エンゼリックエンドロール

EP1: rollback.

１

　夕焼けに染（そ）まる教室で、真剣な顔をした銀髪（ぎんぱつ）の少女がこう言った。

「わたし以外の天使を、殺してほしいの」

　それが、彼女と交わした一番最初の約束だった。

　　　＊＊＊＊＊

　全知全能（ぜんちぜんのう）の神様みたいに、指先一つで世界を変えられたらいいのに。

　そんな力がほしいと願ってみる。けれど、そんな力なんてあるわけなくて、どうあがいたって無意味で無駄（むだ）なことだった。

　二〇二〇年七月十六日。空は晴れ渡（わた）り、どこまでも広がる青空に白い雲がゆるりと流れていく。気温は高く、湿気（しっけ）の多い空気がじめじめとまとわりついて暑苦（あつくる）しい。

　グラウンドからは野球部のかけ声が聞こえてきた。今年は地方大会に勝ち残っているらしく、坊主（ぼうず）頭（あたま）の野球部員たちの声にはどこか気合（きあい）が入っている。

　時刻は十三時半。午後の部活が始まったのか、吹奏楽（すいそうがく）部（ぶ）の音が遠くから聞こえてきた。底抜（そこぬ）けに明るいトランペットが、音階（おんかい）を上がっては下がってをくり返している。

　園見（そのみ）芙蓉（ふよう）は、校舎の屋上でそんな音をぼんやりと聞いていた。

　短めのマッシュヘアに整えた黒髪。半開きで眠たげな黒い瞳。やや童顔（どうがん）な男子生徒である彼は、屋上の日陰（ひかげ）に座りこんでいる。

　とにかく何もやる気が起きなかった。

　ここ二ヶ月はずっとそんな状態だ。かろうじて不登校にはなっていないものの、学校はサボりがち。所属（しょぞく）している軽音部にも全く顔を出していないし、自室に置いてあるエレキベースにもずっと触れていない。期末テストの結果だって、赤点ギリギリのひどいありさまだった。

　今日も、授業を受けるのが急に馬鹿馬鹿（ばかばか）しく感じて、三時間目の途中（とちゅう）で教室を抜け出した。校舎内をうろついて色々な場所を転々（てんてん）としたあげく、たどり着いたのがこの屋上だ。

　食堂の自販機で買った麦茶（むぎちゃ）を飲むと、もうぬるくなっていた。屋上はかなり暑かったが、あいにく今は立ち上がるのすら面倒（めんどう）で、芙蓉（ふよう）は汗を流しながらもぼーっと青い空をながめている。

　ふいに、扉（とびら）が開く音がした。

　屋上は立ち入り禁止の場所だ。もし教師に見つかれば確実（かくじつ）に怒られるが、隠れたり逃げたりする気はみじんも起きず、芙蓉（ふよう）はぼんやりと青空をながめている。

　誰かが芙蓉（ふよう）の横にやってきて、こう言った。

「やっと見つけたー！　園見（そのみ）芙蓉（ふよう）くん、だよね」

　それは教師ではなく、女子の声だった。

　芙蓉が振り向くと、そこには笑顔の女子生徒が立っていた。こげ茶色の髪を二つ結びのおさげにした、幼めな顔立ちの女の子。白い夏服セーラー、スカートにハイソックスを着用した彼女は、愛らしい笑顔を向けたまま芙蓉の横にしゃがみこむ。

「となり座るね。アイス買ってきたけど食べる？」

「……いや、誰？」

　親（した）しげに話しかけられたものの、芙蓉はこの女子のことを全く知らなかった。完全に初対面である。スカートを抑えながら芙蓉の隣（となり）に座りこんだ彼女は、ごそごそとコンビニ袋を漁（あさ）って青い棒アイスを二つ取り出した。

　彼女はそのうちの一つを芙蓉に差し出しながら、自己紹介をした。

「高三の間遠（けんどう）理亜（りあ）です！　芙蓉くんより先輩だから、気軽に理亜（りあ）さんって呼んでね」

　そして、彼女はにへらと笑った。

　その名前に聞き覚えはなかった。やはり初対面だ。だというのに、理亜と名乗った女子生徒は、なぜか芙蓉の横に座ってアイスを渡そうとしてきている。全くもって意味が分からない。

