エンゼリックエンドロール

EP-7/minus seven: angelic memory.

１

　天使は目を閉じ、輝（かがや）かしい記憶を再生する。

　エンドロールよりずっと前の、はじまりの記憶。何百年、何千年の時がたとうとも、その輝きが失われることはないだろう。

　　　＊＊＊＊＊

　まるで、学園ドラマの告白シーンのようだった。

　夕焼（ゆうや）けに染（そ）まる放課後の教室で、二人の生徒が向かい合っている。一人はセーラー服の女子で、もう一人は学ランの男子だ。今日の日付は、二〇一九年、四月十八日。二人はこの学校に入学したばかりの高校一年生だった。

「園見（そのみ）芙蓉（ふよう）くん」

　真剣（しんけん）な顔をしたセーラー服女子が、向かいに立つ学ラン男子の名を呼んだ。

　その女子生徒は特異（とくい）な外見をしていた。

　まず、髪は銀色で、やわらかそうなくせ毛が腰まで伸（の）びている。金色の瞳（ひとみ）は宝石のようにきらきらと輝き、顔つきは彫像（ちょうぞう）のように整って、それでいて愛らしい。夕日に照らされきらめく少女は、人間にしては美しすぎた。

「……ううん、芙蓉（ふよう）。よく聞いて」

　彼女がもう一度呼びかける。

　いきなり名前を呼び捨てにされた男子生徒は、しかし表情を変えることなく銀髪の少女を見返していた。やや童顔（どうがん）で、平均的な身長の男子だ。彼の黒髪は短めのマッシュヘアに整えられていて、黒い瞳は眠たげに半開（はんびら）きになっていた。

　女子生徒が言葉を続ける。

「実は、わたし――白羽（しらはね）七彩（ななせ）は天使なの」

　白羽七彩は天使である。

　それがどういうことなのか、なぜそうなのか、七彩自身にもピンときていない。彼女とて、朝起きて、朝ご飯を食べ、制服に着替（きが）え、登校し、授業を終えてここにいる。普通の高校生と違うのは、この特徴的な容姿（ようし）と、とある悩（なや）みを抱えていることだけ。

「……天使？　どういうこと？」

　芙蓉はほとんど表情を変えずに、その声に少しばかりの怪訝（けげん）さを含ませて聞き返してきた。けれど、その疑問に答えるより先に、彼に言わなければならないことがある。

「いったん聞いて。実は、あなたにお願いがあって――」

　美しい銀色の髪が、オレンジ色の夕焼けを反射（はんしゃ）してきらきらと輝く。

　ゆっくりと、彼女はこう告（つ）げた。

「わたし以外の天使を、殺してほしいの」

　　　＊＊＊＊＊

「わたしが言うのもなんだけど、本当に来てくれるとは思わなかった」

　銀髪の女子生徒――七彩（ななせ）が言った。

　七彩と芙蓉（ふよう）は、制服を着たまま並んで外を歩いている。それは学校の裏側から続く、人気（ひとけ）のない道だった。右手側は田畑（たはた）が広がり、左手側は林。地面は舗装（ほそう）されていない砂利道（じゃりみち）で、歩くたびにざりざりと音がしていた。

　すでに日は落ちかけ、空は紫とオレンジの美しいグラデーションになっている。

「どうしてついてきてくれたの？」

　七彩が聞くと、芙蓉は無表情（むひょうじょう）で見返してきた。そして彼は地面を眺（なが）め、空を眺め、水平線の向こうに沈（しず）みゆく太陽を眺めた後、ようやく回答を見つけ出したのかこう返事をした。

「可愛いからついてきた」

「え」

　思わず声を上げた七彩を置いて、芙蓉が続ける。

「むしろ断（ことわ）る理由がなくない？　白羽さんは学校中でうわさの『お姫さま』だし、仲良くなれたら普通に嬉（うれ）しい。なんなら好きです。最初に見かけたときから好きでした。なんでもするので付き合ってください」

「お断（ことわ）りします」

　七彩が即答（そくとう）して、こう聞いた。

「適当に言ってるでしょ？」

「ばれたか」

　あっけからんと答えた芙蓉を、七彩がじっとりとした目で睨（にら）んだ。すると芙蓉は、

「仲良くなれたら嬉しい、ってところは本当だけど」

　と言ってきた。

　みんなが言うには、七彩はとんでもない美少女らしい。芙蓉が言うように、一部では『お姫さま』なんてあだ名で呼ばれてもいる。だから、七彩が声をかければ芙蓉でなくともついてきてくれたかもしれない。

