エンゼリックエンドロール

３－２

　〈ロゴス〉と〈アーヴィン〉が林の中を並走（へいそう）している。

「そろそろですよね」

　声に少しだけ緊張（きんちょう）をにじませた芙蓉（ふよう）が言う。

　数日前から急速（きゅうそく）に伸びだした『天の梯子（はしご）』。そして、昨日出会った金色の天使。これらが七彩（ななせ）と無関係のはずがない。梯子（はしご）の建造を進めているのは誰なのか。金色の天使は何者なのか。七彩はそこにいるのか、いないのか。

　深呼吸（しんこきゅう）をする。

　今はそれを考えるべきじゃない。七彩のことで頭を悩ませていられるほど、楽な戦いではないはずだ。『聖域（せいいき）地区（ちく）』は他の忘却地区よりも規模（きぼ）が大きく、虚像（きょぞう）天使（てんし）の数も圧倒的（あっとうてき）に多い。その上、金色の天使だっているかもしれないのだ。

『もう目と鼻の先のはずだよ』

　普段（ふだん）と変わらない調子で、理亜（りあ）が言った。

　今回はあくまで偵察（ていさつ）が目的だ。理亜は敵の戦力を確認（かくにん）し、情報収集を行う。芙蓉は七彩の痕跡（こんせき）がないか確認する。ある程度のことがわかったら引き返すのが前提（ぜんてい）だった。

『……ここだ』

　そう言った理亜が、林を抜けた先で〈アーヴィン〉を停止させた。〈ロゴス〉が踏（ふ）み出して、その隣（となり）に並ぶ。

『うわ、気持ちわるう……』

　そこに広がった光景を見て、理亜が呟（つぶや）く。

　芙蓉も同感だった。なぜなら、そこには数えきれないほど無数の建造物が不気味（ぶきみ）なくらいに整然（せいぜん）と並べられていたからだ。

　横幅（よこはば）八メートルほどの路地（ろじ）が、グラフ用紙のように折り目正しく縦横（じゅうおう）に走り、土地を沢山の正方形に区切（くぎ）っている。

　一ブロックに建物（たてもの）が四つ。どれも全く同じ三角屋根で、高さは約七メートル。全ての建物が同じ方角を向いている。

　それらはあまりにも規則（きそく）正（ただ）しく並んでいるため、大変気味（きみ）の悪い光景であった。まるでコピー＆ペーストしたかのような繰り返し構造だ。

　そして、『聖域地区』の中央には、ひときわ大きな建物が座（ざ）している。

　高さは約三十メートル。三つの尖塔（せんとう）が立った、厳（おごそ）かな建造物である。その姿は『大聖堂（だいせいどう）』と呼ぶにふさわしい。

　どの建物にも、意味不明な図像（ずぞう）のステンドグラスがはめ込（こ）まれている。縦横に走る石畳（いしだたみ）の路地（ろじ）と、真っ白な石造（いしづく）りの建築群（けんちくぐん）。それらが規則正しく並ぶ様子は、ある種の神聖（しんせい）さをたたえていた。

『芙蓉くん、あれ』

　〈アーヴィン〉が三十ミリライフル砲を持ち上げた。彼女が言いたいのは、『大聖堂』の屋根から灰色の空へと伸びるガラス細工（ざいく）のような螺旋（らせん）階段（かいだん）――『天の梯子』のことだろう。

　芙蓉は集中してそれを視（み）た。

　事象（じしょう）の構造が視える。あの梯子（はしご）を破壊するためには――

「梯子そのものに実体はありませんが、その起点となっているのがあの『大聖堂』みたいです。多分、あれを壊（こわ）せば梯子も勝手に崩壊（ほうかい）するはず」

『なるほどね、思ってたより楽そう――』

　理亜が言いかけたとき、無数（むすう）に並んだ建物の大きな扉（とびら）から、次々に虚像（きょぞう）天使（てんし）が現れた。〈ガナン・タイプ〉と〈トルカン・タイプ〉。五体、十体、十五体――まだまだ増える。

『――じゃ、ないね！　知ってた！』

　ガスタービンエンジンの甲高（かんだか）い駆動音（くどうおん）がひときわ大きくなった。〈アーヴィン〉の腰部（ようぶ）排気口（はいきこう）から黒い煙（けむり）が排気（はいき）される。

