エンゼリックエンドロール

EP4: angel side.

４－１

　窓際（まどぎわ）の席に腰（こし）かけて、銀髪（ぎんぱつ）の天使が楽しげに歌っていた。

　彼女の名前は白羽（しらはね）七彩（ななせ）。銀髪（ぎんぱつ）金眼（きんがん）の美少女であり、本物の天使だ。しかし、学校指定の赤ジャージを着て、上履（うわば）きの両足をぶらぶらと揺（ゆ）らしている姿は、天使と言うより無垢（むく）な少女のようだった。

「わたしね、ヒトが好きなの」

　七彩（ななせ）が言った。

　窓（まど）からは夕暮（ゆうぐ）れの光が差し込んで、教室は茜色（あかねいろ）に染まっていた。七彩の銀髪も、オレンジ色の光を受けてきらきらと美しく輝（かがや）いている。

　彼女は無邪気（むじゃき）な笑顔を浮かべて、こう続けた。

「ヒトが好き。ヒトの世界が好き。ヒトが作ったものが好き。社会も、文化も、芸術もスポーツも。全部楽しそう。全部体験（たいけん）してみたい」

　嬉（うれ）しそうに言った七彩（ななせ）は、再び両足を揺（ゆ）らして歌い始める。彼女が口ずさんでいる歌は、大人気ドラマの主題歌（しゅだいか）にもなった、今流行（はや）りのポップスだ。

　ジャージを着て、教室でJポップを歌う女子高生の天使。それが微笑（ほほえ）ましくて、芙蓉（ふよう）は少しだけ笑った。白羽七彩は、本当にヒトの世界を愛していたのだ。

　　　＊＊＊＊＊

　窓の外では、さめざめと雨が降（ふ）っている。

　七月十八日、土曜日の正午（しょうご）。椚木（くぬぎ）高校には誰もいなかった。休日だから生徒がいないのは当たり前だが、それ以前に、警備員（けいびいん）や守衛（しゅえい）すら一人もいなかったのだ。

　校舎にいるのは二人だけ――芙蓉（ふよう）とギメルである。

　七彩（ななせ）とそっくりの天使は、奇蹟（きせき）を使って学校全体を完全に無人にしたらしい。芙蓉が話しやすい環境（かんきょう）を用意したとのことだが、親切にしてもやりすぎだった。いつも通っている学校が、今日はまるで廃墟（はいきょ）のようだ。

　窓際の机を二つくっつけて、芙蓉とギメルは向かい合って座っている。

　教室の電気はついていない。ギメルは知ってか知らずかスイッチには手を伸ばさなかったし、雨とはいえ最低限の明るさではあったため、芙蓉もそのままにしておいたのだ。

　完全なモノクロ。

　全部が色褪（いろあ）せて、世界は灰色だった。黒板も、掲示板（けいじばん）も、ポスターも、床も、壁も、机も、窓の外の景色（けしき）さえ、全てが色を奪（うば）われている。そんな色のない世界で、ギメルの金色の瞳（ひとみ）だけが、宝石のようにきらきらと輝いていた。

「おにぎりというものは、思っていたよりも食べにくいですね。ですがわたしは許します」

　二人はコンビニで買った昼ご飯を食べている。

　芙蓉は一応制服を着てきていた。そしてギメルも、昨日と同じく制服姿である。白い夏服セーラーに紺色（こんいろ）のスカート、紺のハイソックスと白青の上履（うわば）き。見た目だけなら、本当に七彩と見分けがつかない。

「海苔（のり）を落とさず食べるのはさすがにムリだと思うよ」

　おかかのおにぎりを開封（かいふう）しつつ、芙蓉が言った。

　ギメルは分離（ぶんり）してぽろぽろ落ちるパリパリの海苔を気にしながら、小さい口でおにぎりを頬張（ほおば）っている。

「……そうなんですか？」

「うん。それ食べると絶対汚（よご）れる」

　彼女は悲しそうな顔をしながら「わたしは許します」と呟（つぶや）いた。七彩はここまで浮世離（うきよばな）れしていなかったと思い、芙蓉は気になっていたことを質問した。

