エンゼリックエンドロール

４－２

「待ってください」

　言いかけた芙蓉（ふよう）の言葉を、ギメルが遮（さえぎ）った。

「先に、あなたの制圧（せいあつ）躯体（くたい）を見せてほしいです」

「いいけど、なんで？」

　プリズムキューブのペンダントを取り出してギメルに見せながら、芙蓉が聞いた。

「やはり、まだ壊（こわ）れてしまっていますね。ごめんなさい、壊したのはわたしですが……あなたが意志を通すのに、もう一度これが必要になるかもしれません。もしよければ、わたしにそれを修復（しゅうふく）させていただけませんか」

　ギメルがそう言うと、芙蓉は目を丸くした。

「いいの？　ロゴスは天使からしたら『違法（いほう）』な躯体（くたい）らしいし、昨日は僕たちが攻撃したからギメルもやり返しただけで」

「たしかに、この制圧躯体はいけません。恐らく、奇蹟（きせき）を非正規（ひせいき）経路（けいろ）で調達（ちょうたつ）する複雑な機構（きこう）が組み込まれている。わたしであれば、その機構を解体することもできるでしょう」

「それは困る」

「はい、わかっています。ここでロゴスを取り上げてしまうのは不当（ふとう）だと、わたしは判断します。わたしたちの事情（じじょう）に巻き込まれていながら、自分の意志を通す力を失ってしまうから。あなたには『選択する力』が必要です」

　ギメルが優しげな微笑（ほほえ）みを浮かべる。

「人間を助け、導（みちび）くのも天使の役目なんです。芙蓉さんは誠実（せいじつ）な方です。そんな人間が困っているなら、わたしは手を差し伸べる。一度は敵でしたが、わたしはそれを許します」

　彼女はあくまで公平だった。

　善なるものを救い、悪なるものを罰（ばっ）する――ギメルの行動がその規定（ルール）から外れることはない。彼女は損得（そんとく）勘定（かんじょう）を行動理由にはしないのだ。

「もちろん、天の梯子（はしご）を壊（こわ）そうとするのなら、残念ながらわたしの敵です。わたしは全霊（ぜんれい）をもって敵を排除（はいじょ）するでしょう。その時はその時。今わたしが芙蓉さんを助けるのとは別のお話なんです」

「……わかった」

　優しい声色で告げたギメルの方に、芙蓉はプリズムキューブのペンダントを置いた。すると、彼女はそれを手に取ってじっと見つめた。

　ぐらり、と空間が揺（ゆ）らぐ。

　芙蓉はそれを視（み）た。事象（じしょう）レベルで、ギメルから膨大（ぼうだい）な情報の奔流（ほんりゅう）が〈ロゴス〉へと流れ込んでいく。彼女の保有する奇蹟（きせき）によって躯体は修復され、七彩（ななせ）が設計途中で放棄（ほうき）した試作装備までもが形を成していった。

「終わりました」

　そう言うと、ギメルはふわりと笑った。

「芙蓉さんはわたしを信じてくれました。素直ないい子です。なので、ご褒美（ほうび）で少しおまけしておきました」

「ありがとう」

　礼を言いながら、芙蓉はプリズムキューブのペンダントを受け取った。ギメルを疑（うたが）っているわけではなかったが、〈ロゴス〉の基幹（きかん）システムに手を加えられた形跡（けいせき）はなく、全体的にオーバーホールされているだけのようだ。彼女は本心から、芙蓉を助けたいと思っているらしい。