「“シェキナー・セヴディス”」

　芙蓉が呼ぶと、〈ロゴス〉の左手に巨大な黒い弓が発生した。

『ちなみに、その弓で“大聖堂”を狙撃（そげき）できる？』

「ここからだとガナンに防がれます。あと、通常モードは貫通力（かんつうりょく）特化（とっか）なので、一発じゃ『大聖堂』は崩壊（ほうかい）しないかも……百メートル以内に近づいて、高火力モードで直撃（ちょくげき）させればいけそうです」

　ここから『大聖堂』までの距離（きょり）は約四百メートル。〈ロゴス〉が全力で走れば四秒とかからない距離（きょり）ではあるが、こうも大量に敵がいてはそれも難（むずか）しい。

『おっけー。じゃ、行ってみよっか』

　しかし、ここで退（ひ）く選択肢（せんたくし）はない。元からこうなることは予想していた。その上で威力（いりょく）偵察（ていさつ）を行うのが今回の目的だ。

「僕がトルカンをやって、理亜さんがガナンをやるのがいいかなって思うんですけど」

『まあ、そうだよね。接近戦（せっきんせん）はあんまり得意じゃないけど、先輩（せんぱい）がいいとこ見せちゃるぜ』

　屋根（やね）に飛び乗った複数体（ふくすうたい）の〈トルカン・タイプ〉が弓を引いた。

『作戦開始だね』

　ガスタービンエンジンが唸（うな）る。

　それを合図（あいず）に、〈ロゴス〉と〈アーヴィン〉が林から一斉（いっせい）に飛び出した。

「“形態変化（フォーム・シフト）――シェキナー・ネビュラ”」

　〈ロゴス〉の左腕に握（にぎ）られた大弓が変形した。バレルが開き、弓全体がコンパクトに折（お）れ曲がる。拡散（かくさん）射撃（しゃげき）形態（けいたい）、〈シェキナー・ネビュラ〉だ。

　数体の虚像天使が、次々に光矢を発射する。

　芙蓉はジグザグに走って敵の射撃（しゃげき）を避（よ）けた。地面を蹴（け）って飛び上がり、空高くを舞（ま）った〈ロゴス〉が弓を引く。

　――視（み）えた。

　芙蓉は地面に向かってシェキナーを射（う）った。ぶん、という音と共に吐（は）き出された光の矢は、直後に八つの光へと分裂（ぶんれつ）。鮮（あざ）やかな曲線（きょくせん）を描（えが）いてかっとんだ光が、〈トルカン・タイプ〉の頭部を次々と吹き飛ばした。

　地上を〈アーヴィン〉で走行していた理亜からは、それは流星（りゅうせい）のようにも見えた。降（ふ）り注（そそ）いだ星々（ほしぼし）が一瞬（いっしゅん）にして複数の天使を殲滅（せんめつ）する。壊（こわ）れた玩具（おもちゃ）のように、天使の残骸（ざんがい）が地面にぶちあたって転げまわった。

『あはは、すっごいねーそれ……』

　言いながら、理亜の〈アーヴィン〉が建物群へと侵入（しんにゅう）した。

　がちゃがちゃと騒々（そうぞう）しい足音を響（ひび）かせた〈アーヴィン〉が、ずらりと並ぶ三角屋根の建物の間を駆（か）けていく。宇宙服ヘルメットのようなバイザーが、果てしなく連続（れんぞく）する三角屋根の景色（けしき）を映（うつ）し出した。

　そこへ、二体の〈ガナン・タイプ〉が大盾（おおたて）を構（かま）えて走り迫（せま）る。背後からさらに二体の〈ガナン・タイプ〉が現れた。

『よし、やるかー！』

　〈アーヴィン〉が左腕の武器を掲（かか）げる。BAW-66グレネードランチャー――六十六ミリの多目的榴弾（HEDP）を連射（れんしゃ）できる、強力なショートレンジウェポンだ。

　正面から〈ガナン・タイプ〉が迫（せま）る。

　理亜がグレネードランチャーを撃（う）った。ばばば、と鈍（にぶ）い射撃音（しゃげきおん）が鳴り、三発のグレネードが吐（な）き出される。それは虚像天使の大盾へと直撃（ちょくげき）し――