「ギメルはいつ生まれたの？」

「その日時を厳密（げんみつ）に規定（きてい）するのは難しいですが、わたしという自由意思が発生したのはおよそ五日前です」

「想像以上に赤ちゃんだった」

　芙蓉が小さく笑うと、上目（うわ）遣（づか）いをしたギメルが口を尖（とが）らせた。

「わたしはそれも許しますけど、できれば笑うのはやめてほしいです」

　ギメルは七彩と本当にそっくりだ。気を抜くと、芙蓉はこの少女を七彩と呼んでしまいそうになる。

『わたし以外の天使を、殺してほしいの』

　七彩との約束を守るなら、ギメルも『殺す』対象に含まれる。理亜（りあ）、そしてXEDA（ゼダ）は、天の梯子（はしご）を破壊して天使を排除（はいじょ）しようとしている。そもそも芙蓉と理亜は、聖域（せいいき）地区（ちく）でこの天使に殺されかけた。しかし、話せば話すほど、彼女が悪意のある存在とは思えなくなってくる。

「とり五目は食べやすいですね」

　ギメルはおにぎりを飲み込むと、りんごジュースのストローに口をつけた。そんな彼女に芙蓉が問いかける。

「聞いてもいい？」

　天使はジュースを飲むのを中断し、机にパックを置いた。

「なんでしょうか？」

「天の梯子（はしご）の建造を進めてるのって、ギメルなの？」

「はい。その通りです」

「それって、なんで？」

　そう聞くと、ギメルは思案（しあん）するようにとり五目のおにぎりを見つめた。頬張（ほおば）ったおにぎりをごくんと飲み込むと、彼女は芙蓉に質問した。

「芙蓉さんは、天使とは何か、知っていますか？」

「美少女」

　芙蓉がそう返事をすると、ギメルは「えっ……」と言って固まってしまった。もちろん冗談（じょうだん）のつもりだったけれど、どうやらこの天使は芙蓉の回答を本気にしてしまったらしい。

「その認識は間違っていますが、わたしはそれを許します」

「ごめん。冗談だよ」

「むぅ……」

　ギメルは頬を膨らませて、小さく笑った芙蓉に抗議（こうぎ）の目線を向けた。

　ぽたぽたと、水滴（すいてき）が落ちる音が窓の外から聞こえる。おにぎりを食べ終わったギメルは、自分と芙蓉の食べ終わったごみをコンビニ袋に集めて小さくまとめた。

「天使とは、主（しゅ）に仕え、人々を秩序（ちつじょ）と善性（ぜんせい）に導（みちび）く存在です」

「カウンセラーみたいな？」

「……どうでしょう。ちょっと違うかもしれません」

　芙蓉が聞くと、ギメルは少し考えてからそう答えた。

「主の意向（いこう）に従（したが）い、人々を善（よ）き方向に導くこと。それがわたしという天使に与えられた機能（きのう）であり、変えることのできない存在意義（いぎ）です」

　それを聞いて、芙蓉は昔七彩（ななせ）に聞いた話を思い出した。『天使とは主（しゅ）の命令を受けて活動（かつどう）する存在』だと彼女は言っていたはずだ。

「わたしはこの数日で、人間に関して様々なことを学びました。とても、とても興味（きょうみ）深（ぶか）いことばかりです。例えば……」

　ギメルがスカートのポケットからスマホを取り出す。白い、飾（かざ）り気（け）のない端末（たんまつ）だった。

「スマホ持ってるんだ」

「はい。少し特殊（とくしゅ）な経路（けいろ）で『契約（けいやく）』してみました。うぇぶぶらうざを使えば人間たちの知識（ちしき）を簡単に入手できますし、色々なあぷりけーしょんで遠く離（はな）れた人間同士が意思疎通（いしそつう）を図ることができる。科学という法則で構成（こうせい）された、大変面白い道具だと思います」

　そこで、ギメルが一旦（いったん）言葉を切った。

　彼女の金色の瞳（ひとみ）が、悲（かな）しげに細められる。

「ですが、わかってしまいました。人間の世界は不誠実（ふせいじつ）さに満ちていて、争（あらそ）いが絶（た）えない。この『すまほ』も、時には他者を精神的（せいしんてき）に追い詰（つ）め死に至（いた）らしめる凶器（きょうき）になる。こんなに小さいのに、ですよ。それは、とてもかなしいことです」

　しばらく目を伏（ふ）せていたギメルは、顔を上げると再び口を開いた。

「その昔、天使たちは、人間を導（みちび）く役割のほとんどを聖職者（せいしょくしゃ）に委譲（いじょう）しました。ある意味で人間を試したのでしょう。その先で、人間は天の庇護（ひご）から決別（けつべつ）しました」

