潜む者達

「数日前、人工島にて【ヴラーク】の襲来と同時刻に起こった謎の地震。周囲の海域は荒れ、深海にある人工島の支柱でさえも揺らいでしまった――随分と暴れたらしいじゃないか？」

　深夜の外は、虫たちの合唱と波を打つ海のさざなみが包み込んでいる。

　電波受信されない場所を選ぶのならば、この時間帯が最適だ。

「学園の生徒たちの悪戯は、度が過ぎているからな」

　こんな言葉で、誤魔化せるなど思ってもいない。

「いいさ。君の【ギフト】は強力だ。使い道さえ間違えてなければ、問題ないからね」

「それで、用件は？　そちらから連絡を入れるってことは、急ぎのことでも？」

　闇に紛れた少年――暗翔は、流れゆく膨大な海の彼方（かなた）に目を置く。

「……彼（・）女（・）が数日後、人工島に帰還する。合流したまえ」

「それだけなのか？」

「例の仕事については――『一（・）ノ（・）瀬（・）紅（・）舞（・）』の護衛については、順調かい？」

「分かり切っていることを」

　ふふっ、と歌うようにデバイスから応えられた。

「それじゃあ、個人的な忠告として一つ」

　デバイス越しから届く口調は、毛色を変えた。

「これは組織の幹部から漏れた情報さ。他言無用を約束してくれるかい？」

　誰も話す相手がいないことを知って、あえての言葉選び。

　しかし、一応分からないふりを装い、相槌（あいずち）する。

「ランク五〜七の生徒も、そろそろ人工島に戻る頃だろう。注意しろ、その中には、恐らく――」

■□■□

　【ヴラーク】の被害を大陸から避けるために、創設された人工島――また、ここ【アルカディア魔学園】を含む四つの学園。

　本来の目的通り、【ヴラーク】との交戦で甚大な被害規模が予想された人工島での復旧作業は、尋常ではないほど早い。

　既に、灰か積もり果てた街の景色ですら、続々と建物が伸びだしているのだから。

「賠償金は戦闘での事故だから払わなくて済む……それは良いわよ」

　欧米洋式を基にしたレンガ建ての外観が覗く、学園の中庭を。　

　並んで歩いている二人のうち、少女が額に筋を広げながら呟（つぶや）いていた。

　一方で、隣に続く暗翔は苦笑いを顔に張り付けるしかない。

「あたしは白い【ヴラーク】を倒してすらいないのに……いいえ、正確にはその記憶すらないのに、功績を称（たた）えられるとか、嬉しくないんだけどッ」

「あつっ……だから、紅舞の炎をまともに受けたら、火だるまになるかやめてくれ」

「なにが火ダルマよっ。どうせなら、焼肉にしたいわ」

　どんな風に受け止めたら、そんな言葉が口から出てくるのだろうか。

「まぁ、これでランク五に一歩近付いたと思えば、ラッキーだろ？」

「それもそうだけど……って」

　あっ、と紅舞がなにかを思い出した表情を作る。

「あたしが意識失ったあと、暗翔はどうして同じ場所で倒れていなかったのよ！」

　痛い所を突くな。

　あの場では、即席で浮かんだ名案だったのだが、思わぬところに穴があったらしい。

「なぁ、最近校内で紅舞のファンクラブができたと耳にしたぞ。『人殺し』の件が誤解――和解だと理解してくれた証拠じゃないか。それに、やっと紅舞の可愛さが生徒たちに気が付いたんだな」

「えぇ、そうね。このあたしのかっ、可愛さに……って、勝手に話題変えるのやめてくれる！？」

「単に、爆風の影響で別の場所に飛ばされていただけだ」

　取り繕いながら、暗翔は周囲から無数の視線を感じる。

　『人殺し』のことが解決したからと言って、やはり注目は受けるようだ。

　ため息つきたい気持ちを抑えていた暗翔だが。

　紅舞がつま先に顔を下げながら、ぼそっと口を開いた。

「……これから、借り。返すから」

「別に、俺は俺の思惑があったに過ぎない。気にする必要なんてないぞ」

　暗翔が言うも、髪の毛を横に振る紅舞。

「それでも、なの。だって、初めてできた友達、だから」

「……え、紅舞ってこの歳になるまでずっとぼっち――」

　暗翔ですら、反応できない速度で。

　右肩に、紅舞の炎を宿した拳が打ち込まれた。

　激しい熱さに、焦りながらも。

　暗翔は、楽しげに笑う紅舞を捉え、つられて口元が緩んだ。

■□■□

　カチカチッ、と一秒を刻む針の音が、部屋の中に響く。

　中央には、バラの絵が描かれた縦長のテーブルが。

　無数の椅子が囲むように置かれおり、現在はその全てに人影が座っている。

　一声が、影を作る蝋燭（ろうそく）の灯しを揺らす。

「緊急会議を開催したことについて。早速だが、始めさせてもらう」

　どこからか、ゴクッと唾を飲み込む音が鳴る。

「数日前、【ヴラーク】の襲撃があったのは、ご存知かと思う」

「……あの地震になにか関係が？」

「――我々が求めていたものを、観測した」

　ざわっ、と室内が溢れかえる。

　さかし、再び一声が話続けるに合わせ、静まった。

「始まりの【ヴラーク】は、かの有名な暗殺者によって殺された――しかし、それだけでは納得がいかないことがある」

　――そう、その【ヴラーク】が所持していた四つの書を含む【ギフト】は、誰の手に渡ったのか。

「本来、倒した【ヴラーク】の【ギフト】の能力は、なにかの物体。学園では、石に封じ込める。これは、先日の【ヴラーク】も同様に回収済みだ」

「あの念動力のような能力ですかな」

「そうだ。けれど、最初の【ヴラーク】の【ギフト】。これだけは、な（・）ぜ（・）か回収できなかった」

　原因として考えられる可能性。

　一つに、初代の【ギフト】が封じ込めない性質を持っていたのか。

　二つ目は、既に何者かが【ギフト】を封じていたのか。

「一つ目の可能性は置いとくとして、二つ目に関しては、おかしい。なぜなら、あんなに強大な【ギフト】を封じたのなら、必ず欲しいものが現れる」

「なにが言いたい？」

「なぜ、その【ギフト】を手にした者の情報が漏れない？　どんな機関が管理していようと、その情報だけは収集できなかった……不自然だ」

　ただ、沈黙が流れる。

「そこで、話を戻す。先日の騒ぎ――たった数分に過ぎないが、求めていた【ギフト】の反応を観測した。言いたいことは、分かるだろう」

　ギラリ、と鋭利を磨いた瞳の数々が、薄暗さに輝く。

　ある者は利己の目的に、または興味深さから惹（ひ）かれたのか。

　しかし、全員の表向きは一つの野望に向けられる。

「今後、我々は【ギフト】の監視を強化する。そして、もしも対象を発見した場合には――どんな手段を使ってでも、捕らえろ。我々の目的に、光あらんことを」

　暗翔が知り得ない中で、荒波は立ち始めていた。