エンゼリックエンドロール

２－２

　その忘却（ぼうきゃく）地区（ちく）は、森の中に佇（たたず）むぼろぼろの学校施設だった。

　大学の分館（ぶんかん）である建物が二つと、付属高校の校舎が一つ。どちらも一年前に別の場所へと移転（いてん）しており、ここに残されているのは抜け殻（がら）となった校舎だけだ。

　〈アーヴィン〉が、その建物（たてもの）群（ぐん）へと続く道路を歩く。

　理亜（りあ）が乗った二脚（にきゃく）兵装（へいそう）は、ジェット機が飛ぶようなガスタービンエンジンの駆動音（くどうおん）をあげ、時折（ときおり）排気口（はいきこう）から黒煙（こくえん）を吐（は）き出しながら歩（ほ）を進める。その足取りは重々しく、一歩を踏み出すたび、がちゃりがちゃりという鈍（にぶ）い金属音（きんぞくおん）が鳴り響いていた。

「そろそろ敵が来ますけど……本当に一人でやるんですか？」

　その十メートルくらい後ろを小走りで追いかけた芙蓉（ふよう）は、イヤホン越（ご）しに理亜に話しかけた。

『先輩に任せとけって。てか、なんでわかるの？』

「ささやかなチートです。ちなみに敵は全部で三体います」

　モスグリーンの二脚兵装が、右手にアサルトライフルを構えて道路を進む。体育館の横を通り過ぎると、付属高校の正門が見えてきた。

『確かに、偵察（ていさつ）したときは三体だったらしいけど――』

　理亜がそこまで言ったとき、異変（いへん）が起きた。少し先に見える校舎の屋上から何かが飛び出し、

『――来た』

　〈アーヴィン〉の十数メートル先に、灰色の天使が落ちてきた。

　爆撃（ばくげき）のような音と共に、アスファルトが盛大（せいだい）に割れる。地面を砕（くだ）きながら着地したのは、剣と盾を構えた虚像（きょぞう）天使（てんし）――〈ガナン・タイプ〉だ。

　しかし、理亜に迷いはなかった。

　ほぼ同時くらいに、左腕を掲（かか）げた〈アーヴィン〉はロケットランチャーを発射している。ランチャーの後端（こうたん）からバックブラストが噴出（ふんしゅつ）し、勢いよく射出された九十五ミリのロケット弾がかっとんでいった。

　着弾、爆発。

　轟音（ごうおん）が弾（はじ）け、炎が膨（ふく）れ上がる。

　主力戦車すら撃破できる対戦車榴弾（HEAT-MP）。発生したメタルジェットは五百ミリ以上の分厚（ぶあつ）い鋼板（こうばん）をも貫通（かんつう）可能だ。しかし、

『……九十五ミリでもだめかー』

　大盾で防御した〈ガナン・タイプ〉は全くの無傷だった。

『さすがに硬（かた）すぎない？　私、あれ抜ける武器持ってないんだけど……』

「やっぱり手伝います」

『いいよいいよ、まだギブってわけじゃ――』

　呑気（のんき）に話していた理亜だったが、正面の〈ガナン・タイプ〉が動き出すと同時に言葉を切った。その時には、〈アーヴィン〉は右腕のアサルトライフルを腰だめに構えている。

　発砲。

　だだだだ、と工事現場のような騒音（そうおん）を発しながら、連続で二十ミリ砲弾が吐き出される。超高速（ちょうこうそく）の砲弾が、赤い火線を引いて〈ガナン・タイプ〉へと殺到（さっとう）した。しかし、砲弾は盾に当たったそばから鈍（にぶ）い音をたてて弾（はじ）かれた。

　〈ガナン・タイプ〉が大盾に火花を散らしながら走ってくる。その動きは素早く、あっという間に距離が縮（ちぢ）まっていく。

　腰部（ようぶ）から黒煙（こくえん）を吐き出し、〈アーヴィン〉が倒（たお）れるように走り出した。足音は重い――しかしその動きは流れるようで、驚くほどに軽快だった。

　敵との距離、四メートル。

　モスグリーンの機体が射撃をやめ、ライフルを持った右腕を引き寄せる。

　敵との距離、二メートル。

　〈ガナン・タイプ〉が長剣を振りかぶった。すれ違（ちが）いざまに斬りつけるつもりだろう。

　そして、接敵（せってき）。

　鋭（するど）く踏（ふ）み込んだ虚像天使が、凄（すさ）まじい勢いで長剣を振るった。同時に片膝（かたひざ）をついた〈アーヴィン〉は、火花を散らしてアスファルトの地面を滑（すべ）っていく。

