文飛はまた体に汗をかいたまま目を覚ました。父の死からすでに十五年の歳月が流れ、長男の環叡（かんえい）は文家の当主となり家業を継ぎ当主となり、文淑（ぶんしゅく）は成人し、字を珀秀（はくしゅう）といった。商売の才能にあふれる文淑は当主の補佐として文家の財政を担った。弟の文景（ぶんけい）は二十一になり、字を厳辰（げんしん）といった。文景は文家の家業は継がなかったが、商人となり自分の商隊を組んで商いにいそしんでいた。

　かくいう文飛（ぶんひ）は、字を涼春（りょうしゅん）といい、その名の通り、春の暖かさと、爽やかな美しさを持った、男とも女とも言えぬような美貌を持った青年に成長していた。髪は柳の葉のようにさらさらと風に流れ、鼻はすらりとしていて、歯も白く粒揃っており、眉は美しく弧を描き生え揃う。切れ長の二重な目にはけぶるようなまつげ、そしてその中には珠のような瞳が宿っていた。

　文飛は起き上がって寝着を壁に掛け、流麗な手つきで部屋の窓を開けた。春の爽やかな風に李や桃の花びらが何枚か部屋の中に舞って入ってきて、まるで必然であるかのように文飛の手のひらの上にちらちらと降ってくる。まるで春が文飛を祝福しているかのような温かい陽光のもと、文飛は大きく息を吸いこんだ。きらめきをはらんだ春の麗らかな陽気が肺を満たし、体の中で花が舞うように感じ、文飛は手のひらの花びらに視線を落とした。不思議なことに文飛が視線を動かすだけで鈴のような清らかな音が聞こえてくるようで、ふう、と軽く花びらを吹けば、その寵愛に喜ぶように花びらは文飛の手の上で舞い踊った。

　すっかり春のようだ、そう思いながら、文飛は背中まで伸ばしてある髪を後ろで束ね、薄青色の上着を羽織り、廊下へ出た。すると廊下では、はっきりとした顔立ちをした黒髪の美女が文飛を迎えた。

「おはよう、芳梅（ほうばい）。今日も美しいね」

　芳梅という女性は髪を上半分だけ結い上げて、残りは垂らしてあったので、文飛は風にさらわれて流れた芳梅の髪をすき撫でてからゆっくりと歩み寄った。

「芳梅、美しい衣だ、でも、もっと君が美しいことを僕はしっているよ」

　そう言って文飛はゆっくりと芳梅を抱きしめた。芳梅は引き寄せられると俯いたまま少し震えて、金の髪飾りも合わせるように震えた。

「あら、旦那様。まだ朝ですよ。それに今起きたばっかり」

　恥じらいを持った表情の芳梅は顔を伏せたまま、文飛の胸にそっと身を寄せた。

「蝶は、朝に飛ぶ！」

　ただ、控えめな芳梅を見て、文飛その上着に手をかけ、するりと脱がせると、宙に向かって投げた。芳梅の真っ赤な衣が空を舞い、美しい春風に形を与えるようにはためきながら、金糸の刺繍部分が光を映して水面のようにきらめく。

　上着を剥がされてしまった芳梅は、柔らかく仕立ててある内衣を身につけていた。上着を脱がされても慌てるわけでもなく、顔を小さく伏せたまま、控えめに微笑んでいる。絹であつらわれている中衣は薄く、白く張りのよい碗型の胸、ほどよく引き締まった臀部が、細いくびれを一層際立てている様がよく見えた。

「芳醇たる紅梅を賛美すれば、漂う紅梅香」

　文飛の賛美する声に、芳梅はまた控えめに笑いながら落ちた上着をゆったりとした仕草で拾い、それを文飛にかぶせ、ゆっくりと抱き寄せるので、文飛は芳梅の髪に顔を寄せ、細い腰を撫でながら引き寄せた。

「まぁ、芳梅姉さんずるいわ！私も！」

　まるで絵画になってしまいそうな二人の戯れに割り込んでくるように、活発な声が響きなった。ふりかえると、小柄な少女が走ってくるのが見えた。彼女は霖鵜（りんう）といい、緑の上着を脱ぎ捨てると文飛に抱きついた。彼女の体つきは幼く、平坦であったが、活発に動くため、身体中にほどよく筋肉がついて引き締まっており、また耳の上ほどで二つにまとめた髪を三つ編みにして垂らしてあるので、走るたびによく揺れた。　