「ほら、溶けちゃうよ」

　アイスの袋を頬（ほお）に押し当てられ、芙蓉は思わず「つめたっ」と声を上げた。その様子を見て、理亜がおかしそうに笑っている。

「いいから食べなって。私のおごりでいいからさ」

　なぜアイスを渡そうとしてくるのか、なんのためにここに来たのか、そもそもなぜ芙蓉のことを知っているのか――様々（さまざま）な疑問（ぎもん）が頭に浮かんだが、それらを質問するのも、断るのすら面倒だったので、芙蓉はアイスを受け取ることにした。

「ありがとうございます」

　芙蓉が素直に受け取ったのを見て、理亜が嬉（うれ）しそうな表情を浮かべた。二人そろって袋を開け、ソーダ味のアイスをかじる。理亜は「ん～、冷たくておいしい！」と当然のような感想を口にした。

　かきーん、と甲高（かんだか）いバッティングの音が聞こえてくる。グラウンドでは、キャッチボールを終えた野球部が本格的な練習を始めたらしい。

「ねえ」

　唐突（とうとつ）に、理亜が言った。

「芙蓉くんさ、カノジョにフラれたんでしょ？　だから屋上でたそがれてるんだよね」

　それを聞いて、芙蓉はアイスを吹き出しそうになった。

「……なんで知ってるんですか」

「ふっふっふ、先輩はなんでも知ってるんだぜ？」

　理亜が得意げな表情でそう言った。

　彼女の言う通りである。芙蓉の無気力の原因は、ずっと付き合っていたクラスの女子と二か月前に別れたからだ。そこからはなにも手につかなくなって、うだうだと毎日を過ごしていた。

「でも、正確には違います」

　芙蓉が言うと、理亜はアイスをかじりながら「ほーなの？」と聞き返してきた。

「違うってどういうこと？」

「フラれたんじゃなくて、いなくなったんです」

「なになに。くわしく聞かせて！」

　目を輝（かがや）かせた理亜が、アイス片手に身を乗り出してくる。女の子らしい甘い匂（にお）いが漂（ただよ）ってきて、芙蓉は若干（じゃっかん）身を引いた。理亜は楽しそうにしているが、芙蓉にとってはこれっぽっちも楽しくなかった。

「めんどくさい」

　芙蓉が言うと、理亜は、

「そんなにイヤそうな顔すんなよー！　いいじゃんか、聞かせてよ」

　と言ってさらに身を乗り出してきた。もはや、芙蓉が手にしたアイスにかじりつけるくらいの距離（きょり）だ。

「……もう、二か月も前のことなんですけど」

　勢いに圧（お）された芙蓉は、仕方なく話し始めた。

「放課後呼び出されて、急に言われたんです」

「なんて言われたの？」

「『もう一緒にはいられない』って」

　それを聞いた理亜が真顔で言った。

「ちゃんとフラれてんじゃん」

「……」

「うわ！？　ごめんごめん、泣かないで！」

　理亜が慌（あわ）てて謝ってくる。

「泣いてない。これは汗です」

　芙蓉が返事をした。たしかに視界はぼやけているが、これは汗が目に入っただけだ。間違いない。

「いや、めっちゃ泣いてるよ？　完全にトラウマになってんじゃん。先輩がよしよししてあげよっか……？」

「いえ……もっとみじめな気持ちになるので遠慮（えんりょ）します」

「そ、そっか」

　溶けかけのアイスをかじる。冷たい。吹奏楽（すいそうがく）部（ぶ）のトランペットが何度も同じメロディを練習している。野球部は相変（あいか）わらずバッティングの練習をしているようで、白球（はっきゅう）が高く上がるのがちらちらと見えていた。

「それで、『いなくなった』って、どういうこと？」

　改めて理亜が聞いてくる。芙蓉はアイスのかけらを飲み込むと、これまでのいきさつを説明した。

「別れようって言われた次の日、彼女は学校にこなくなったんです。それで家まで行ったんですけど、既（すで）に引き払われた後でした。そしたら、次の日にはその子が転校したことになってて……でも、絶対に違う。転校のはずがない」