「さて、お待たせしました」

　ギメルが芙蓉の目を見て言った。

「ご期待に沿（そ）えるかはわかりませんが、芙蓉さんの質問にお答えします」

　知らず、芙蓉はごくりと唾（つば）を呑（の）み込（こ）む。

「……ギメルとそっくりな、白羽（しらはね）七彩（ななせ）っていう天使がいるんだけど、知ってる？」

「はい。完全にではありませんが、把握（はあく）はしています。天使アレフ、天使ベート、天使ギメル。一番目の天使アレフが、芙蓉さんの言う白羽七彩ですね」

　アレフ、ベート、ギメル。

　それはヘブライ数字の『一』、『二』、『三』にあたる。『ギメル』とは、『三番目』というシンプルなコードネームだったのである。

「僕は、二か月前まで七彩と付き合ってた」

「それは天使としての禁忌（きんき）に抵触（ていしょく）しますが、わたしは許しましょう」

　言いながら、ギメルは少しだけ目を細めた。

「七彩は二か月前に失踪（しっそう）した。なんでいなくなったのか――いや」

　芙蓉はそこで一度言い淀（よど）んだが、無表情（むひょうじょう）を保（たも）ったまま言葉を続けた。

「七彩は今、この街にいるのか、いないのか。それも教えて」

　ぽたり、ぽたりと、水滴（すいてき）が落ちる音がする。外は相変（あいか）わらずの雨模様（あめもよう）で、灰色の空から透明な雫（しずく）が静かに降り注ぐ。景色はモノクロで、全てが色褪（いろあ）せていた。

「……残念ながら」

　グレースケールの世界で、ギメルの金色の瞳（ひとみ）だけが鮮（あざ）やかに発色している。その瞳が、ゆっくりと瞬（まばた）きをした。

「天使アレフはこの街にはいません。これはわたしの直感のようなものですが、二か月前にこの街を去ったきり、彼女が帰ってきたことは一度もないと思います」

　ギメルが申し訳なさそうな顔をして言った。

　彼女の言葉を理解するのに、芙蓉はしばらくの時間を要（よう）した。ほら、だから聞かなければよかったのに――そんな幻聴（げんちょう）がどこからともなく聞こえてくる。

　けれど、まだできることはある。七彩がいないのは最初からわかっていたことだ。もっと詳（くわ）しく事情を聞けば、再会する方法だって見つかるかもしれない。

　芙蓉は表情を強張（こわば）らせながらも、さらにギメルに問いかけた。

「じゃあ、なんで七彩が出ていったのか、わかる？」

「その説明は少し長くなります。なぜわたしが天使アレフと似ているのか。なぜこの世界に再び天の梯子（はしご）を建造できるのか」

　芙蓉は黙（だま）って彼女の言葉を聞いている。

　ギメルはそんな芙蓉を見返して、説明を始めた。

「実は、天使は現代においても普遍的（ふへんてき）に存在します。いえ、普遍的になりすぎた。イメージは拡散（かくさん）して、ほどけて、引き延（の）ばされました。そうして『現代の』天使は、本来持っていた、人間世界に干渉（かんしょう）できる強大な影響力（えいきょうりょく）を失ってしまったんです」

　彼女が灰色の景色（けしき）に目を向ける。

「『現代の天使』は、様々なかたちをしています。人間の背中を少しだけ押す、ぼんやりとした温かさだったり。誰かにふとしたインスピレーションを与える声や影だったり。極端（きょくたん）な例だと、力を失って人間として暮（く）らしている天使だっています。ただ、誰もそれに気付かないだけなんです」

　ギメルが芙蓉へと視線（しせん）を戻（もど）す。

「そんな『現代の天使』にも、ある共通点（きょうつうてん）があります。それは、人間社会に大きな影響を及（およ）ぼすほどの力がない、ということです」

「じゃあ、七彩は？」

　白羽七彩も現代に生まれた天使だ。

　しかし彼女は奇蹟（きせき）を行使（こうし）し、超常（ちょうじょう）現象（げんしょう）を引き起こす。〈ロゴス〉という武力で人間社会に干渉（かんしょう）することができる。

「それが問題なんです。アレフは天使の使命（しめい）を持たず、天使の力だけを持った少女として発生してしまった。『力を持たない天使』ではなく、『使命を持たない天使』が、偶然（ぐうぜん）生まれてしまったんです」

　以前、七彩から同じ説明を受（う）けたことがある。『使命を持たない欠陥品（けっかんひん）』だから、七彩は命を狙（ねら）われることになったのだ。

「そしてその反動（はんどう）により、アレフを修正するための天使が発生しました。いわばアレフの影。それが二番目の天使、ベートです」

「ああ……」

　天使ベート。

　実は、芙蓉と七彩は、高校一年の終わりごろにその天使と交戦して消滅（しょうめつ）させている。芙蓉にとっては天使というより、いけ好（す）かない敵だった。何かにつけて七彩にちょっかいをかけてくる、生真面目（きまじめ）そうなメガネの男であった。

