エンゼリックエンドロール

EP3: sanctum.

３－１

　七月十七日、金曜日。

　『聖域（せいいき）地区（ちく）に七彩（ななせ）がいるかもしれない』という期待を胸に、芙蓉（ふよう）は真面目に学校に行った。終業式（しゅうぎょうしき）間近（まぢか）なこともあり、ここ一週間はずっと午前授業である。お昼のチャイムが鳴ると、芙蓉はすぐに教室を出て理亜（りあ）のいる高三のフロアへと向かった。

「そんなに私に会いたかったの？　もー、芙蓉くんったら――」

「全然違います」

「せめて最後まで言わせてよお～」

　そうして理亜と合流した後、近くのファミレスで昼食をとってから、約束通りに『聖域地区』へと向かった。

「今日も暑いねー」

　理亜は昨日と同じく半袖（はんそで）の夏服セーラーを着て、芙蓉の横で青い棒アイスを食べている。

「好きなんですか、それ」

「うん、好き。でも全然当たんないんだよね」

　言いながら、おさげの女子高生がアイスをかじる。これから戦場に赴（おもむ）くとは思えない呑気（のんき）さだった。

　芙蓉と理亜は、昨日と同じように黒塗（くろぬ）りのトレーラーで市内を移動していた。

　コンテナの奥には、理亜の乗機（じょうき）である〈XM17アーヴィン〉が両膝（りょうひざ）をついた姿勢（しせい）で固定されている。しかし、その二脚（にきゃく）兵装（へいそう）は昨日よりもさらに重武装（じゅうぶそう）化（か）されていた。

　ラックに収められた武器は、右手用に三十ミリ対装甲ライフル砲。左手用にはBAW-66グレネードランチャー――六十六ミリの多目的榴弾（HEDP）を連射する強力な武器だ――が用意されていた。

　機体の両腕には長い円柱が二本ずつ装備されている。BSR-5九十五ミリロケットランチャーだ。両肩にはM807アサルトライフル砲が固定されており、背中の左右には対（たい）二脚（にきゃく）誘導（ゆうどう）ミサイルの発射管（はっしゃかん）が計六発装備されている。上半身を武装類で覆（おお）われたその姿は、まるで要塞（ようさい）のようだった。

「すごいですね、今日のアーヴィン」

　芙蓉が言うと、理亜は得意げな顔をした。

「だろー。米海軍特殊部隊（ネイビーシールズ）でも、こんな重装備の二脚（にきゃく）を運用したことはないと思うぜ？　なにせ、重すぎて動けないからね」

「じゃあなんでこんなにしちゃったんですか？　かっこいいから？」

「ちがいますー。私のは余分なパーツをとっぱらって軽量化してるし、ガスタービン仕様でハイパワーだからギリギリなんとかなるの！……あっ、外れた！　これほんとに当たり入ってるの？」

　今回もハズレだったらしく、理亜がアイスの棒に文句をつける。このゆるい雰囲気（ふんいき）の女子高生がいかつい軍事兵器を自分の手足のように操（あやつ）れるとは、芙蓉には今になっても信じられない思いだった。

　しばらくすると、トレーラーが減速（げんそく）していくのがわかった。目的地に近づいてきたらしい。

「……うん……うん、りょうかい！」

　耳に引っ掛（か）けたインカム越（ご）しに運転手と話していた理亜が、顔を上げて芙蓉の方を向いた。

「ここで降りて、あとは機体の足で移動するよ。いけるよね？」

「大丈夫です」

「おっけー……ストラーニさん、止めてー……えっ、平気だよ……うん……大丈夫ですって。この辺で待ってて……はーい、じゃ、交信終わり」

　セーラー服に引っ掛けた無線機（むせんき）のスイッチを押し、運転手との通信を終えると、理亜は「んーっ」と伸びをしながら立ち上がった。

　トレーラーが停止し、モーター音とともにコンテナのリアウイングが開いていく。そこに広がっていたのは、一年以上放置（ほうち）された田畑（たはた）だった。空は曇（くも）りだったものの、気温は高く空気はじめじめとしている。

「芙蓉くん、これつけといてね」

　昨日と同じイヤホンを芙蓉に渡した理亜は、要塞（ようさい）のように武装化された〈XM17アーヴィン〉の方へと歩いて行った。

　芙蓉は一足先にコンテナから出て、道路に降り立った。周囲は林と田畑に囲まれており、見渡（みわた）す限り人通りも車通りもない。ここなら問題なく制圧躯体（せいあつくたい）を呼べるだろう。

「来い、“ロゴス”」

　そう命じると、アスファルトの地面が陽炎（かげろう）のように揺（ゆ）らいだ。一瞬、景色がぶれたように見え――気付いた時には、そこに巨大な漆黒（しっこく）の騎士が跪（ひざまず）いていた。