「どうしてそう言い切れるの？」

　理亜が聞いてきた。

「それは……」

「当ててみよっか」

　言い淀（よど）んだ芙蓉に、理亜が微笑（ほほえ）みかける。

「芙蓉くんの元カノは普通の女の子じゃなかった。それどころか、人間ですらなかった」

　おさげの先輩女子が言った。

「その子は本物の天使だった――そうだよね？」

　　　＊＊＊＊＊

　セーラー服を着た銀髪の少女が、金色の瞳（ひとみ）でその光景を眺（なが）めている。

　少女の目の前で、二体の人型ロボットが戦っていた。正確には、それはロボットではなくどちらも『天使』である。

　一体は黒い天使。身長は約三メートル。全身を黒い装甲で覆（おお）ったその姿は、映画に出てくるSFマシンにしか見えない。

　もう一体は灰色の天使。顔はなく、光輪（こうりん）のついた頭部には虚（うつ）ろなのっぺらぼうが張り付いていて、さながらエイリアンのような見た目だった。

　黒と灰色の二体の天使が、手にした剣を振りかざす。二つの剣がぶつかって激（はげ）しいスパークをあげた。二体は片時（かたとき）も動きを止めず、火花を散らして何度も斬り結ぶ。

　黒い天使は、少女を守るために戦っている。

　一方で、灰色の天使は、少女を殺すために存在している。

　春夏秋冬、一年を通して、この戦いは日常的に行われた。黒い天使は、一年以上もの間、少女を守るために人知れず戦ってきたのである。

　黒い天使が、灰色の天使を斬（き）り伏（ふ）せる。今日もまた、少女を守ることに成功した。そして、戦いが終われば、少女は――白羽（しらはね）七彩（ななせ）は決まってこう言うのだ。

「お疲れ様。今日もありがとうね、芙蓉（ふよう）」

　　　＊＊＊＊＊

「どうしてそれを知ってるんですか」

　芙蓉（ふよう）が目を丸くして理亜（りあ）に聞き返した。

「あたり？　やったあ」

　そんな芙蓉に構わず、理亜が能天気（のうてんき）に喜んでいる。

「白羽（しらはね）七彩（ななせ）ちゃん、であってるよね？　芙蓉くんの元カノの名前」

「そう、ですけど……」

　白羽七彩（ななせ）――それが芙蓉と恋人関係にあった女子生徒の名前だ。確かに、芙蓉と七彩が付き合っていたことは校内でも有名な話である。けれど、七彩が『本物の天使』であることは芙蓉以外の誰も知らないはずだった。

「あ、外れた」

　アイスを食べきった理亜が、残った棒（ぼう）を見て残念そうに呟（つぶや）いた。

「芙蓉くんのは？　なんだ、こっちもはずれじゃん」

　芙蓉の手を掴（つか）んで無理やりアイスの棒を見た理亜は、がっかりした様子で座り直す。そして、なにも言えずにいる芙蓉の方を見て、笑みを浮かべながら会話を再開した。

「ねえねえ、七彩（ななせ）ちゃんってどんな子だったの」

「どんな、って……」

「どこが好きだったの？　天使なんだし、すっごい可愛いんでしょ？」

　理亜は七彩が天使であることを知っているどころか、天使が女子高生をやっていたことに全く疑問を覚えていないらしい。なぜ、と言いかけて途中（とちゅう）でめんどくさくなった芙蓉は、質問するのをやめて普通に答えることにした。

「めっちゃ美少女です。銀髪で、金色の目をしてて。天使っていう割には、性格はかなり普通でした。基本わがままだけど、物分かりはよくて……ちょっとだけ泣き虫で……」

　喋（しゃべ）っているうちに悲しくなってきた。七彩はもういない。彼女が行きそうな場所は片（かた）っ端（ぱし）から調べたけれど、七彩の痕跡（こんせき）はどこにもなかった。彼女は既（すで）にこの街から去っていたのだ。

　どこでなにをどう間違えたのか。

　多分、どうしようもない問題が発生して、七彩はどこかにいってしまったのだ。その問題がなにかすらわからない芙蓉には、どうしようもないことだ。当時は必死になっていろいろ試したけれど、七彩が帰ってくることはついぞなかった。