「しかし、ベートもまた、問題のある天使でした。彼はアレフの『修正』を早々にあきらめて、その存在をなかったことにする選択をした。つまり、『排除（はいじょ）』です。ベートはそれを、虚像（きょぞう）天使（てんし）の自動生産機構（きこう）を作り上げることで為（な）そうとしました」

　忘却（ぼうきゃく）地区（ちく）――虚像天使をこの世界に馴染（なじ）ませるための生産システム。

　それを構築（こうちく）したのが天使ベートだったのだ。

「でも、おかしいと思いませんか？」

「なにが？」

「本来、この世界に強い影響力（えいきょうりょく）を持つ天使は発生しません。アレフはとても珍（めずら）しい事例（じれい）です。ベートはそれに引っ張られて発生しただけで、虚像とはいえ大量の天使を生産するのは本来（ほんらい）不可能（ふかのう）なんです」

「そうなんだ」

「そうなんです。天使が力を失ったこの世界に、力を持った天使を安定的に顕現（けんげん）させる生産（せいさん）機構（きこう）――それをどうやって構築（こうちく）したか、わかりますか？」

　ギメルの金色の瞳（ひとみ）が、芙蓉を見つめる。

　答えあぐねた彼を見て、天使は説明を続けた。

「天使が力を失った一番の原因は、人間と天使の関係性が遠いものになったからです」

「人間が天使を必要としなくなったから？」

「その通りです。ですが、この街のとある場所だけは、再び人間と天使の関係性が近くなっていた。それがここです。この学校です」

「……！」

　七彩が友人を作り、積極的（せっきょくてき）に関係性を深（ふか）めた場所。

　『力を持った天使』が、人間との交流を深めた場所。

　それがこの椚木（くぬぎ）高校だ。

「ベートはそこに目を付けました。アレフが人間と仲良くなるという事象（じしょう）を呼（よ）び水（みず）に、忘却地区から虚像天使が発生する機構（きこう）を完成させたんです」

「じゃあ、七彩が人間と仲良くなればなるほど――」

「はい。アレフがこの学校で過ごすことは、虚像天使たちが生産される直接的（ちょくせつてき）な原因となっていました」

　そこで一度言葉を切ったギメルは、少し言い淀（よど）んでから、説明を再開した。

「……そして、芙蓉さんとアレフが――白羽七彩が『恋人』関係になった。それを受けて、ベートは二人の関係性（かんけいせい）を利用することにしたのです。二人が親密（しんみつ）になればなるほど、ベートの資源は潤沢（じゅんたく）になっていきました。忘却地区を安定化する聖域（せいいき）地区を作り、天と人間世界を繋（つな）ぐ梯子（はしご）の建造を進めました」

「僕と七彩が付き合ってたのが、その原因だった……」

「そうです。そして、ベートは二人の恋人関係を利用した新しい機構（きこう）を設計していました。それは、『二千年以上前と同等の影響力（えいきょうりょく）を持った天使』を自動的に発生させる機構（きこう）です」

　強大（きょうだい）な影響力を持つ天使――古代の天使。

　つまり、非力（ひりき）な現代の天使ではない『本物の天使』のことだ。

「もちろん、この現代において、古代の天使を発生させるのは困難（こんなん）です。そこでベートは、ある方法を思いつきました」

「ある方法って？」

「複製（ふくせい）――コピー、です」

　ギメルが言った。

　芙蓉はそれで、彼女の言いたいことの察（さっ）しがついた。

「つまり、その『コピーシステム』を使って、七彩のコピーであるギメルが生まれた」

「……はい。ベートはもういませんが、その機構（システム）は稼働（かどう）し続けた。七彩はこの街からいなくなりましたが、それだけでは不十分だったんです。だって、芙蓉さんがずっと七彩のことを想（おも）っていたんですから。そうして二か月が過（す）ぎ、三番目の天使ギメルが生まれたんです」

　ギメルが顔を上げ、芙蓉を見た。

「七彩は優秀（ゆうしゅう）な天使でした。天使としての使命を持たないだけで、その事象（じしょう）操作（そうさ）能力は古代の天使に匹敵（ひってき）します。わたしは、七彩と全く同じ性能を引き継（つ）いでいます。違いは、天使としての使命を持つか、持たないか。それだけなんです」