　〈制圧躯体（せいあつくたい）ロゴス〉。

　アスリートのような引き締（し）まったボディ、左肩が突出（とっしゅつ）したアシンメトリーな鎧（よろい）、天使の輪がぎらりと輝く鋭利（えいり）なマスク。SFマシンのような黒い巨人は、『乗れ』と言わんばかりに芙蓉に背を向けて屈（かが）んでいる。

「おぉ～」

　そんな声が聞こえて、芙蓉が振り返った。そこには、黒いスーツを着こなした長身の男性が立っていた。ブラウンのクセ毛を後ろに流した彫（ほ）りの深い顔立ち――間違いなく外国人だ。

「えー、アイキャントスピークイングリッシュ」

　芙蓉がそう言うと、その男はタバコを吸（す）いながら大げさに肩をすくめる。彼は煙（けむり）を吐（は）き出し、にや、と口端（こうたん）を上げると日本語で喋（しゃべ）り出した。

「それがサプレッシブ・フレームってやつか？　すごいな、本物は初めて見たぜ」

「誰ですか？」

「オスカル・ストラーニ。リアと同じ、XEDA（ゼダ）のエージェントだよ。さっきまで運転してたのが俺。よろしくな、フヨウくん」

「それはそれは、どうもお世話になりました」

　そんな会話をしていると、甲高（かんだか）いガスタービンエンジンの駆動音（くどうおん）が聞こえてきた。理亜が〈アーヴィン〉を起動させたらしい。

「悪い、邪魔（じゃま）したな。俺に構（かま）わずそいつに乗ってくれ」

　ストラーニと名乗った人物が〈ロゴス〉を指してそう言った。頷（うなず）いた芙蓉が向き直ると、〈ロゴス〉の後頭部から腰鎧（こしよろい）までに亀裂（きれつ）が走り、ジッパーのようにばらばらと開いていった。

「まるで着ぐるみだな……」

　昨日聞いたのと同じような感想を耳にしながら、芙蓉は〈ロゴス〉の背に空いた空間に自分の身体を差し込んだ。すぐに全身が吸（す）い込まれ、巨人の内部に収納（しゅうのう）される。そして、割れていた躯体（くたい）の背中がさざ波をたてて閉じ、世界が暗転（あんてん）した。

　感覚が同期（どうき）されていく。

　漆黒（しっこく）の鎧（よろい）に包まれた巨大な腕と脚が芙蓉のものとなる。視界が開けて、目の前に田畑（たはた）と曇（くも）り空の景色が戻ってきた。

　――同期完了。

〈ロゴス〉が立ち上がる。そこに、ストラーニが声をかけた。

『おい』

　黒い騎士が振り向くと、長身の男がにやと笑って口を開く。

『お前、結構（けっこう）やるらしいな』

「いやあ、それほどでも」

『いいか。俺たちはお前のガールフレンド探しに手を貸すワケじゃあない。クソ梯子（はしご）をブチ壊（こわ）すために、その能力を見込んで“取り引き”をしているんだ。武器や弾薬はタダじゃないんだぜ。それを忘れずマジメに働（はたら）いてくれよ、高校生くん』

「バイト代はいくら出ますか」

『おいおい、お前の高校はバイト禁止だろ？　だったら金は出せ……いや』

　携帯（けいたい）灰皿（はいざら）にタバコを捨てたストラーニがすっと目を細めた。

『俺個人としては、お前のガールフレンドが気になる。すっげえカワイイんだろ？　もし見つけたら俺にも紹介して――』

「結構です」

　芙蓉が反射的（はんしゃてき）に断（ことわ）った。ひゅう、と口笛を吹いた黒スーツの男は、『まあ、幼（おさな）すぎて俺の好みじゃないだろうけどな』と言い残してトレーラーの運転席へと戻っていった。

　その入れ替わりで、〈アーヴィン〉が地面へと降り立った。要塞（ようさい）のような重武装をした二脚兵装が、どずん、と重苦（おもくる）しい音をたてて〈ロゴス〉の横に並ぶ。

『お待たせ―。じゃあ、いこっか！』

「お願いします」

　モスグリーンの二脚兵装が地響（じひび）きのような足音を立てて走り出すと、〈ロゴス〉が小走りでその後を追った。曇（くも）り空の下、車通りのない一本道を二体の巨人が駆けていく。

『芙蓉くん、さっきストラーニさんとなんか話してた？』

　思い出したように、理亜が芙蓉に問いかけた。

「七彩を紹介して欲しいって言われたから断った」

『……一体どんな話してたの？』