　炎が爆（は）ぜる。

　もちろん、大盾を破壊することはない。しかし、盾の上辺（じょうへん）で弾（はじ）けた爆発の衝撃（しょうげき）は、一瞬だけ〈ガナン・タイプ〉のバランスを崩（くず）した。

　その一瞬の隙（すき）を見逃す理亜ではない。

　走りながら鋭（するど）くターンした〈アーヴィン〉は、大盾から一瞬だけ見えた虚像天使の頭部に向かって、左肩のM807二脚用アサルトライフル砲を連射した。

　だだだん、という発砲音が響（ひび）くころには、かっとんだ三発の二十ミリ徹甲弾（AP）が天使の頭を吹き飛ばしていた。

　〈アーヴィン〉が勢（いきお）いのまま地面を滑（すべ）り、石畳（いしだたみ）の地面に火花が散る。そこにもう一体の〈ガナン・タイプ〉が飛び掛（か）かり、剣を振り下ろした。

『～～っ！』

　寸前（すんぜん）で跳（と）び退（すさ）った〈アーヴィン〉の胴体を、虚像天使の光剣が撫（な）でていく。

　理亜は光剣を空振（からぶ）りした〈ガナン・タイプ〉へと狙（ねら）いを定めた。両肩のアサルトライフルと左腕のグレネードランチャーが同時に火を噴（ふ）き、天使の上半身がばらばらにはじけ飛ぶ。

『やっぱ接近戦ニガテ～……』

　ぼやきながらも次々と敵を撃破（げきは）する理亜の頭上（ずじょう）を、〈ロゴス〉が飛んで過（す）ぎていく。黒い騎士（きし）は屋根から屋根へと跳（と）び移（うつ）り、弓を引いては複数の〈トルカン・タイプ〉を吹き飛ばしていた。

　〈ロゴス〉と〈アーヴィン〉は、着々（ちゃくちゃく）と虚像天使を葬（ほうむ）って『大聖堂』に近づきつつある。残り百メートルをきれば、シェキナーを高火力射撃形態に変形させ、あの建物を狙撃（そげき）できる――芙蓉がそう思ったとき、それは現れた。

　金色の躯体（くたい）。

　『大聖堂』の中央の尖塔（せんとう）に、金色の騎士が立っていた。昨日見たのと同じ、金色の天使である。それは大きな翼を背負い、両腕にガントレット状の盾を装備していた。

　芙蓉の視界に小さく文字が浮かび上がる。最初はヘブライ文字で記述（きじゅつ）され、次にそれが英語に書き換わった。

《Suppressive Frame GIMEL》

「制圧躯体（せいあつくたい）『ギメル』……」

　今まで見たことのない名前だった。やはり、初めて見る天使のようだ。

　金色の躯体（くたい）は尖塔（せんとう）から身を投げると、そのまま自由落下していく。かと思えば、大きな翼を展開して、猛（もう）スピードで芙蓉に向かって飛んできた。

　とんでもない速度だ。あっという間に目の前に迫った〈ギメル〉は、両腕のガントレットから燃（も）え盛（さか）る光剣を出力する。

「”抜剣（アンシース）”っ！」

　芙蓉は咄嗟（とっさ）に光剣を引き抜き、衝突（しょうとつ）のような〈ギメル〉の斬撃（ざんげき）を間一髪（かんいっぱつ）で防いだ。

　めまいのするような衝撃（しょうげき）。

　一撃で吹っ飛ばされた〈ロゴス〉は、なんとか空中で姿勢（しせい）を整（ととの）えて石畳に着地した。しかし勢いは全く殺しきれず、その両脚は石畳をめくりあげながらガリガリと後退（こうたい）している。

　そんな中でも、芙蓉は〈ギメル〉を視（み）ていた。〈ガナン・タイプ〉とも〈トルカン・タイプ〉とも本質的（ほんしつてき）に異なる立ち回り。自由意思を感じさせる、複雑で揺（ゆ）らぎのある行動パターン。

　間違いなく、こいつは本物の天使だ。

「ふう……」

　小さく息を吐（は）き、顔を上げる。この天使こそ、七彩へと繋（つな）がる最大のヒントだ。絶対に倒す――そして、七彩を探し出してみせる。

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・制圧躯体ギメル

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