　ただ、そう言う割に芙蓉の表情はほとんど動いていない。なんとなく気になって、七彩はこう聞いてみた。

「さっきの、告白されると思った？」

「うん」

「どきどきした？」

「かなりした」

　芙蓉は素直にそう答えた。少し目を細めた彼は、どうやら照（て）れているらしい。

　七彩にそんなつもりはなかったけれど、図（はか）らずも告白シーンみたいになってしまったのは確かだし、きっと芙蓉をがっかりさせてしまったに違いない。七彩は少しだけ申（もう）し訳（わけ）なく思いながらも、話題を変えることにした。

「さっきの話、信じてくれた？」

「天使がどうとかって話？」

「そう」

　七彩が答えると、芙蓉は数秒黙（だま）ったあとこう答えた。

「どうかな。本当に天使だとしたらすごいなとは思う」

「なにその小学生みたいな感想。もっと真面目（まじめ）に考えてよ」

　芙蓉にジト目を向けた七彩は、軽く両手を広げてこう言った。

「ほら見て。わたし変でしょ、全然みんなと違うでしょ」

　七彩の見た目は、現代日本の一般的な女子高生としてはかなり異常（いじょう）である。顔はともかく、目立ちまくりの銀髪は校則的にNGが出てもおかしくない。容姿（ようし）について問われるたびに、七彩は「海外出身なので」とごまかしている。

　芙蓉はそんな七彩を観察するようにじっと見てきた。そんなにまじまじ見つめられると、見られているこっちはかなり居心地（いごこち）が悪い。

「……あんま見ないでよ」

「そっちが見ろと言ったのでは？」

「うるさい」

　七彩が言うと、視線を正面に戻した芙蓉がつぶやいた。

「別に変じゃないと思うけど。すごくきれいだと思うよ、髪の色も、目の色も」

　その言葉を聞いた七彩は、顔を赤くして「そういうことじゃないからっ」と否定した。芙蓉は良くも悪くも『馬鹿（ばか）正直（しょうじき）』だった。普通なら、もっと恥（は）ずかしがったり格好（かっこう）つけたりするものじゃないだろうか。

「それで、今ってどこに向かってる？」

　芙蓉があいかわらずの無表情で聞いてきた。

　軽く頭を振（ふ）った七彩は、

「もうこの辺（へん）でいいかも。止まって」

　と言った。

　芙蓉が言われた通りに足を止める。左手側の林と右手側の田畑（たはた）は、見渡（みわた）す限（かぎ）りずっと続いていた。人気（ひとけ）はなく、夕暮（ゆうぐ）れの世界はとても静かだ。

「これから『天使』が来る」

　七彩が言う。

「わたしは今からそいつと戦う。ちょっと危ないけど、よく見ててね」

　ぽかんとする芙蓉を置いて、七彩が前に踏（ふ）み出（だ）す。目の前の砂利道（じゃりみち）はせまかったものの、『鎧（よろい）』を呼び出すのにはギリギリ足りるだろう。

　七彩は右手を前に出すと、その名を呼んだ。

「来て、“ロゴス”」

　大気が陽炎（かげろう）のように揺（ゆ）らぐ。次の瞬間（しゅんかん）、そこには巨大な物体が置かれていた。

　〈制圧躯体（せいあつくたい）ロゴス〉。

　七彩はこの『鎧』にそう名付けている。ここからでは白い塊に見えるその『鎧』は、よく見ればクラウチングスタートの姿勢（しせい）で背を向けた巨大な騎士（きし）だった。

　全高は約三メートル。アスリートのような引（ひ）き締（し）まったボディに、左肩が突出（とっしゅつ）したアシンメトリーな装甲を纏（まと）っている。マスクは鋭利（えいり）に整（ととの）っていて、頭部には紫色に発光する天使の輪（わ）が取り付けられていた。

「え、なにそれ」

　振（ふ）り返（かえ）ると、目を丸くした芙蓉がこちらを見ていた。さすがの彼もこれには驚（おどろ）きを隠（かく）せないらしい。その反応に満足した七彩は、少しだけ得意げにその躯体（くたい）を紹介した。

「これは『ロゴス』。本当は少し違うんだけど、天使の鎧みたいなものだと思っておいて」

「すご……」

　純白（じゅんぱく）の鎧は、夕日に照（て）らされてオレンジ色に染まっている。七彩が向き直ると、〈ロゴス〉の後頭部から腰鎧（こしよろい）にかけてが、ばらばらと音を立てて割れていった。七彩はこれから、その中にある真っ暗な空間に入っていくのだ。