「旦那様がしたのよ、私でないわ、霖鵜」

　突然現れた霖鵜に芳梅はおちつき払った声で答えながら、文飛の首筋に接吻をした。

「とんでもないのね。旦那様、芳梅姉さんがいたずらしてきたら私に言ってね」

　ただ霖鵜も負けじと文飛の背中に小さい鼻を擦り付けてピッタリとくっついていた。

「こんなところにいたら、紫翅（しし）姉さんが怒るわ。怒ったら怖いんだから」

　霖鵜はそう言いながら文飛の背中を催促するよう叩き、くりくりした大きな目で文飛を見上げたので、文飛は少し笑って霖鵜（りんう）を抱き抱えて歩き始めた。ひょいと持ち上げられた霖鵜は楽しげに文飛の顔を見て髪を揺らし、芳梅は霖鵜の上着を拾ってその後について行った。

「旦那様、お目覚めですか？皆、待っていますよ。今日は珀秀（はくしゅう）様がいらっしゃるんでしょう」

　三人が進んでいくと、部屋から出てきたまた別の女性と鉢合わせた。彼女は金檀（きんだん）といい、血色のよい小麦肌と、文飛とおなじほどの背丈がある大柄な女性だった。優しげな垂れ目、肉厚の唇、乳牛のように大きく張った乳房が特徴で、亜麻色の巻き髪を軽く結い、左右に同じ金細工の飾りをつけているのが豪勢で、純白の絹に金糸で刺繍をあしらったきらびやかな衣装が、彼女の肌の色によく映えている。

「今日、珀秀様がいらっしゃるの？」

　霖鵜は目を輝かせながら、金檀を見つめた。

「そうよ、また姉妹が増えるわ」

　霖鵜のそばにいた芳梅は金檀より先に霖鵜の耳元で呟いた。　

「次は、霖鵜姉さんよりも背丈の低い子だといいわね」

　その様子をみた金檀は霖鵜の頭を撫で付けながら、文飛のそばに駆け寄った。

「私の方がお姉さんなのに、背が低いと決まりが悪いもの！」

　霖鵜は少し膨れた顔をして文飛の胸に顔をあてがうので、金檀は面白がって霖鵜の頬をつついていった。　

「そうね、霖鵜お姉さま」

　✿✿✿

　そうして、文飛（ぶんひ）、芳梅（ほうばい）、霖鵜（りんう）、金檀（きんだん）は蝶の間（ま）という部屋についた。今日は新しい女が文家にやって来る日のため、ここに住む女たちはここに一堂に会するのだ。

　部屋に入ると、薄青色の着物を着た淡霞（たんそう）と、白い着物を着た淡雪（たんせつ）の双子姉妹。黄色い着物を着た小雀（しょうじゃく）、紫の着物を着た紫翅（しし）の四人が文飛の事を迎えた。つまり、この屋敷に住んでいるのは文飛と七人の女たちだった。

　文家の屋敷にある連なった八つの部屋、その部屋すべてに美しい女性たちを住まわせることが文飛の蝶の巣であるのだ。

　もともと、文飛は蝶の巣をつくるために蝶を採集していたのだが、どれだけ蝶を集めても巣といえるものを作るまでに蝶は短い生涯を終えてしまう。また、巣といえるものを作れたとしても、それは一週間と持たなかった。蝶は、巣に戻ってくることはなく、ただ徐々に狭い虫かごの中で死に絶え、おびただしい数の死骸が積み重なるだけで、文飛は日夜心を痛めていた。ただそんなときに文飛が見つけたのが、兄である文淑の結婚相手として文家に嫁いできた芳梅だった。芳梅の香りたつはっきりとした顔立ちに、文飛は、これなのだとさとった。そうしてすぐに兄の文碧、文淑に相談し、この蝶の巣を作ることを決めたのだ。弟思いの兄二人は、弟が蝶の巣を作ることに対して積極的で、その後、弟の文景もそれに参加することになった。そうして、芳梅、紫翅、淡雪・淡霞、霖鵜、金檀、小雀の七人が文家にやって来た。

