エンゼリックエンドロール

EP2: human side.

２－１

「よーし！　それじゃあ、七彩（ななせ）ちゃんがいなくなった理由を調査しにいこう！」

　そう言った理亜（りあ）が、にへら笑顔で「おー！」と右手を上げて勝手に盛り上がっている。

　芙蓉（ふよう）と理亜は、トレーラーのコンテナ内にある座席に並んで腰かけていた。さっきから、理亜はやたらと距離（きょり）が近い。二人はベンチのような座席（ざせき）に並んでいるので、少し身を寄せればお互（たが）いの肩がくっついてしまいそうだった。

　トレーラーは、また別の『忘却（ぼうきゃく）地区（ちく）』へと向かっている。この椚木（くぬぎ）市（し）には三つの忘却地区があって、それぞれに虚像（きょぞう）天使（てんし）が再発生しているのだ。

「今向かってる忘却地区に、なんかヒントがありそうなんだよね」

　理亜が言った。

「ヒントですか」

「そう。実はね、ドローンを使った偵察（ていさつ）で、一瞬（いっしゅん）だけ人影（ひとかげ）が映ったんだよ」

　忘却地区とは、一般人から忘れられているから『忘却』地区なのである。そこに人がいるのはおかしいし、人がいるなら異常（いじょう）事態（じたい）だ。

　さらに言えば、人ではなく天使なら、忘却地区を自由に出入りできる。つまり、一瞬映った『人影（ひとかげ）』が七彩である可能性だって存在するのだ。

「もしかしたら七彩ちゃんがいなくなった理由のヒントになるかもだし、行ってみる価値はあると思わない？」

「ですね」

　芙蓉（ふよう）が即答すると、理亜は嬉（うれ）しそうな笑顔を浮かべた。

「そのためにはまず虚像（きょぞう）天使（てんし）をどうにかしなきゃね。よーし、張（は）り切（き）って戦うぞー！」

　そうしてテンションを上げている理亜を見て、芙蓉はふと疑問（ぎもん）を覚えた。

「『戦う』って……もしかして理亜さんが戦うんですか？」

「うん。そうだよ」

「絶対にムリです。やめましょう」

　理亜の返事を聞いた瞬間（しゅんかん）、芙蓉は反射的（はんしゃてき）にそう返していた。

「なんでそんなこと言うんだよー！　まだなんも説明してないじゃんか！」

　そう言ったおさげの先輩が、ずい、と身を乗り出してくる。芙蓉は彼女から少しだけ身を引きつつ、コンテナの奥へと目を向ける。

「もしかして、『あれ』を使うんですか？」

　芙蓉の言う『あれ』とは、コンテナの奥にあるモスグリーンの塊（かたまり）のことだ。

　それは、跪（ひざまづ）いた人間型の機械（マシン）だった。

　溶接（ようせつ）された装甲。多面体（ためんたい）で構成されたボディ。円柱の腕に、ごつごつした脚。頭部は宇宙服のヘルメットのようで、ガラス面の奥には沢山のレンズがひしめいている。

　――二脚（にきゃく）兵装（へいそう）。

　英名はArmored Bipedal Vehicleで、通称『Bipod（バイポッド）』。日本では『二脚（にきゃく）』とか『ABV』とか呼ばれている、二足歩行型の軍用兵器である。障害物（しょうがいぶつ）の多い地形を得意（とくお）とする、全高約三メートルの陸戦（りくせん）兵装（へいそう）だ。

　視線を戻すと、理亜が不満そうに口を尖（とが）らせていた。

「なんか文句あんのかよー」

　間遠（けんどう）理亜（りあ）はどう見てもただの女子高生だ。こげ茶色のおさげ、白いセーラー服、紺ソックスにローファー。頬（ほお）や腕（うで）や太ももは女子特有（とくゆう）の柔（やわ）らかさで、軍用兵器には全く似つかわしくない。

