エンゼリックエンドロール

４－５

　――冷たい。

　ゆらゆらと水面が揺（ゆ）らいでいる。

　芙蓉（ふよう）が戦意を喪失（そうしつ）した時点で、〈ロゴス〉はその姿を消していた。

　制服のまま、芙蓉は水底（みなそこ）へと沈（しず）んでいく。

　――冷たい。

　ぼんやりとした光が差し込んで、揺れる水面が曖昧（あいまい）な影を水中に落とす。

　どこまでも沈む。

　この水は底なしだった。力を失った芙蓉の身体が、暗い水中へと落ちていく。

　――冷たい。

　加熱していた頭はすっかり冷めてしまった。

　遠くにぼやけた水面を眺（なが）めながら、芙蓉はゆっくりと思考を巡（めぐ）らせる。

『わたしね、ヒトが好きなの』

　そう言って笑った、七彩（ななせ）の嬉（うれ）しそうな顔を思い出す。彼女は人間の世界を愛していた。色々なものに興味を持って、様々な場所に芙蓉を連れ回しては、幼い子供のように目を輝（かがや）かせていた。

　――だからだ。

『わたし以外の天使を殺してほしいの』

　天使が増えれば、彼女が大好きな人間の世界が終わってしまう。

　彼女は天使のいる世界を望まなかった。

　――だからだ。

　天使ベートの作った天使を発生させるシステムも、天使ギメルが進める天の梯子（はしご）の建造も、どちらも七彩の望まない結末を招（まね）くことになる。

　そして、その原因は芙蓉と一緒にいたことだった。二人がお互（たが）いを求め、好きになるほど、天使は街にあふれていく。つまり彼女は、選ばなければならなかったのだ。

　『芙蓉』か、『世界』か。

「ああ――」

　それは確かに、相談しにくい。どのくらい悩んで、どんな想いで別れを切り出したのか。今となってはもうわからない。

　――冷たい。

　ギメルを手伝って天の梯子（はしご）を完成させ、天使たちの力で七彩を探してもらうという手もある。しかしそれでは彼女の覚悟（かくご）が台無（だいな）しだ。そうやって七彩に会いに行っても、きっと彼女は嬉しくない。

　すでに状況は詰（つ）んでいる。

　――七彩はもう、帰ってこない。

　　　＊＊＊＊＊

　誰かに腕を掴（つか）まれ、強く引っ張り上げられる。

　身体が水面へと押し出され、ざばり、と音を立ててプールサイドへと転がされた。

　芙蓉は激（はげ）しくせき込んだ。四つん這（ば）いになり、飲み込んだ水を吐（は）き出して息を喘（あえ）がせる。Yシャツとスラックスはびしょ濡（ぬ）れで身体に張り付き、ぽたぽたと水を滴（したた）らせていた。

　雨はいつの間にか止んでいた。

　まだ灰色ではあるものの、午後の空は心なしか明るくなっている。

「……っだぁー！」

　上体を起こして息を整（ととの）えている芙蓉の隣（となり）に、水中から飛び出した何かがうつぶせで寝転（ねころ）がる。黒い、人型の何か――

「あぁ～～っ、疲れたぁー！」

　ごろんと仰向（あおむ）けになったそれは、理亜（りあ）だった。

　彼女はウェットスーツのような特殊（とくしゅ）戦闘服（せんとうふく）に身を包んでいた。身体のラインにぴったりと沿（そ）った黒とグレーのスーツが、彼女の全身を覆（おお）っている。水に濡（ぬ）れた豊（ゆた）かな曲線が、てらてらと弱々しい光を反射していた。

　おさげにしていただろうこげ茶色の髪は、濡（ぬ）れてほどけてめちゃくちゃになっている。理亜はうっとうしそうに貼り付いた前髪を除（よ）けると、芙蓉の方に視線を向けた。

「えへ……私の勝ち～」

　言いながらにへらと笑った彼女は、黒いグローブに包まれた右手を出してVサインを作った。しばらく瞬（またた）きをしていた芙蓉は、はっとして〈アーヴィン〉の方に顔を向けた。

　モスグリーンの機体は、プールに両膝（りょうひざ）をついて停止している。

　それは酷（ひど）い有様だった。

　壊れていない場所を探す方が難しかった。胸部（きょうぶ）装甲はひしゃげて潰（つぶ）れ、すでに原型をとどめていない。背中のドアは脱落（だつらく）しており、操縦室も歪（いびつ）に変形している。頭部や左腕も破損（はそん）していて、かろうじて右腕だけは元の形状を判別（はんべつ）できるレベルだ。

　もはやそれは、スクラップ同然（どうぜん）だった。

　芙蓉は自分のしでかしたことに気付いて顔を青くする。一歩間違えば確実に理亜を殺していた。狭（せま）い操縦室を叩き潰（つぶ）して肉片に変えていたかもしれないし、シェキナーで肉体ごと蒸発（じょうはつ）させていたかもしれない。