「でも、七彩はギメルほど強くなかった。めちゃくちゃ運動オンチで、ロゴスに乗っても虚像天使に負けそうになってたし」

「いえ……わたしも同じです。わたしもきっと『めちゃくちゃ運動オンチ』です。同じ条件でロゴスを使ったら、虚像天使に勝てるかどうか」

「じゃあ、なんであんなに強かったの？」

「それはわたしの制圧躯体の性能です。わたしは七彩と違って、膨大（ぼうだい）な奇蹟（きせき）が使えますから……逆に言えば、あの制圧躯体はすごく『燃費（ねんぴ）』が悪い。動かすのにすら、とても沢山の奇蹟（きせき）が必要です。壊（こわ）れた躯体を修復（しゅうふく）するのも大変で、一時的に虚像天使の発生を停止しないといけません」

　そう言われて、ギメルとの戦闘を思い出した。

　あの時一対一の状況（じょうきょう）になったのは、ギメルの制圧躯体を修理するために莫大（ばくだい）なリソースを費（つい）やしたからなのだろう。

「わたしには、芙蓉さんのような恐れ知らずの度胸（どきょう）も、リア・エバンスさんのような卓越（たくえつ）した戦闘術もありませんから」

　言った後で、ギメルが慌（あわ）てた様子で付け足した。

「すみません、話が逸（そ）れてしまいました」

「いや、大丈夫。だいたいわかった。僕と七彩が一緒にいると、ベートが作ったシステムのせいで天使が生まれる。だから七彩はいなくなった」

「……はい。二か月前の時点で、わたしは完成しかけていました。それに気付いた七彩は、慌（あわ）ててこの街から離（はな）れた。恐らく、一刻（いっこく）の猶予（ゆうよ）もなかったんだと思います。でもそれは応急（おうきゅう）処置（しょち）に過ぎなくて、結局（けっきょく）天使ギメルは完成してしまった」

　ギメルが困ったように肩をすぼめる。

　芙蓉はほとんど表情を変化させなかったが、内心ではまとまらない思考がぐるぐると渦巻（うずま）いていた。どうして相談してくれなかったのか。何かできることはなかったのか。今からでも、彼女を取り戻すことはできないのか。

「ギメル」

　芙蓉が顔を上げる。

「なんとかして、七彩の居場所（いばしょ）を探せない？　今からそこに行く」

「えっ、と……」

　身を乗り出した芙蓉が言うと、ギメルが手を組んで黙（だま）り込む。彼女は数秒ほどそうしていたが、ふいに肩を落とし上目（うわめ）がちに芙蓉を見た。

「ごめんなさい。今は難しいみたいです……でも、もし天の梯子（はしご）が完成すれば、天使の力を使って探せるかと――」

「だったら僕も手伝う」

「え？」

　芙蓉が立ち上がり、ギメルの目を見て言った。

「なんでも手伝うよ。なにかできることはない？」

「……本当ですか？」

　ギメルがぱあっと明るい表情を浮かべて、芙蓉の手を取る。彼女は「では……」と言いかけたが、慌（あわ）てた様子でその手を離（はな）した。

「芙蓉さん、ダメです。一旦（いったん）落ち着いてください。今否定すればまだ間に合います」

「どういうこと？」

「とにかく、いまの言葉を取り消して――」

　彼女がそこまで言ったとき、芙蓉のポケット内のスマホが振動（しんどう）を始めた。

「……ごめん、待って」

　ギメルと話している間も数分おきに何かしらの通知がきていた。今までそれを無視（むし）し続けていたら、今度は通話がかかってきたのだ。数秒たった今でも、スマホは規則的（きそくてき）に振動（しんどう）し続けている。

　芙蓉がポケットからスマホを取り出す。その画面には、

《間遠（けんどう） 理亜（りあ）》

　と表示されていた。

「……！」

　ギメルがハッとして窓の外を見た。それにつられて、芙蓉も同じ方向を見る。

　外に広がる灰色の景色。

　椚木（くぬぎ）高校の正門前。さめざめと雨が降る、アスファルトの路地。

　そこに、完全武装（ぶそう）状態（じょうたい）の〈XM17アーヴィン〉が仁王立（におうだ）ちしていた。