「もう一回聞きますけど、理亜さんは『あれ』に乗って虚像（きょぞう）天使（てんし）と戦うつもりですか？」

「そうだよ」

「正気ですか？」

「めちゃくちゃ正気だよ！　なにせ、このXM17は世界最強の二脚兵装だからね」

「世界最強？」

　芙蓉が聞くと、理亜は大きな胸を張って、得意げに説明しはじめた。

「そう！　機種名（きしゅめい）は『XM17アーヴィン』。米国製（べいこくせい）の第五世代型二脚（にきゃく）兵装（へいそう）で、アメリカ陸軍でもまだ運用されていない最新鋭（さいしんえい）機（き）だよ。しかも試作型のガスタービンエンジン搭載機（とうさいき）だから、正式（せいしき）仕様（しよう）のM17よりハイパワー。まあ、燃費（ねんぴ）は最悪なんだけどね」

　ミリタリーに詳（くわ）しくない芙蓉には、その説明はあまりピンとこなかった。

　『二脚兵装』という兵器のことなら、芙蓉も少しは知っている。この前見た怪獣（かいじゅう）映画（えいが）にも、二脚は登場していた。ただ、怪獣の攻撃によって戦闘機や戦車と一緒に吹き飛ばされる『やられ役』として、である。

「絶対ムリですよ。二脚（にきゃく）じゃ天使の力には敵（かな）わない」

「またムリって言ったー」

　理亜がジト目で睨（にら）んできた。それを無視して、芙蓉が続ける。

「そもそも、理亜さんがあれを操縦（そうじゅう）してる姿が想像できない」

「大丈夫！　こう見えて先輩はとっても優秀（ゆうしゅう）な操縦兵（そうじゅうへい）でもあるからね」

　そう言って、理亜はにへらと笑った。このおさげ先輩（せんぱい）のへにゃへにゃした笑顔は、『操縦兵（そうじゅうへい）』という言葉の対極（たいきょく）に位置するものだろう。

「……どのあたりが『優秀』？　さっきはわちゃわちゃ逃（に）げ惑（まど）ってたけど」

「そ、それは……そう、なんだけどぉ……」

　顔を赤くしておさげをくるくるといじっていた理亜が、「で、でも！」と顔を上げた。

「私、結構（けっこう）『優秀』なエージェントなんだぜ！　だってほら、さっきもさ！」

　言いながら、理亜は胸を張って偉（えら）ぶった。

「元カノに逃げられて傷心（しょうしん）状態（じょうたい）の芙蓉くんを、XEDA（ゼダ）の一時的な協力者として引っ張って来たじゃん！　七彩（ななせ）ちゃんにフラれてからずっとだらだらしてたのに、こうして外に出る気になったのは私のおかげで――うわ！？」

　ぎょっとした理亜が奇声（きせい）をあげた。というのも、芙蓉が無表情（むひょうじょう）のままぽろぽろと泣いていたからである。

「あんまり『元カノ』とか『フラれた』とか言わないでほしい」

「ごめんごめん、泣かないで！　芙蓉くんってあんま表情変わんないから、その顔で泣かれると怖いのよ」

「傷ついたので今日の夕飯はおごってください」

「い、いいけど……泣いてる割に結構（けっこう）余裕（よゆう）あるじゃん。ねえ、ウソ泣きじゃないよね？」

　訝（いぶか）しみながらも、おさげの先輩はポケットティッシュを渡してくれた。

　そうこうしているうちに、トレーラーが徐々（じょじょ）に減速（げんそく）していくのがわかった。どうやら忘却地区に到着（とうちゃく）したらしい。

　がたん、と座席が揺（ゆ）れ、トレーラーが停止した。どこからか甲高（かんだか）いモーター音が聞こえてきて、奥側（おくがわ）の壁（かべ）――コンテナのリアウイングが開き始める。

