エンゼリックエンドロール

２－３

「いつの間に……！」

　芙蓉（ふよう）が呟（つぶや）く間にも、〈アーヴィン〉は再び動き出していた。

　モスグリーンの二脚（にきゃく）兵装（へいそう）が、ガスタービンエンジンの駆動音（くどうおん）をかき鳴らす。即座（そくざ）に左手が上がり、三十ミリ対装甲ライフル砲を金色の天使に照準（しょうじゅん）した。

　――発砲。

　やかましい炸裂音（さくれつおん）とともに三十ミリ徹甲砲弾（APDS）が発射され、屋上に佇（たたず）む天使に向かってかっとんでいった。天使は機敏（きびん）に動き、胴体の正面で両腕（りょううで）をクロスさせてその砲弾をガードする。

　〈アーヴィン〉が二発目の発射（はっしゃ）態勢（たいせい）をとった。

　それと同時に、金色の天使が背中の翼（つばさ）を広げる。

「ダメだ――！」

　間に合わない、そう忠告（ちゅうこく）するより先に、天使が屋上の床面を蹴（け）る。次の瞬間、凄（すさ）まじいスピードで飛行した天使は、気付いた時には〈アーヴィン〉の目と鼻の先で光の剣を振り上げていた。

『はや……っ！？』

　理亜（りあ）がうめく。

　天使が剣を振り下ろした。金色の軌跡（きせき）を描いて、光の剣が〈アーヴィン〉へと襲（おそ）い掛（か）かる。理亜はぎりぎりのタイミングで機体をバックステップさせていて、天使の剣は三十ミリライフル砲を斬（き）り落とすに留（とど）まった。

　しかし、次は絶対にかわせない。

　金色の天使はあまりに速すぎた。このままでは理亜が死んでしまう。

「守れ、“ロゴス”！」

　芙蓉が叫ぶと同時に、空間が揺（ゆ）らいで〈ロゴス〉が出現した。現れた黒い巨人は〈アーヴィン〉と金色の天使の間に割（わ）って入り、左肩から光剣を抜刀（ばっとう）。金色の天使が右腕の光剣を振り下ろし――

　甲高（かんだか）い音と共に、二本の光剣がぶつかりあった。

　金色の光が爆（は）ぜ、激（はげ）しいスパークが散る。黒と金色の天使が、お互いの光剣（こうけん）を押し付け合う。〈ロゴス〉は劣勢（れっせい）だった。金色の天使は、スピードもさることながら、パワーにおいても規格外（きかくがい）の性能を有（ゆう）しているらしい。

『助かったぁー！　ありがとう！』

　理亜が言った。後方（こうほう）に下がった〈アーヴィン〉が、右手のアサルトライフル砲をフルオートで連射（れんしゃ）する。しかし、発射された徹甲（てっこう）砲弾（ほうだん）は金色の天使を貫（つらぬ）けず、甲高（かんだか）い金属音（きんぞくおん）を発しながら地面へと散らばった。

『なにこいつ、硬（かた）すぎない……！？』

　アサルトライフルの砲撃（ほうげき）に、金色の天使はびくともしない。そして、ついに〈ロゴス〉は押し切られ、敵が振り切った光剣に弾（はじ）き飛ばされてしまった。

　――遠隔（えんかく）操縦（そうじゅう）じゃ無理がある。

　芙蓉は弾（はじ）き飛ばされた〈ロゴス〉の方へと走っていく。しかし、芙蓉が〈ロゴス〉に乗るのを待たず、金色の天使はその場で翼（つばさ）を展開した。

『……！』

　警戒（けいかい）した〈アーヴィン〉がアサルトライフル砲を構える――が、金色の天使はそんな二脚（にきゃく）兵装（へいそう）には見向きもせず、夕方の大空へと飛翔（ひしょう）した。

『えっ？』

　理亜が間抜（まぬ）けな声を上げる。

　敵は理亜と芙蓉を殺すことだってできたはずだ。しかし、どういうわけか天使は空へと舞（ま）い上がり、南東（なんとう）の方角へと飛び去ったのである。金色の天使は凄（すさ）まじいスピードで飛んでいき、すぐにその姿は見えなくなった。

