「天の梯子（はしご）。その名前の通り、天界と地上とを繋（つな）ぐ梯子（はしご）だよ」

　理亜（りあ）がハンバーグを切り分けながら言った。

「まだ未完成だから大丈夫だけど、あれが伸びきって天に届いたときがやばい。そうなったら、大量の天使が地上に降りてくる。XEDA（ゼダ）としては、それだけは阻止しなきゃいけない」

「なるほど」

　唐揚（からあ）げを飲み込んだ芙蓉（ふよう）が相槌（あいづち）を打った。

　忘却（ぼうきゃく）地区（ちく）を後にした二人は、近くのファミレスに入ってその後の相談をしていた。外はすっかり暗くなっており、ちょうど夕食の時間だった。店内は混（こ）みあっていて、店員やネコ顔の配膳（はいぜん）ロボットが慌（あわ）ただしく通路を行き交っている。

「その、天の梯子（はしご）のことなんですけど」

　芙蓉（ふよう）が言った。

「前まではあんなに高くなかった。せいぜい数十メートルくらいだったはずです。七彩（ななせ）がいなくなってからの二か月は、天の梯子（はしご）が伸びるようなこともなかった。だから、あれが伸びだしたのは最近のはずだ」

「つまり、何が言いたいの？」

　理亜が聞いてきた。彼女がハンバーグを食べるのを眺（なが）めながら、芙蓉が答える。

「天の梯子のところに、七彩がいると思う」

「……そうかなあ」

　芙蓉の言葉に、理亜は疑問を返した。

「確かに、天の梯子の建造に天使が関わっててもおかしくはないけどさ。それが七彩ちゃんだって決まったわけではないじゃん？」

「さっき戦った金色のやつは本物の天使でした。あいつは天の梯子の方に飛んでいったし、あの場所――『聖域（せいいき）地区（ちく）』には絶対なんかある」

　サラダを食べながら、芙蓉が言った。

　『聖域地区』とは、天の梯子が建っているひときわ大きな忘却地区のことである。二年前はゴルフ場だったらしいその場所は、今は森に囲まれた天使の拠点（きょてん）と化していた。

「まあ、聖域地区で何かが起きてるのは間違いないだろうね。元々さ、明日には偵察（ていさつ）に行く予定だったんだ。XEDA（ゼダ）の目的は天の梯子の破壊だから、そもそもあそこに行かなきゃ目的を達成できない」

「明日、聖域地区に行くってこと？」

「そうそう。聖域地区には虚像（きょぞう）天使（てんし）がめちゃめちゃ沢山いるみたいだから、準備は入念（にゅうねん）にする予定。芙蓉くんが一緒に来てくれるならちょっとは楽になるけど……来る？」

「行きます」

　芙蓉が即答（そくとう）した。

　再生産された虚像（きょぞう）天使（てんし）、現れた金色の天使、そして急に伸びた天の梯子。この街に、再び天使たちが帰ってきた証拠（しょうこ）だ。

　芙蓉の当初（とうしょ）の目的は『七彩がいなくなった理由を探すこと』だったが、ここにきて別の可能性が浮上（ふじょう）した。すなわち、『七彩と再会できる可能性』である。

「じゃあ、明日学校終わりに集合ね。今整備（せいび）の人たちが頑張（がんば）ってXM17を調整してくれてると思うから、明日のお昼までには何とかなると思う」

　そう言った理亜が食事を再開（さいかい）する。おいしそうにハンバーグを頬張（ほおば）っているおさげの先輩を見て、芙蓉は気になっていたことを質問した。

「今更だけど、なんで理亜さんには天の梯子（はしご）が見えてるんですか？」

　――天の梯子は、一般人には認識（にんしき）できない。

　螺旋（らせん）階段（かいだん）が数百メートルも伸びているのに全く騒（さわ）ぎになっていないのはそれが原因だ。天使の力を持つ芙蓉はまだしも、普通の人間である理亜には本来なら見えていないはずである。

