エンゼリックエンドロール

３－５

　芙蓉（ふよう）が目を覚（さ）ますと、既（すで）にトレーラーの中だった。

「やーっと起きた～」

　そう言った理亜（りあ）が、コンテナの床にへなへなと座り込む。芙蓉は座席（ざせき）に寝かされていて、彼女はずっとその様子を見守っていたらしい。

「もー、死んじゃったのかと思ったよ！　血とか出てたし……まあすぐ治（なお）ったんだけどさ」

「あの後どうなったんですか？」

「え～？」

　心底（しんそこ）疲（つか）れた様子の理亜は、床にぺたんと座り込んだまま目を細める。

「とりあえず金色のやつが蒸発（じょうはつ）して、ロゴスが消えて血まみれの芙蓉くんが落ちて来たでしょ。そのあとは虚像（きょぞう）天使（てんし）も出てこなくて私ひとりっきり。あ、お水いる？」

「ください」

「どーぞ」

　上体を起こしてペットボトルの水を飲んでいると、理亜がちらりと視線（しせん）を向けた。

「あのさー。それ、直して洗濯（せんたく）しとこっか？」

「え？　……あ」

　彼女の視線の先にあったのは、芙蓉の血まみれのYシャツとスラックスだった。Yシャツに関してはずたずたになっている。多分、破片（はへん）か何かが刺（さ）さっていたのだろう。

「ありがとうございます、何から何まで」

「ほんとだよっ。おっかなくて見てらんないぜ」

　おさげの先輩（せんぱい）が、やれやれ、と肩（かた）をすくめる。

「まあでも、助かったけどね。正直、あいつの性能は想定（そうてい）以上だった。まさか情報部（じょうほうぶ）の分析（ぶんせき）がここまで的外れなんて……でもこんなとこにTGA艦艇（かんてい）級（きゅう）の異方体（いほうたい）がいるとは普通思えないよね……」

　理亜が何事（なにごと）かぶつぶつと呟（つぶや）いている。

　〈制圧（せいあつ）躯体（くたい）ギメル〉に、七彩（ななせ）らしき人影（ひとかげ）。すぐに聖域地区に戻って七彩を探したかったが、それが現実的でないことくらいはさすがにわかっている。芙蓉は首にかけていたペンダントを取り出し、取り付けられたプリズムキューブを確認した。

「なにそれ？」

　のろのろと立ち上がった理亜が、芙蓉に問いかけた。

「ロゴスの『核（かく）』的なやつです」

　芙蓉が答えた。これは七彩からもらったマジックアイテムだ。これを通して、不活性（ふかっせい）化（か）している〈ロゴス〉の状態を視（み）ることができる。やはりボロボロのままだった。この様子だと、修復（しゅうふく）に一日はかかりそうだ。

「実は、気を失う直前に、七彩の顔を見た気がするんです」

「……まじで？」

　芙蓉が言うと、理亜は彼の両肩をがっちりと押さえつけた。

「なんですか？」

「危ないから一人で戻っちゃだめだよ？　……って言ってもどうせ聞かないだろうし、今日は私の家（うち）に芙蓉くんを監禁（かんきん）しようと思う」

「いや、それはさすがに……」

「な、なにがイヤなんだよー！　女子高生の家だぞー！」

「理亜さんの家って整備（せいび）工場（こうじょう）みたいな感じですか？」

「なんでそう思ったの！？　違うよ！」

　理亜は最新鋭機（さいしんえいき）の操縦兵（そうじゅうへい）なわけだし、秘密基地をねぐらにしていてもおかしくはないだろう。その方が格好（かっこう）いいと思ったが、残念ながら違うらしい。

「でも、本当に大丈夫です。今すぐ戻って七彩を探したいけど、ロゴスも壊れてるし危険すぎる。理亜さんも、また聖域（せいいき）地区（ちく）に行くには準備時間が必要ですよね？」

　芙蓉が聞くと、理亜は申し訳なさそうに頷（うなず）いた。

「行くにしても、一日待ってほしいな。作戦は練（ね）り直しだし、壊（こわ）れたXM17も整備（せいび）しなきゃだからさ」

「ロゴスの修復もちょうど一日かかりそうです。どのみち、明日まで待つしかない」

「……そうね、ちゃんと我慢（がまん）できてえらい！」

　そう言った理亜は、一安心したような表情を浮（う）かべている。しかしその直後、はっとした彼女は何を思い出したのか再び口を開き、こんなことを言い出した。

「それはそれとして、うちくる？　徹夜（てつや）でコイバナする？　どっちから告（こく）ったのかとか、初デートはどこにしたとか、どれくらいケンカしたのかとか、ちゅ……ちゅーはしたのかとか、そういう話する？　ねえ、そうしよ？」

　期待に満（み）ちた目をしながら早口でまくしたて、赤い顔をして「きゃーっ」と盛（も）り上がる理亜に、芙蓉は無表情（むひょうじょう）のまま返事をした。

「めんどくさそうなので遠慮（えんりょ）しときます」

　　　＊＊＊＊＊

　夜の十二時。

　電気を消して自宅のベッドに寝ころんでいた芙蓉（ふよう）は、小さなノックの音を聞いて身を起こした。

　この家には彼の両親と妹も住んでいるが、一時間ほど前に全員寝（ね）たはずだ。そもそも、ノックの前には物音（ものおと）ひとつしていなかった。突然（とつぜん）、なんの前触（まえぶ）れもなくノックの音だけが聞こえたのである。

　再び、こんこん、と音がした。

　不思議（ふしぎ）に思いながらも、ベッドから降りてルームシューズを履（は）いた芙蓉はドアの方に向かう。足音が聞こえなかっただけで、家の誰かが起きてきたのだろうか――そんな風に思いながらドアノブを引いた。