　この七人の女性たちは貴貧に関係なく、文淑の見立てで連れてこられる。屋敷につれてこられた後は、文飛の見立てにより、名前と色を決められ、その色の衣を着て、文飛が調度をあつらえた部屋で暮らすことになる。蝶の巣に住むための条件は美しいこと、従順であること、そして生娘であること、の三つだった。年齢に関係なく、先に蝶の巣に住んでいる女性たちのことは姉と呼び、蝶の巣での生活を新しい姉妹に教えながら支え合って暮らす。現在の女性の数は七人。つまりあと一人で蝶の巣はいっぱいになる。

　まず文飛の元に駆け寄ったのは黄色い衣の小雀（しょうじゃく）だった。小雀は特に際立った美しさや妖艶な体つきであるわけでもないが、所作が美しく、とても従順な女性であった。文飛が椅子に腰を下ろすと小雀は付き従うようにそのすぐ足元に座った。この部屋には文飛の木彫りの椅子以外には長椅子が二つ置いてあり、部屋の四隅には紅木の台と白磁の壺、そこには切り花がふんだんに飾られていて、部屋全体は鈍い赤色の木で作られてある。小雀が腰掛けたのを見て、文飛のすぐ後ろにある長椅子には紫翅が腰かけた。紫翅（しし）は純白の絹のような肌と真っ直ぐなぬばたまの髪、そして金檀と比べても劣らず、大きく柔らかな乳房が特徴的な女性である。顔立ちは金檀と対照的に、つり上がったきつい目元と、鋭い眼光の持ち主であったが、性格は面倒見のよい姉御肌な女性で、衣の色は名の通り紫である。最後に、文飛と一番離れた所に座るのは双子で蝶の巣へやってきた淡姉妹（たんしまい）。姉は雪、妹は霞であった。二人とも色白で、柳の枝のように細身の女性であり、切れ長の目と薄い唇、睫毛も雪が積もってしまうほど細く長く、目は宝玉のように透き通っていた。特に姉の雪は髪や睫毛まで白く、赤みがかった紫色の珍しい瞳を持っていた。この姉妹は二人とも控えめな性格で、特に姉の方がその性質が強く、この淡姉妹を除いて他の女たちは皆、文飛を取り囲むように座り、何人かは上着を脱いだ薄着姿だった。

「涼春（りょうしゅん）、入ってももいいかい」

　それは文淑の落ち着いた声だった。文飛は目配せして近くの小雀と紫翅に扉を開けさせた。

「兄上、今度の女性はいかがですか？この屋敷の最後の蝶として相応しいですか？」

　文飛は芳梅（ほうばい）の黒髪を優しく撫でながら言った。

「私の予想の色はもう決まっているんだよ、ここにいるどの女性とも違う。そんな女性をつれてきた」

　文淑は鈍色の上着をはたつかせながらゆっくりと文飛に近づいた。文淑はいつも目だった色の衣を着ることはなく、今日も濃い木賊色の上衣に飾り気のない鈍色の上着という出で立ちであったが、文飛の華やかな美しさと違って、全体的にすっきりと整い、瀟洒な紳士であった。

「兄上は何色だと思ってつれてきたのですか」

　実をいうとこの女性の色を当てるやり取りは三人目の女性の時からの習いとなっていた。

「さぁ、今度も当てて見せるよ」

　今まで、淡雪・淡霞、霖鵜、金檀、小雀のうち金檀以外はすべて当ててきた文淑は、したり顔で答え、扇子を取り出してぱしゃりとうちならした。その合図とともに部屋の扉が開かれて使いのものに手を引かれながら一人の女性が入ってくる。女性はすらりとした体つきで背が高く、白い絹の衣を着ていた。髪は結っておらず、黒髪は風に揺れ、足は纏足されていないことから、富貴な家の出でないということは一目瞭然だった。女は顔を下げたまま文飛の前に頭を垂れて膝をついた。指は細く長く、まるで美人画から切り出してきたかのようで、文飛は目を見張った。

「顔を上げなさい」

　文淑は陽光のような暖かい声でいった。女は肩の力が抜けたのかほっと息をつき、ゆっくりと顔を上げ、部屋にいる全員がその女性を見つめていた。