　長剣が振り下ろされるコンマ数秒前――重心を下げ、機体を安定させた理亜は、左腕のロケットランチャーで精密（せいみつ）照準（しょうじゅん）を行っていた。

　発射、着弾。

　炎が膨（ふく）れ上がる。

　割れるような炸裂音（さくれつおん）が響く。

「――まじか」

　芙蓉には視（み）えていた。

　理亜が発射したロケット弾が、剣を振り下ろした〈ガナン・タイプ〉の右腕に直撃し、その肘（ひじ）から先を吹き飛ばしていたのだ。

『お、いけた』

　理亜が短く声を上げる。

　右腕を失いバランスを崩（くず）した虚像天使の後ろで、跳（は）ねるようにして〈アーヴィン〉が立ち上がった。即座（そくざ）にアサルトライフルを構え直し、敵の無防備（むぼうび）な背に向けて砲弾を叩き込む。

　だだだん、という騒々（そうぞう）しい射撃音。

　灰色の鎧に弾痕（だんこん）が穿（うが）たれ、虚像天使がよろめく。背中に三発、しかし敵の姿勢を崩（くず）した以上の効果はない。

　〈アーヴィン〉は静かにアサルトライフルを持ち上げ、今度はその砲口を虚像天使の後頭部（こうとうぶ）に向ける。もう一度発砲。マズルフラッシュが瞬（またた）いて、発射された全ての砲弾が敵の頭部を貫（つらぬ）いた。

　さすがの天使もこれには耐（た）えられない。直撃を受けた頭部がばらばらにはじけ飛ぶ。頭部と右腕を失った虚像天使は、大きな音をたててアスファルトの路面（ろめん）に倒れ伏（ふ）した。

　アサルトライフルの砲口から硝煙（しょうえん）が立ちのぼっている。〈アーヴィン〉は銃を向けた姿勢のまま、その場に佇（たたず）んでいた。

『なるほどねー、だいたい聞いてた通りかな』

　ギリギリの駆け引きをしたというのに、理亜は少しも呼吸を乱（みだ）していない。彼女はトレーラーの中で話した時と変わらず、軽い調子で喋（しゃべ）っている。

　理亜が操（あやつ）る〈アーヴィン〉の挙動（きょどう）は正確で、全く無駄がなかった。まるで敵の性能試験をしているかのような冷静さ。彼女が行っているのは『戦闘』ではなく『計算』だ――芙蓉はそんな印象を抱いた。

「理亜さん、まだ……」

『わかってるってー』

　校舎の屋上に二体目の虚像天使が現れた。弓を持った躯体（くたい）――〈トルカン・タイプ〉と呼ばれる――が、遠距離から〈アーヴィン〉を狙おうとしている。

　ガスタービンエンジンが甲高（かんだか）い唸（うな）りをあげた。

　〈トルカン・タイプ〉が弓を引く前に、黒煙を吐き出した〈アーヴィン〉が走り出す。その背中から対二脚（たいにきゃく）誘導（ゆうどう）ミサイルが射出され、空中高くに舞い上がった。

　虚像天使が後退する。

　そこに、空中から落ちるように飛来したミサイルが着弾。屋上の一角が吹き飛ばされ、煙（けむり）を上げながら崩れ落ちていく。

『あと二体だよね？』

「そうです。今のやつもまだ生きてます」

『おっけー！』

　がちゃがちゃと騒々（そうぞう）しく走る〈アーヴィン〉が、鉄錆（てつさび）に覆（おお）われた校門を蹴破（けやぶ）り校内に侵入する。校舎に沿（そ）って走ったモスグリーンの機体は、道を曲がって中庭へと向かった。

『うわ』

　理亜が間の抜けた声をあげる。

　中庭の向こう側で、〈トルカン・タイプ〉が弓を引いて待ち伏（ぶ）せしていたのだ。

　〈アーヴィン〉はすぐ近くの建物の裏に飛び込んだ。虚像天使が発射した光矢が、後ろの建物に直撃して爆発を起こす。がらがらと激しい音をたてて建物の一角が崩れ落ちた。

『すっごい火力……ミサイルみたい！』

　今度は正面の建物の角部分が爆砕（ばくさい）された。続いて二階部分が吹き飛んで、瓦礫（がれき）がばらばらと落下する。中庭の〈トルカン・タイプ〉が次々に光矢を放ち、理亜が隠れている建物をあっという間に破壊していく。