　七彩が真っ白な装甲に手をついて、右足を上げた時、

「白羽（しらはね）さん」

　と芙蓉が後ろから声をかけてきた。

「なに？」

「今は見てないほうがいい？」

　一瞬（いっしゅん）、七彩は彼が何を言っているのか理解できなかった。それを理解したとき、自分の耳がかあっと熱くなっていくような気がした。おそらく、屈（かが）んでスカートがずり上がったせいでパンツが見えそうだったんだろう。それかもう見えたのかも。

「……別に、いい」

　七彩は天使のはずなのに、下着を見られるのは恥（は）ずかしい気がした。真っ赤になっている顔を見られたくなかったので、振り返らず、しかし左手でスカートをきゅっと抑（おさ）えて〈ロゴス〉の中に入っていく。

　その隙間（すきま）に身体がすっぽりと収（おさ）まると、白い騎士の背中がさざ波をたてて閉じていく。それが完全に閉まると同時に、七彩は顔をあげた。

　――敵の気配（けはい）を感じる。

　すぐ後ろには興味深（きょうみぶか）そうにこちらを見つめた芙蓉がいる。戦闘の様子を見せたいとはいえ、生身の彼を巻（ま）き込（こ）むわけにはいかない。

　前方十五メートル、左手側の林がかすかに揺（ゆ）れた。

「そろそろかな……」

　白い騎士の中で、七彩はお腹に力を入れる。小さく息を吐（は）いて――

「――！」

　地面を蹴（け）った。

　純白（じゅんぱく）の騎士が、クラウチングスタートの姿勢（しせい）から駆け出した。十メートルほど走ったとき、林の中から巨大な影が飛び出してきた。それが勢いのまま〈ロゴス〉にとびかかり、がつん、と大きな衝突音（しょうとつおん）が一帯（いったい）に響（ひび）き渡（わた）った。

　七彩が短く悲鳴（ひめい）をあげる。

　〈ロゴス〉が砂利道（じゃりみち）からはじき出され、すぐ横の畑に突（つ）き刺（あ）さった。白い騎士はもがくように上体を起こしたが、そこに飛び乗ってきた『何か』がその躯体（くたい）を再び地面に沈（しず）めた。

　それが『敵』だった。

　人型をしたその『敵』は、巨大な石像のような姿をしている。

　身長は〈ロゴス〉と同程度。なめらかな灰色の鎧を纏（まと）ったボディに、顔のないつるりとした頭部が特徴的（とくちょうてき）だった。そして頭部には光輪（こうりん）が付いている――つまり、この石像の騎士は『天使』なのだ。

　輝く剣と大きな盾を持った石像の天使は、〈ロゴス〉を踏（ふ）みつけにしていた。七彩にとどめを刺（さ）すため、その『敵』が右手の剣を振り上げる。

　七彩は目を瞑（つむ）りそうになったが、それを我慢（がまん）して敵の脚（あし）を掴（つか）んだ。地面は耕（たがや）されていてやわらかく、踏（ふ）んばるのが難しい。力いっぱい腕を振ると、石像の天使は簡単にバランスを崩（くず）して〈ロゴス〉の横に倒（たお）れ込（こ）んだ。

　この敵の名を〈虚像天使〉という。

　見た目は〈ロゴス〉と似ているものの、〈虚像天使〉の場合は『鎧（よろい）』だけが動いている状態だった。行動目的はたったひとつ――白羽七彩を排除すること。

「“抜剣（アンシース）”っ！」

　七彩がそう命じると、泥（どろ）だらけな〈ロゴス〉の左肩鎧（ひだりかたよろい）がばくりと割れた。中からせりだしたグリップを掴（つか）んで引き抜く――すると、紫色の光が出力され、光の刃（やいば）を形成（けいせい）した。

　〈光剣ケオ・クシーフォス〉。

　燃（も）えるように輝（かがや）く、刃渡（はわた）り二メートルの長剣だ。

　その剣を右手に持った〈ロゴス〉は、起き上がろうとする〈虚像（きょぞう）天使（てんし）〉に馬乗（うまの）りになる。その状態で光剣（こうけん）を逆手（さかて）に持ち、敵の胴体めがけて振り下ろした。

　〈ロゴス〉の下で〈虚像天使〉がもがく。

　そのせいで狙（ねら）いがずれて、光剣は敵の胴体ではなく右腕へと突（つ）き刺（さ）さった。

「おとなしくして……っ！」

　言いながら、光剣を引（ひ）き抜（ぬ）いて持ち上げる。だが、遅すぎた。〈虚像天使〉が大盾を振（ふ）りまわし、のろのろと狙（ねら）いを定（さだ）めていた〈ロゴス〉をぶん殴（なぐ）る。

