エンゼリックエンドロール

４

　――来てしまった。

　七彩（ななせ）は、芙蓉（ふよう）をここに連れてきたことを後悔（こうかい）した。

　すでに日は沈（しず）み、紫色の空にはきらめく星々（ほしぼし）が浮（う）かんでいる。

　ここは人気（ひとけ）のない住宅街だ。背の低い家々が無数（むすう）に並ぶ居住地（きょじゅうち）。しかし、そこは七彩と芙蓉の二人以外誰もいない、文字（もじ）通（どお）り無人の住宅街だった。

「ここはね、『忘却（ぼうきゃく）領域（りょういき）』って言うの。数か月前から誰も住んでない、人間の寄（よ）り付（つ）かない『忘れられた場所』。この椚木（くぬぎ）市（し）には、他にも同じような場所が二箇所（にかしょ）ある」

「ここに住んでた人たちは？」

「土地をゆずりうけたから引（ひ）っ越（こ）したとか、宝くじがあたってマンションを買ったとか、そういう『奇蹟（きせき）』が次々に起きて誰もいなくなった。とにかくね、どこも虚像（きょぞう）天使（てんし）の生産（せいさん）拠点（きょてん）になっていることだけは確かだよ」

　二人は誰もいない路地（ろじ）に並んで立っている。「そうなんだ」と相槌（あいづち）をうった芙蓉の無表情が、そのすぐ後にぴしりと硬直（こうちょく）した。

「どうしたの？」

　言いながら、七彩は彼と同じ方向を見る。

　二人の現在地からまっすぐに伸びる路地――その十メートルほど先に、剣と盾を持った〈虚像天使〉がのそりと現れた。

「――」

　七彩が絶句（ぜっく）したのと、〈虚像天使〉が二人の存在を察知（さっち）し、駆（か）けだしたのがほとんど同時だった。我（われ）に返（かえ）った芙蓉が七彩の手首をつかんで走り出す。しかし、石像の天使は人間の二倍ほどもある巨体である。そして、そのスピードは二倍どころではなかった。

　背後にせまる、地響（じひび）きのような足音。

　アスファルトを蹴立（けた）て、〈虚像天使〉が道路を爆走（ばくそう）していた。

「やば……っ」

　芙蓉が声を上げる。

　振り向くと、すぐ後ろに迫った〈虚像天使〉が大盾を振り上げていた。

「……っ！」

　七彩が意識を集中させ、『奇蹟（きせき）』を発動した。大盾は芙蓉の真横三メートルの位置に振り下ろされ、アスファルトの路地（ろじ）を叩（たた）き割（わ）った。

　轟音（ごうおん）が炸裂（さくれつ）する。

　割れた瓦礫（がれき）が、ものすごい勢いではじけ飛んだ。

　七彩が「きゃあっ！？」と悲鳴を上げる。咄嗟（とっさ）に身を屈（かが）めた二人の頭上を、瓦礫（がれき）がとんでもないスピードで擦過（さっか）した。それが二人に当たらなかったのは本当にただの幸運だった。

　しかし、直前で敵の攻撃がそれたのは、七彩が二人の存在を『透明化』したからである。透明化と言っても身体が透（す）けているわけではなく、〈虚像天使〉に探知されないよう気配（けはい）を消（け）した程度に過ぎない。

　石像の天使は一時的に七彩たちを見失っていたが、この近距離（きんきょり）では数秒もたたずに居場所がバレてしまう。立ち上がった七彩は、しゃがんだ姿勢（しせい）で目を見開いていた芙蓉の袖（そで）を引っ張った。

「は、はやく……っ」

　彼はすぐに立ち上がり、七彩と一緒に全速力でその場を離脱（りだつ）した。

　　　＊＊＊＊＊

　七彩と芙蓉は、放置された住宅の一つに駆け込んで、靴（くつ）を履（は）いたまま一階のフロアに上がり込んでいた。

　二人は膝（ひざ）に手をついて、ぜえぜえと肩を上下させている。運動がからきしな七彩はともかく、インドア派であまり身体を動かさない芙蓉も負けず劣（おと）らずの体力不足だった。

「ふう……」

　芙蓉が息をついて、リビングのソファーに座り込んだ。

「座ってる場合じゃないよ。落ち着いたならすぐに忘却（ぼうきゃく）領域（りょういき）を出ないと。今はまだ『奇蹟（きせき）』でわたしたちの存在を隠せてるけど、ここは敵のテリトリーだから、それもあと五分くらいしかもたないと思う」

　まだ息の荒（あら）い七彩が説明した。

「なんで？　僕にお願いがあったんじゃないの？」

　芙蓉が疑問（ぎもん）を投げかけてくる。

　彼の声は少しだけ震（ふる）えていた。七彩の手首をつかんだ時も芙蓉の手は震えていたし、今だって自分の腕をつかんで震（ふる）えを止めようとしているように見える。当たり前だけど、芙蓉だって怖いんだ。