　しかし、

「――！？」

　ドアをあけた瞬間（しゅんかん）、芙蓉は心臓（しんぞう）が止まるかのような思いを味わった。驚（おどろ）きすぎて逆に声が出なかったくらいだ。

　そこには、うすく輝（かがや）く銀髪（ぎんぱつ）の少女が立っていた。

　透（す）き通（とお）る銀色のロングヘア。宝石のような金色の瞳（ひとみ）。彫像（ちょうぞう）のように整（ととの）った顔立ち。見間違（みまちが）えるはずもなく、目の前の燐光（りんこう）を放つ少女は、白羽七彩と同じ形をしていたのである。

「こんばんは、園見（そのみ）芙蓉（ふよう）さん。遅くにごめんなさい」

　少女が静かに告げて、ふわりと笑う。

　見慣（みな）れた夏服セーラーとスカートを着用したその少女は、素足（すあし）で廊下（ろうか）に立っていた。柔（やわ）らかそうな癖毛（くせげ）、整った顔立（かおだ）ち、ほっそりした手足まで、全てのパーツが白羽（しらはね）七彩（ななせ）と全く同じだ。

　芙蓉は気を動転（どうてん）させていたが、それでも自分の中のなにかが明確にこう告げていた。

　――この少女は七彩ではない。

　パーツは同じでも、表情や仕草（しぐさ）がちがう。七彩はこんなふうに微笑（ほほえ）まないし、こんなに綺麗（きれい）な所作（しょさ）で挨拶（あいさつ）しない。言葉遣（づか）いも、七彩にしては丁寧（ていねい）すぎる。

「ご迷惑（めいわく）でなければ、入ってもよろしいでしょうか？」

　七彩とそっくりの少女が小さく首を傾（かし）げた。むろん、芙蓉に断る気など一切（いっさい）ない。

「……どうぞ」

　かろうじてその言葉をひねりだした芙蓉は、少女のために道をあける。

「ありがとうございます。では、失礼します」

　少女は笑みを浮かべ、ひたひたと歩いて室内へ入っていく。明かりをつけていない部屋は真っ暗なのに、彼女のまわりだけは淡（あわ）く発光しているかのように見えた。

　後ろ手でドアを閉（し）めた芙蓉は、深呼吸（しんこきゅう）をしながら少女の方を見た。彼女は窓（まど）の近くまで部屋を横切（よこぎ）って、月のない真っ暗（くら）な夜空（よぞら）を見上げている。

　どう声をかけたものか迷っていると、振（ふ）り返（かえ）った少女が先に口を開いた。

「まずは自己紹介をさせてください。少し、驚（おどろ）かせてしまうかもしれませんが」

「既（すで）にめちゃくちゃ驚いてるんだけど」

　そう言うと、少女はきょとんとした表情で芙蓉を見返した。

「そうなんですか？　では、改めて――わたしのことは、『ギメル』とお呼びください」

「……ギメル？」

「はい、天使ギメルです。よろしくお願いします、芙蓉さん」

　少女はそう言って、優しげに微笑（ほほえ）んだ。

「ギメルって、今日僕が戦った、あのギメル？」

「その通りです。ですが、ここに来たのは芙蓉さんを制圧するためではありません」

「じゃあ何をしに？」

「あなたに興味が湧（わ）きました。あなたもわたしに聞きたいことがありますね？」

　微笑みを浮かべたギメルが芙蓉に問いかける。

　その言葉の響（ひび）きにどきりとしながらも、芙蓉の中の冷静（れいせい）な部分が思考を巡（めぐ）らせる。ギメルは七彩とそっくりだ。七彩本人ではないにしても、関係ないはずがなかった。この天使と話すことで真実に近づけるのはまず間違（まちが）いないだろう。

「聞きたいことなら山ほどあるよ」

「ですよね。思ったとおりでした」

　ギメルが嬉（うれ）しそうに笑う。その表情を七彩と同じ顔でされるので、芙蓉は非常に混乱（こんらん）した。混乱しすぎて、思考がうまくまとまらない。聞きたいこと――聞きたいことはたくさんある――そうだ、聞きたいことは――

「例えば……なんでそんな服装（ふくそう）なのか、とか……」

　そうして出てきた質問は、我ながら本当にしょうもないものだった。超（ちょう）強力（きょうりょく）な制圧躯体（くたい）の天使が、なぜセーラー服を着ているのか。確かに気にはなるが、今はそんなことを聞いている場合ではない。

　そんなことを聞いている場合ではないが、その服装はとにかく似合（にあ）っていた。

「当世（とうせい）における一般的（いっぱんてき）な服装を選んだはずですが、なにかへんでしょうか？」

　首を傾（かし）げたギメルが、スカートを広げてくるりと回る。その仕草（しぐさ）が可憐（かれん）すぎて、芙蓉は質問されていることに数秒のあいだ気付けなかった。

「……強（し）いて言うなら、靴下（くつした）が足りないかも」

　ギメルはぱちくりと瞬（またた）きをすると、芙蓉の大変しょうもない返答に「そうなんですね」と返事をした。

「もっとお話していたいですが、こんな時間です。いろいろと準備をしていたら、芙蓉さんを訪（たず）ねるのが遅（おそ）くなってしまいました。ごめんなさい」

「いや！　こんな時間でもぜんぜん大丈夫。今から話そう」

「だめです。夜更（よふ）かしするのは悪い子ですよ。わたしはそんな芙蓉さんも許しますけど」

　振り向いたギメルが芙蓉に微笑みかける。

　そして、彼女は優しい声色（こわいろ）でこう続けた。

「明日、学校であなたを待っています。もしご迷惑でなければ、わたしのもとへ来ていただけませんか？」

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・少女ギメル

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