　ばがん、と大きな音がした。

　七彩の悲鳴と共に、大盾に殴られた〈ロゴス〉が盛大（せいだい）に吹っ飛んでいく。宙（ちゅう）を舞（ま）った白い騎士は、ごしゃりと音を立てて砂利道（じゃりみち）に叩きつけられた。

　頭がくらくらして、身体が重くなったように感じた。もうやめたい――弱気（よわき）な感情を押さえつけ、出来るだけ早く立ち上がる。

　右腕をなくした〈虚像天使〉がゆらりと立ち上がった。武器を構（かま）えようとした七彩は、〈ロゴス〉の手から光剣がなくなっていることに気が付いた。どうやら、さっきの攻撃でどこかに落としてしまったらしい。

　それに気をとられている間に、〈虚像天使〉が目の前まで接近（せっきん）していた。石像の天使が大盾をふりかざして殴（なぐ）りかかってくる。鈍（にぶ）い音と衝撃（しょうげき）が、七彩の全身を貫（つらぬ）いた。倒れないように踏（ふ）ん張（ば）るものの、〈虚像天使〉は何度も何度もくりかえし殴りつけてくる。

　殴られるたび、七彩の口から情（なさ）けない悲鳴が漏（も）れた。視界がちかちかして何も考えられなくなり、四回目くらいで耐（た）えきれずに吹き飛ばされる。〈ロゴス〉は背中から畑にたたきつけられ、盛大（せいだい）に泥（どろ）をかぶった。けれど、

「……あった！」

　さっき落とした〈光剣ケオ・クシーフォス〉が見えた。近い、左手側三メートル。七彩は躯体（くたい）を飛び起こして、前転（ぜんてん）しながら光剣を拾（ひろ）い上げた。

　すぐさま立ち上がった〈ロゴス〉が、〈虚像天使〉の方を向く。

　大盾を構えた石像の天使は、畑へと降り立ちこちらの方に走ってくる。好都合（こうつごう）だ。あとは覚悟（かくご）を決めるだけ――

「う……ああぁぁ――っ！」

　叫（さけ）びながら、七彩は敵に向かって全速力で突進（とっしん）する。

　〈虚像天使〉が盾を構（かま）え、飛んできた〈ロゴス〉のタックルを受け止める。しかしやわらかい地面では踏（ふ）ん張（ば）りがきかず、石像の天使は勢いのままに吹っ飛ばされた。

　二体の巨人がごろごろと田畑を転がっていく。

　もがくように起き上がった〈ロゴス〉が〈虚像天使〉に飛び掛（か）かり、大盾を右手で抑（おさ）え込（こ）む。そして、左手に持（も）ち替（か）えた光剣を振り上げた。

　薄暗（うすぐら）い夕闇（ゆうやみ）に、光の刃がぎらりと輝く。

　がきん、とひときわ大きな音を立てて、光剣が〈虚像天使〉に突き刺さった。

「はあ、はあ――っ！」

　たった一、二分の戦闘で、七彩の息は上がっていた。

〈ロゴス〉は石像の天使に光剣を突き刺したまま停止している。そして、〈虚像天使〉もその動作の一切を止めていた。

「はぁ……、はぁ……っ」

　――やっぱりわたしには向いてない。

　七彩が〈虚像天使〉と戦うのは、これで三回目だった。いつだって彼女に余裕はなく、今日まで生き残れたのはたまたまだ。次こそはもうダメかもしれない。

　鎧のあちこちを歪（ゆが）ませた〈ロゴス〉が、ゆっくりと上体を起こす。ちょうど日が落ちて、空はあざやかな濃紺（のうこん）に染（そ）まっていた。暗闇（くらやみ）の中、紫色の光輪（こうりん）だけが強く光を放っている。

　七彩が首をめぐらせて芙蓉を探す。

　彼は十メートルほど離（はな）れた位置にへたりこんでいた。唖然（あぜん）とした表情で、泥（どろ）だらけの〈ロゴス〉を見つめている。たった今目の前で激（はげ）しい戦闘が繰（く）り広（ひろ）げられていたのだから、無理もないだろう。その様子に、七彩は少し罪悪感（ざいあくかん）を覚（おぼ）えてしまった。

「……ご飯食べに行かない？」

　そう声をかけると、芙蓉が我に返ったように瞬（またた）きをした。

「そこでちゃんと説明するから」

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・白羽七彩

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・ロゴス（白）

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