『普通の高校生には、ちょっと過酷（かこく）すぎる』

　芙蓉はそう言っていた。やっぱりダメだ、彼には頼めない。

　そもそも、七彩を助けたところで芙蓉にはなんの得もない。これは全部七彩（わたし）のわがままだ。いくら適性（てきせい）があったからと言って、天使との戦闘をただの男子高校生にお願いするのは間違っている。

　真っ暗な部屋で、二人はしばし見つめ合う。ふいに目を逸（そ）らした七彩が、つぶやくようにぽつぽつと喋（しゃべ）りだした。

「最初は芙蓉に頼もうと思ってた。でも、なんか違うのかなって……」

「どういうこと？」

「これはわたしの問題で、芙蓉には関係ない。虚像天使が出てくるのって、わたしを殺すためでしょ。今はまだ秘密裏（ひみつり）に倒せているけど、これ以上数が増えたらどうしようもない。わたしが逃げれば逃げるほど、街にどんどん虚像天使が出てくる」

　芙蓉はだまって七彩の言葉を聞いている。

「そうなったら、街の人達はパニックになっちゃう。虚像天使は敵意を向けない限り攻撃してこないけど、わたしを殺すまで行動を続けるし、増え続ける。そうなったら、きっとこの街はおかしくなる。全部わたしのせい。わたしがいると人に迷惑がかかる。本当は気付いてたんだ、わたしはいるだけで迷惑な存在なんだって」

　ああ、ダメだ――

　そう思ったときにはもう遅く、七彩の目からぽろぽろと涙が落ちてきた。

　床に敷（し）かれたカーペットが、七彩の涙を吸収（きゅうしゅう）して黒ずんでいく。何度ぬぐっても涙は止まらない。他人を巻（ま）き込（こ）んでおきながら泣き出すとは、なんて最悪な天使だ――そう思いながらも、たどたどしく言葉を続ける。

「さっき、もう少しで芙蓉も死んじゃうとこだった。わたしはヒトが好き。この世界が好き。だから何も傷つけたくない……迷惑（めいわく）かけるのもイヤなの。だったら、この世界にわたしの居場所（いばしょ）はない。わたしはいちゃいけないんだよ」

　それは解決のしようがないジレンマだった。

　七彩はヒトの世界が好きだが、七彩の存在はそれを傷つけてしまう。その原因は明白だった――白羽（しらはね）七彩（ななせ）が『不完全で不必要な天使』だからだ。

　残された道は一つだけ。

「わたしはもう、このまま殺されるべきなんだ」

　金色の瞳（ひとみ）から、大粒（おおつぶ）の涙が溢（あふ）れていく。七彩には、まだやりたいことも知りたいことも沢山ある。けれど、それはただのわがままだ。セーラー服の袖（そで）で何度も涙をぬぐって泣くのを我慢（がまん）しようと試みたが、それはどうしても止まってくれなかった。

「白羽さん――」

　芙蓉が言いかけたとき、轟音（ごうおん）が響（ひび）き渡（わた）った。

　壁が叩（たた）き割（わ）られ、破片が四方八方へと飛び散る。光輪（こうりん）をぎらつかせた巨大なシルエットが大盾を振りかざし、七彩と芙蓉がいる家屋（かおく）へと侵入（しんにゅう）してきたのだ。突然の出来事に、二人は呆然（ぼうぜん）とそれを見上げるしかない。

　虚像（きょぞう）天使（てんし）。

　剣と大盾を構（かま）えた〈ガナン・タイプ〉と呼ばれる灰色の巨人は、明確に七彩だけを見据（みす）えていた。長剣が振り上げられて、白い刀身が鈍（にぶ）く輝（かがや）く。

　七彩は覚悟（かくご）を決めた。

　これで全部が終わる。白羽七彩を排除すれば、敵は目的を失い芙蓉は助かるはずだ。七彩はぎゅっと目をつむった。本当はもっともっと生きていたかったけど――

　そこで、彼女の身体を軽い衝撃（しょうげき）が襲（おそ）った。

「え……っ？」

　目を開ける。ふりおろされる巨大な剣。倒れゆく自分の身体。そして、必死な表情でこちらに飛び込んできていた芙蓉の姿。

　床が粉砕（ふんさい）される激（はげ）しい音がした。

　七彩と芙蓉はもつれ合うようにして床を転がる。それはほとんど奇跡的（きせきてき）な回避（かいひ）だった。ほんの少し遅ければ、七彩の代わりに芙蓉が死んでいた。

「立って！」

　気付けば、立ち上がった芙蓉が七彩の右手首を引っ張っている。

「でも――」

「早くっ！」

　その勢いに圧（お）されて、七彩は足をもつれさせながら立ち上がった。芙蓉は七彩を引っ張って家の外へと走り出す。その背後で、床から長剣を引き抜いた〈ガナン・タイプ〉がふりかえった。

「……っ！」

　七彩が奇蹟（きせき）を発動する。

　再び二人の存在が『透明化』し、虚像天使が目標を見失った。しかし、これで二回目だ。一度破られた奇蹟である以上、その効果時間は一回目よりも格段（かくだん）に短くなる。