「秘密（ひみつ）組織（そしき）のエージェントだからね。そのくらいは当然だぜ」

　どや顔をした理亜が、芙蓉に聞き返す。

「逆に聞くけどさ、なんで普通の人にはあの螺旋（らせん）階段（かいだん）が見えないんだと思う？」

「それは……」

　説明しようとして、言葉に詰（つ）まった。それは具体的にはなぜなのか、詳細（しょうさい）を聞いたことがなかったからだ。

「単純（たんじゅん）に、認識（にんしき）の問題だよ」

　答えあぐねている芙蓉を見て、理亜が説明を始めた。

「芙蓉くんはさ、たまたま交差点ですれ違（ちが）った人のことを詳（くわ）しく知ろうと思う？　その人の名前とか、住所とか、年齢（ねんれい）とか、家族（かぞく）構成（こうせい）とか……」

「思わない」

「だよねー。本当はその人にもその人なりの人生があるけど、そこに焦点（しょうてん）が当たることはない。きっと、芙蓉くんがその人の人生を知ることは一生ないだろうね」

　つけあわせの野菜を食べてから、理亜が続ける。

「同じことだよ。天の梯子という事象（じしょう）は確かにそこにある。でも、人々の意識（いしき）が向いてないから焦点（しょうてん）が当たらない。焦点が当たらないから、普通の人にはそれが『見えない』」

　そこで顔を上げた理亜は、「まあでも」と言った。

「二、三千年前の古代人なら、あれを認識（にんしき）できるだろうね。なにせ、現代とは生活（せいかつ）様式（ようしき）がまるで違うから。文化や社会形態（けいたい）も違えば、常識（じょうしき）だって違う。だから、私たちとは世界の見え方がぜんぜん違（ちが）ってたはずなんだよ」

「じゃあ、理亜さんは古代人だと」

「ちがうに決まってるだろー！　十八さい！　普通に二〇〇二年生まれだよっ」

　言いながら、理亜がジト目で芙蓉をにらんだ。

「だったらなんで見えてるんですか？」

「脳をそういう状態にチューニングしてるの」

　疑問顔（ぎもんがお）をした芙蓉に、理亜が詳しく説明する。

「化学物質による脳（のう）医学（いがく）処理（しょり）と、カウンセリングによる心理学（しんりがく）的処理だよ。お薬で脳みその機能（きのう）を部分的にオンオフして、普段は意識しないものを認識できるようにいじってるの。ヤバいクスリでラリった人は幻覚（げんかく）が見えるって言うじゃん？」

「え……じゃあ今、理亜さんは幻覚を見てるんですか？」

「ちがうよ！？　あくまでたとえ話だから！　私はヤバいクスリでラリってるわけじゃないから！」

　そんな他愛（たあい）もない会話を続けていると、ふいに理亜がいたずらっぽい笑顔を浮かべ、芙蓉にこう聞いてきた。

「最初はあんなにやる気なかったのに、ちょっと元気になったじゃん。これって私のおかげだよね？　そうだよね？」

　たしかに、昨日までと比べれば多少マシな気分になっているのは事実だ。しかし、このニヤニヤ笑いの止まらない先輩（せんぱい）にそれをストレートに伝えるのは、なんだか少し腹立たしい。

「ありがとうございます」

「うんうん、もっと感謝していいんだぜ？」

「本当に助かります。色々教えてもらったあげく、夜ご飯までおごってもらえるなんて」

「え」

「さっきデザートも頼んでおきました」

　芙蓉が言うと、理亜は天を仰（あお）いで、

「……いいけど！　いいけどさ、なんで素直にありがとうって言えないのかなあ！？」

「ただで貰（もら）えるものなら、貰っておくに越（こ）したことはないですから」

「得意（とくい）げな顔で言うな！」

　などと、その後もそんな会話をしつつ、二人は夕食を済（す）ませた。

　本当は今から聖域（せいいき）地区（ちく）に行って七彩を探したかったが、二か月前と状況が同じなら、そこには虚像（きょぞう）天使（てんし）が大量発生しているはずである。万全（ばんぜん）を期（き）すなら理亜と一緒に行動したほうが身のためだし、そもそも七彩と会えると決まったわけでもない。だから芙蓉は大人しく家に帰って、明日の突入（とつにゅう）を待つことにした。