　芙蓉は理亜の言葉を思い出す。

『現実にそういうファンタジーを見かけないのは、みんな揃（そろ）ってそれに関わるのをやめたから。科学の方が便利だったんだよ、人間にとってはね』

　――啓蒙主義（けいもうしゅぎ）と科学革命（かがくかくめい）。

　それらが人間の世界観（せかいかん）を大きく覆（くつがえ）した。天上（てんじょう）のものに支（ささ）えられていた世界は終わり、『理性』と『証明』がこの世界の真実となった。天上のものと決別（けつべつ）し、自分たちの足で歩んでいくこと。それが近代精神（せいしん）、近代社会なのである。

「もしかしたら、ですが。天使たちは選択（せんたく）を間違（まちが）えたのかもしれません」

「天使でも間違えるんだ」

「わたしたちも、人間と同じく『選択する力』を与えられた存在です。正しさは、過（あやま）ちがあって初めて定義（ていぎ）できる。間違えられるのは尊（とうと）いことなんです。その間違いから正しさをみつけることが大切だから」

　ギメルは小さく息をついてから、続けた。

「わたしの計画も、うまくいくかはわかりません。ですが、人々が誠実（せいじつ）に、正しく生きられるよう最善（さいぜん）を尽（つ）くしたい。その想いだけは、紛（まぎ）れもなく本当です」

「じゃあ、それが天の梯子（はしご）を作ってる理由？」

「はい。人々を秩序（ちつじょ）と善性（ぜんせい）に導くためには、もっとたくさんの仲間がいる。わたしだけでは力不足です。だから、あの梯子を再び天に届かせようとしているんです」

　芙蓉は彼女の説明に疑問（ぎもん）を挟（はさ）めなかった。なにより彼女は誠実で、人間を正しく導きたいという言葉は嘘（うそ）ではないように思える。

　そんなことを思案していたら、ギメルがおずおずといった様子で声をかけてきた。

「あの……芙蓉さん。すみません」

　そう言った彼女は落ち着かない様子で膝（ひざ）をこすりあわせ、もじもじとしている。

「えっと……お話の途中でごめんなさい、でも、我慢（がまん）できなくて……」

「どうしたの？」

「これ、脱（ぬ）いでもいいですか」

　顔を赤くして俯（うつむ）いたギメルが、両脚（りょうあし）を机の横に伸ばしている。彼女が指さしたのは、紺のハイソックスと上履（うわば）きだった。

「なにかを履（は）く、というのにまだ慣れなくて」

　だから昨日の夜は何も履いていなかったのか、と芙蓉は納得した。そして今日ギメルがそれを履いているのは、昨日の『靴下（くつした）が足りない』発言を律儀（りちぎ）に守ったからだろう。

「ダメでしょうか」

　涙目（なみだめ）になったギメルが、芙蓉の方を見て懇願（こんがん）している。

「ごめん。ぜんぜんいいよ」

「ありがとうございます」

　礼を言った彼女は、いそいそと上履（うわば）きを脱いで机の横にきれいに並べた。そして椅子の上で体育座りの姿勢（しせい）になり、ハイソックスを脱ぎ始める。

「……」

　自分で気付かないうちに、スカートがずり落ちて露（あら）わになった真っ白な太ももと、靴下（くつした）に隠されていたほっそりした素足に視線を向けてしまった。そして彼女が七彩（ななせ）ではないことを思い出し、より悲しい気持ちになった。

「あの、大丈夫ですか？　顔色が悪くなって……やっぱり脱いじゃダメでしたか？」

　靴下をきれいに畳（たた）んで上履（うわば）きに乗せていたギメルが、芙蓉の変化に気付いて上目（うわめ）がちに聞いてきた。

「いや。なんでもない」

　そろそろ覚悟（かくご）を決めなければならない、と芙蓉は思った。

　聖域（せいいき）地区（ちく）に行けば七彩に会えるかも――芙蓉はそんな希望を抱いていた。けれど、金色の天使の正体はギメルで、天の梯子（はしご）を建造していたのもギメルだ。なんとなくだが、結論（けつろん）は見えている。芙蓉はその結論を出してしまうのが怖かった。

　しかし、逃げてばかりはいられない。

「聞きたいことがあるんだけど――」