　外の熱気（ねっき）がコンテナ内に侵入（しんにゅう）してきた。日は傾（かたむ）き始めていたものの、外はまだ十分に明るく、その眩（まぶ）しさに芙蓉は目を細める。

「さて、行きますかー」

　言いながら、理亜が立ち上がった。

　コンテナのリアウイングが完全に開いて、跪（ひざまづ）いた二脚（にきゃく）兵装（へいそう）――〈XM17アーヴィン〉が、夕方の空の下に晒（さら）される。この場には理亜しかいないので、どうやら本当に彼女がこの二脚を操縦（そうじゅう）するらしかった。

「芙蓉くん、これつけといて」

　立ち上がった理亜が、芙蓉に無線イヤホンを渡してきた。

「私のと繋（つな）げといたから、二脚に乗ってる間も話せるよ。やばそうだったらこれで芙蓉くんを呼ぶからよろしく！」

　そう言って、彼女は自分の耳にインカムをかけた。引き止める間もなく、理亜は小走りで〈アーヴィン〉の方へと向かい、その背中をよじのぼった。彼女が機体（きたい）背部（はいぶ）のドアを開くと、胴体（どうたい）の中の大きな空洞（くうどう）があらわになった。

　それが〈アーヴィン〉の操縦席（そうじゅうせき）だった。

　その暗くて狭（せま）い操縦席に、理亜が自分の身体を滑（すべ）り込（こ）ませる。扉が閉まると、少女はモスグリーンの巨人に完全に収納（しゅうのう）されてしまった。

『危ないから離（はな）れててね』

　イヤホンから理亜の声がする。

　物言（ものい）わぬ鋼（はがね）の塊（かたまり）が、ぶるりと震（ふる）えたように見えた。ジェット機が飛ぶような甲高（かんだか）いエンジン音が鳴り響（ひび）き、腰部（ようぶ）から黒煙（こくえん）が排気（はいき）されて、ガスタービンエンジンが始動した。

　鋼（はがね）の巨人が身じろぎをする。作動油（さどうゆ）が油圧（ゆあつ）モーターに流れこみ、全身の関節（かんせつ）が軋（きし）みをあげた。動き出した〈アーヴィン〉が手を伸ばし、正面のラックから巨大な銃（じゅう）を掴（つか）み上げる。

　M807二脚（にきゃく）用（よう）アサルトライフル砲。20×102ミリ砲弾（ほうだん）――直径二十ミリの徹甲（てっこう）砲弾（ほうだん）を超高速で発射する、二脚（にきゃく）兵装（へいそう）向けの強力なメインウェポンだ。

　そして、左手が掴（つか）み上げたのは、長い円柱を横に三本並べたような武器だった。BSR-５九十五ミリロケットランチャーという装備で、二脚向けの近接（きんせつ）戦闘用（せんとうよう）HEAT弾が計三発装填（そうてん）されている。

　機体の背中には、さらに二つの武器が装備（そうび）されていた――対二脚用ミサイルが二発と、三十ミリライフル砲が一本。胴体（どうたい）の横には、八十四ミリ無反動砲（むはんどうほう）が左右二門ずつ固定されている。

　重装備（じゅうそうび）の二脚（にきゃく）兵装（へいそう）が、ずしり、と音をたてて地上へと降り立つ。

　〈XM17アーヴィン〉。多面体（ためんたい）で構成されたモスグリーンの陸戦（りくせん）兵器（へいき）は、宇宙服のヘルメットのような頭部を回転させると、天使たちの待つ忘却地区へと足を踏（ふ）み出（だ）した。

『芙蓉くんはまだ疑ってるみたいだし、今から証明してあげる』

　理亜の声が耳に届く。

『みせてあげるよ。間遠（けんどう）理亜（りあ）が、秘密（ひみつ）組織（そしき）XEDA（ゼダ）の優秀なエージェントだってとこをね』

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・XM17アーヴィン

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