　芙蓉は七彩を連れて暗闇（くらやみ）の路地（ろじ）を走っている。彼の手は震（ふる）えていた。きっと、今どこに向かって逃げているのかすらわかっていないだろう。

「どうして……」

　七彩が彼の背に声をかけた。

「どうしてそこまでしてくれるの」

　引っ込んでいた涙がまた出てきて、じわりと視界がにじんだ。あの状況（じょうきょう）で七彩を助けようとするなど、命知らずにもほどがあった。芙蓉だって死ぬのは嫌なはずだ。だというのに、彼は迷わず飛び出してきた。

「普通の高校生には、ちょっと過酷（かこく）すぎる」

「……え？」

　小さな庭に駆け込んだ芙蓉は、そこで足を止めて七彩をふりかえった。

「白羽さん一人でどうにかするのは大変じゃない？　だからなにか手伝いたい」

　それを聞いた七彩が目を丸くした。

「普通の高校生って、わたしのこと……？」

「そうだけど？」

　芙蓉が表情を変えずに七彩を見返す。

　人間でもなく、天使としても不完全な七彩のことを、それでも彼は『普通の高校生』と表現する。この世界に居場所（いばしょ）がないと思っていた七彩は、それだけで少し救（すく）われた気がした。

　園見（そのみ）芙蓉（ふよう）は根っからの善人（ぜんにん）なのだろう。

　少し変わっているけれど、本質的には素直（すなお）でいい人なのだ。それに、かなりの向こう見ずでもある。そうでなければ、この状況で七彩を助けたいなんて言い出せない。

　でも、そうだとしても、やっぱりダメだ。

　ぜんぶ七彩（わたし）が悪い。こうして芙蓉を危険にさらしているのも七彩のせいだ。セーラーの袖（そで）で涙をぬぐって、ぼやけた視界で周囲を見回す。一刻（いっこく）も早く、彼をここから避難（ひなん）させなければならない。

「芙蓉はわたしを助けようとしてくれる。それはすごく嬉しい。でも、それであなたが死んじゃったら、どうしていいかわかんない」

「白羽さん」

「わたしが言い出したことだけど、やっぱりこんなのダメ。全部わたしのわがままだってわかったから。もういいの、大丈夫。だからお願い、今のうちに――」

「七彩」

　とつぜん名前で呼ばれて、七彩は思わず芙蓉の顔を見返した。

「時間がない。あの白いロボットを貸（か）して」

「わたしの話、聞いてた？」

「聞いてた。でも、七彩のことは置いていけない」

「なんで……だって、怖くないの……？」

「めちゃくちゃ怖い。ほんとに死ぬかと思った」

　芙蓉は正直にそう言うと、震（ふる）えを止めようとするかのように自分の腕をぎゅっと握（にぎ）った。

「だったら――」

「でも、それ以上に、七彩のつらそうな顔は見てられない」

　呆気（あっけ）にとられる七彩から目を逸（そ）らして、芙蓉が言った。

「僕はそんな顔を見るためについてきたわけじゃない。可愛（かわい）い顔が台無（だいな）しだ」

　そう言われて、七彩はあわてて顔を背（そむ）けた。沢山泣いてしまったから、きっとひどい顔になっていることだろう。こんな状況だというのに、七彩は恥（は）ずかしさで顔が火照（ほて）るのを止められなかった。

　ぐしぐしと両目をこする七彩を見て、芙蓉が少しだけ微笑（ほほえ）んだ。

「できることはやる。頼まれたからじゃなくて、そうしたくてここにいるんだ。七彩がどう考えてても、どう言ってても関係ない。僕はただ――」

　そこで芙蓉は、赤い光が遠くに見えた気がした。

　狙撃（そげき）。

　弓を持った虚像天使――〈トルカン・タイプ〉の狙撃だ。

　芙蓉がとっさにと手を伸ばし、驚（おどろ）く七彩を引き寄せる。しかし、赤く輝く光矢が着弾すれば、二人が隠れる家屋もろとも木（こ）っ端（ぱ）みじんに吹き飛ばされてしまうだろう。

　光矢の到達（とうたつ）は一瞬（いっしゅん）だった。

　爆音と共に家屋が弾（はじ）ける。芙蓉の頬（ほほ）を破片（はへん）がかすって血がにじんだ。今に大量の瓦礫（がれき）がばら撒（ま）かれ、衝撃波（しょうげきは）でもろとも吹き飛ばされる――いや、そうはなっていない。

「……！」

　ふりかえると、そこには純白（じゅんぱく）の騎士（きし）がいた。

　〈制圧躯体ロゴス〉。

　誰もその名を呼んでいない。しかし、背を向けた巨人は確かに少年と少女を守ったのだ。

　そして、〈ロゴス〉の背中がばくりと割（わ）れた。それは間違いなく、七彩ではなく芙蓉に向けて開いている。早く乗れ、とでも言わんばかりに。

　ふりむいた芙蓉が言う。

「僕は七彩に死んでほしくない。だから、助ける」

　彼は迷わず純白の騎士に飛び込んだ。