「ごめんなさい……」

　芙蓉は地面に手をついて、一も二もなく深々と頭を下げた。隣（となり）で理亜が起き上がる気配がする。彼女は短く息をつくと、優しい声で芙蓉に声をかけた。

「芙蓉くん、顔上げて」

「でも」

「いいから」

　ばつの悪そうな顔で上体を起こした芙蓉の額（ひたい）に、「おりゃ」と理亜がデコピンした。

「いたっ」

「生意気（なまいき）だぞー後輩（こうはい）のくせにー」

　彼女はそう言って、額（ひたい）を押さえる芙蓉に笑いかけた。

「私、これでもプロの二脚操縦兵なんだぜ。死ぬ覚悟くらいいつでもできてるっちゅーの。子犬に噛（か）みつかれたくらいで怒ったりはしませんよ」

　胸の下で腕を組んだ彼女が、ボロボロの〈アーヴィン〉に目を向ける。

「それに、焚（た）きつけたのはこっちだしね。私が好きでやっただけなんだから、芙蓉くんが自分を責（せ）めることはないよ。まあ、私は叱（しか）られるかもだけど……」

　苦笑した理亜が灰色の空を仰（あお）ぐ。

「怒らないんですか？」

「なにを？」

「自分勝手に行動したこと……的な」

　本来なら、ギメルのところに行く前に理亜にも相談するべきだった。しかし、ギメルの登場があまりにも衝撃的（しょうげきてき）すぎて、そんなことに気を回す余裕が残っていなかったのだ。

　しかし、芙蓉がそう言うと理亜はおかしそうに笑い出した。

「……？」

「ごめんごめん。なんかやけに物分（ものわ）かりがいいなって思ってさー」

　不思議そうにする芙蓉に、理亜が言う。

「芙蓉くんには、芙蓉くんの生き方がある。自分の人生なんだし、好きなようにやっていいんだよ。それに私が口出しするのはお門違（かどちが）いでしょ」

　言いながら、理亜が優しげな微笑みを向ける。

「私は、私がそうしたくてここに来た。なんか迷子（まいご）の子犬みたいでほっとけなくって。とりあえず連れ戻しに来たんだよ」

「僕は子犬ですか」

「そ。しかも、狂暴（きょうぼう）でわがままな子犬。芙蓉くん頑固（がんこ）そうだし、私も説得とか得意じゃないし……そんでこの子の出番ってわけ」

　にやりと笑った理亜が、親指で〈アーヴィン〉を指し示す。

「とりあえずぶん殴（なぐ）って連れて帰る。簡単でしょ？」

「バトル脳だ」

「いーだろ別にー」

　ジト目で口を尖（とが）らせた理亜は、「それで」と言って話題を変えた。

「どうだったの？」

「どのことですか」

「七彩ちゃんのこと」

　理亜が聞くと、芙蓉は目を逸（そ）らしてプールの水面を眺（なが）めた。

　――全知全能の神様みたいに、指先一つで世界を変えられたらいいのに。

　幼稚（ようち）な願いだ。世界を変える力は、芙蓉にはない。そんなことを思いながら、この二か月間を過ごしてきた。なにをやっても無意味で無駄（むだ）なことだと、だらだらと時間を浪費（ろうひ）した。

　けれど、理亜に誘（さそ）われて調査を進めるうちに、希望を持ってしまったのだ。

　七彩に再会できるかもしれない。

　終わった青春を取り戻せるかもしれない。

　エンドロールを巻き戻して、輝（かがや）かしい時間を再生できるかもしれない。

「……だめでした」

　芙蓉が言った。

「七彩がいなくなった理由がわかった。それは、僕の力ではどうしようもないことでした」

　そんなつもりはなかったのに、芙蓉の目から涙がこぼれだした。それは当然の結果で、どうしようもないことだとわかっているのに、どういうわけか涙が止まらない。

「……ちょっと……待って、ください……すみません、これはただの汗で――」

　言い終わるのを待たずに、理亜が芙蓉をぎゅっと抱きしめた。

「なにしてるんですか」

「よしよし。芙蓉くんがガチ泣きするなんて、よっぽど悔（くや）しかったんだね」

　理亜が言った。彼女の体温が暖（あたた）かかくて柔（やわ）らかかったから、芙蓉は余計に涙が止められなくなってしまった。

「そうです。悔しかったんです。やっぱり意味がなかった。なにをしても無駄だった。どんなに頑張ったって七彩には届かない。僕には世界を変える力がない。そんなのわかってるのに……そんなの当たり前なのに……なにもできないのがすごく悔しいし、嫌だ」

　まるで子供が駄々（だだ）をこねているようだと、自分のことながらみっともなく思う。空回（からまわ）って、失敗して、無駄なこととわかっているのにあがき続けて――理亜の目には、芙蓉の行動はずっと滑稽（こっけい）にうつっていたに違いない。

　腕の中でぐずぐずと泣き続ける芙蓉に、理亜が「でもさ」と声をかけた。

「そういうもんだよ。どうしようもないことなんて、世の中いっぱいあるって」

「イヤなものはイヤです」

「頑固（がんこ）だなー。そこはさ、先輩の言葉に感銘（かんめい）を受けて立ち直るとこじゃん」

　理亜が苦笑した。芙蓉は「そんなの知りません」などと言いながらも、しばらくは彼女の好意に甘えてしまったのだった。