『いち、に、さん、し……』

　その間、彼女は呟（つぶや）くように秒数をカウントしていた。芙蓉は知り得ないことだったが、それはズレの少ない、正確なカウントだった。

　〈アーヴィン〉がロケットランチャーを捨て、ずらりと長い武器を背中から引き抜く。

　３０×１７３ミリ対装甲（たいそうこう）ライフル砲……長砲身のその武器は、スナイパーライフルをそのまま大きくしたような見た目をしている。

　これはいわゆる『失敗兵器』だった。アサルトライフルに比べて威力（いりょく）は段違（だんちが）いに高いものの、反動が大きいせいで命中率が低く、全く使い物にならないのである。

『――よし』

　理亜が呟いた。

　敵の四度目の射撃で、隠れられる場所が全て吹き飛ばされる。同時に〈アーヴィン〉が駆け出し、中庭の向こうにいる〈トルカン・タイプ〉と対峙（たいじ）した。

　虚像天使が弓を引く。逃げも隠れもできない距離だ。コンマ数秒後、光矢が発射されれば間違いなく理亜は死んでしまう。

　それに怯（ひる）むことなく、〈アーヴィン〉が走り込みながら片膝（かたひざ）をついた。火花を散らしてアスファルトを滑（すべ）った二脚兵装は、既に三十ミリライフル砲を掲（かか）げている。

　――発射。

　爆発のような轟音（ごうおん）が木霊（こだま）する。

　マッハ三・五でかっとんだ徹甲弾（APDS）は、吸い込まれるように〈トルカン・タイプ〉の顔面に突き刺さると、その頭部を一撃で吹き飛ばした。

　鮮（あざ）やかなヘッド・ショット。

　三十ミリライフル砲は、理亜ですら使いこなすのが難しい『じゃじゃ馬』だ。一発で当てるには重心を下げて機体を安定させる必要がある。

　だから彼女は敵がリロードにかける時間をカウントして、機体の安定を待てる時間を計算した。当てられる――そう判断したからこそ、理亜は攻撃をしかけたのである。

　もちろん、誰にでもできることではない。それは彼女が最も得意とする、ありえないほどに高精度な『計算』だった。

『次でラストね』

　変わらない調子で理亜が言った。

　〈アーヴィン〉が校舎裏の駐車場（ちゅうしゃじょう）へと向かう。そこへ、正面から〈ガナン・タイプ〉が走ってきた。

　彼我（ひが）の距離（きょり）は約二十メートル。理亜は機体を急停止させると、胴体の両側に固定された八十四ミリ無反動（むはんどう）砲（ほう）を二連射した。

『確かにいい盾だけど……』

　勢いよくかっとんだ八十四ミリロケット弾が、〈ガナン・タイプ〉の大盾に着弾して爆炎（ばくえん）を上げる。高い貫通力（かんつうりょく）を持つ成形炸薬弾（HP）も、天使の盾を破壊することはできない。

　しかし――

『……大きすぎるのも、考えものだぜ？』

　ロケット弾は大盾の上の方で炸裂（さくれつ）した。爆発の衝撃（しょうげき）が盾の上辺に集中する――その一瞬だけ、ぐらり、と〈ガナン・タイプ〉の姿勢が崩れた。

　その時には、〈アーヴィン〉は片膝（かたひざ）をついてしっかりと狙いを定めていた。

　三十ミリライフル砲が火を噴く。

　一発目は無防備（むぼうび）な左脚を撃ち抜いた。バランスを崩して倒れかけた虚像天使の左腕を、二発目が正確に吹き飛ばす。もんどりうって倒れた天使の頭部が、三発目のAPDS弾によって粉砕された。

「……やばすぎる」

　少し離れた場所でその様子を見ていた芙蓉が呟（つぶや）いた。

　がちゃりと音をたてて立ち上がった鋼の巨人は、宇宙服のヘルメットみたいな頭部を回転させてこう言った。

『これでわかってもらえた？　間遠（けんどう）理亜（りあ）は、秘密組織XEDA（ぜだ）の二脚操縦兵（そうじゅうへい）なんだよ』

　おそらく、理亜は操縦席（そうじゅうせき）でにへら笑顔を浮かべていることだろう。

　こんな戦闘を見せられては、彼女が秘密組織のエージェントであり、優秀な操縦兵でもあることを認めるしかない。芙蓉は狐（きつね）につままれたような感覚のまま〈アーヴィン〉の元へと向かおうとして――

「えっ」

『うそ』

　二人は同時に声を上げ、揃（そろ）って大学校舎の屋上を見上げた。

　そこに、いるはずのない四体目の天使が立っていたのである。その躯体（くたい）は灰色ではなく、金色の鎧に包まれていた。鎧の形状は美術品のように美しく、明らかに虚像天使とは異なる存在だ。神々（こうごう）しさを湛（たた）えるその躯体が『虚像』のはずがない。

　――間違いなく、それは『本物の天使』だった。