「なんだ、あれ……」

　芙蓉が呆然（ぼうぜん）と呟（つぶや）く。

　あんな天使は今まで見たことがなかった。七彩がいなくなり、この街から虚像（きょぞう）天使（てんし）を含む全ての天使はいなくなったはずだ。だというのに、今更（いまさら）になって新しい天使が現れたのは一体何故（なぜ）か。

　一つだけ言えるのは、それが七彩と無関係（むかんけい）のはずがない、ということだ。

　金色の天使が飛び去った方角をぼんやり見ていると、がちゃりがちゃりと重々（おもおも）しい足音が聞こえて、芙蓉は振り返った。

『いやぁ、危なかったね～』

　言いながら、芙蓉の隣（となり）に並んだ〈アーヴィン〉が両膝（りょうひざ）をついてエンジンを停止させる。ジェット機が飛ぶような駆動音（くどうおん）が徐々（じょじょ）にしぼんで小さくなり、モスグリーンの機体は完全に動作を停止した。

　背中のドアを開け、理亜が降りてくる。

「そういえば、私たちの目的を教えてなかったね」

　地面に降り立ったセーラー服女子が、芙蓉の方へと歩きながらそう言った。

「目的、ですか？」

「そう。埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）隔離（かくり）機構（きこう）――XEDA（ゼダ）がこの街にエージェントを送り込んだ理由」

　理亜が芙蓉の隣（となり）に並んで、金色の天使が飛び去った方角を見た。もうすぐ夕暮（ゆうぐ）れの時間なのか、空は茜色（あかねいろ）に染（そ）まり始めている。芙蓉が彼女の方を向くと、理亜のおさげが穏（おだ）やかな風に揺（ゆ）れていた。

「あ、でも、その前にちょっとだけXEDA（ゼダ）のお仕事を紹介しておくね。理亜先輩がいろいろ教えてあげるので、心して聞くように！」

　そう言った理亜が、愛らしい笑みを浮かべて振り返った。

「常識的（じょうしきてき）に考えれば、天使とか悪魔って空想上の存在でしょ。神様だとか天使だとか、そんなの文明的じゃないって大勢（おおぜい）の人が思ってる。でもさ」

　理亜が虚像（きょぞう）天使（てんし）の残骸（ざんがい）を指さして、続ける。

「天使はここにいる。みんなが信じてる『常識』って、ある意味ただの『思い込み』なんだよ。本当はね、世界にはいろいろな可能性が重ね合わせの状態で存在してる。人間は、そのほんの上澄（うわずみ）みだけを都合（つごう）よく解釈（かいしゃく）してるだけなんだ」

「都合のいい思い込み、ですか」

「そう！」

　腰に手をあてた理亜が、にへらと笑う。

「でも、その『思い込み』こそが人間の世界だからさ。実際、科学革命がみんなの認識（にんしき）を変えて、魔法（まほう）や奇蹟（きせき）を遠ざけた。現実にそういうファンタジーを見かけないのは、みんな揃（そろ）ってそれに関わるのをやめたから。科学の方が便利だったんだよ、人間にとってはね」

「なるほど」

「私たちXEDA（ゼダ）の仕事は、そんな人間の『思い込み』を守ること。たまーに異常（いじょう）な存在が人間社会に紛（まぎ）れ込むことがあって、そのたびにXEDA（ゼダ）が隔離（かくり）してるんだぜ。そういう異常な存在を『埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）』っていいます。ここ、テストに出るからね」

　理亜はそう言うと、再び空を見上げ、金色の天使が飛び去った方向に目を向ける。

「話を戻そっか。そんなお仕事をしているXEDA（ゼダ）が、この街にエージェントを送り込んだ理由。それはね、あれが原因なんだよ」

　彼女が指をさした方向には、茜色（あかねいろ）の空と地上を繋（つな）ぐ、ガラスのシャフトのような高い塔（とう）があった。

「……天の梯子（はしご）」

　芙蓉が呟（つぶや）く。

　それは名前の通り『梯子（はしご）』だった。ここからではシャフトのように見えているそれは、天へと伸びる螺旋（らせん）階段（かいだん）の形状をしているのである。

　しかし、それは芙蓉の知っている形ではなくなっていた。具体的には『高さ』が違う。数日前までその高さは数十メートルしかなく、こんな場所からは見えなかったはずだ。それが、今や数百メートルの高さまで伸びている。

「私たちの目的はね」

　理亜が続ける。

「あの事象体（エンティティ）――『天の梯子（はしご）』を、壊すことだよ」