「ケンカ別れってわけじゃない。七彩は突然（とつぜん）『別れよう』って言ってきた。行方はわからない。理由もわからない。そんな状態で何をしても無駄でした」

「そっかあ。だから芙蓉くんはこんなところでぼんやりしてたんだ」

　理亜が言った。

「天使がどうのはまあいいとして。芙蓉くんはすっごく好きだった彼女に置いて行かれて、どこに行ったのかもわかんなくて、テンション爆下（ばくさ）げってことね」

「雑にまとめられた」

　芙蓉が言うと、理亜はにへらと相好（そうごう）を崩（くず）した。

「ぴんぽーん。そんな芙蓉くんに朗報（ろうほう）です」

「……朗報？」

　目を輝かせながら頷（うなず）いた理亜は、身を乗り出してこう言った。

「ついに私の正体（しょうたい）を明かす時がきた！　私が誰なのか、気になるよね！？」

「いや、別に」

「なんで！？　気になるだろーっ！」

　理亜が芙蓉の肩をがくがくと揺（ゆ）する。されるがまま、わずかに迷惑そうな顔をした芙蓉のマッシュ頭がぐらぐらと揺れた。　

「本当に興味ないです。話を聞いてくれてありがとうございました」

「おい、めんどくさがるな！　帰ろうとするな！」

　立ち上がりかけた芙蓉の腕を掴（つか）んで、理亜が必死な表情で引き止めてきた。

「はい座って！　いい、よく聞いて」

　理亜は芙蓉を無理やり座らせると、自分は立ち上がって日陰（ひかげ）の外に出た。そして芙蓉の正面に仁王立（におうだ）ちし、大きな胸を反（そ）らせて腰に手を当てると、得意げな顔でこんなことを言い出したのである。

「私の正体は、埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）隔離（かくり）機構（きこう）――通称XEDA（ゼダ）の秘密工作員（こうさくいん）。どんな国家にも政府にも、国連にすら所属しない、人類社会で最も機密度（きみつど）の高い超（ちょう）国家的（こっかてき）組織（そしき）のエージェントだよ」

「……はい？」

　芙蓉が訝（いぶか）しげな目を向けると、それも先刻（せんこく）承知（しょうち）といった様子の理亜が、したり顔で説明を加えた。

「どうして私が芙蓉くんのことを探していたのか。どうして芙蓉くんがカノジョにフラれたことを知っていたのか。どうしてその元カノが天使であることを知っていたのか」

　理亜は胸の下で腕を組み、得意げな顔で喋（しゃべ）り続ける。

「それは、間遠（けんどう）理亜（りあ）が天使を調査するためにこの街に派遣（はけん）された秘密組織のエージェントだからだよ。それで全ての事柄（ことがら）に説明がつくでしょ？」

　そう言って、理亜がにへらと笑いかけてきた。

　この能天気そうなおさげの先輩が秘密組織のエージェントだとは到底（とうてい）思えなかった。けれど、皆が知らないだけでこの世界には女子高生の天使だっているわけだし、そういうこともありえるのかもしれない。

「じゃあ、その制服はコスプレなんですね」

「どうしてそう思った！？　私、ちゃんと十八歳だから！　高校三年生なのは本当だからね！？」

「そうなんですか」

　七彩（ななせ）がJK天使なら、理亜はJKエージェントか。世の中には色々な人間がいるものだ。

　おほん、とわざとらしく咳（せき）ばらいをした理亜が、その顔に似合わない真面目な表情をして詳（くわ）しい説明を始めた。

「埒外（らちがい）事象体（じしょうたい）隔離（かくり）機構（きこう）の仕事は、『常識（じょうしき）に反（はん）する異常な存在』を人目（ひとめ）に触（ふ）れないように隠すこと。本物の天使なんて、常識的には実在しないものだからね」

「でも、もう七彩（ななせ）はいなくなった。僕には関係ないことです」

　芙蓉が言うと、理亜は「ちっちっち」と指を振（ふ）った。

「この街は天使の影響でおかしくなってる。このまま放置すると、いずれ天使の存在が皆にバレることになるのね。そうなったら、私たちの望まない方向に世界が変わっちゃうかもしれないわけ」

「はあ」

「だから、XEDA（ゼダ）はこの街にエージェントを送り込んだ。それでね、この街の異変（いへん）と、七彩ちゃんの失踪（しっそう）が無関係とは思えないじゃん？」

「そうですか」

「だから、芙蓉くんにも協力してほしい」

「お断りします」

　芙蓉が即答（そくとう）すると、理亜は一瞬（いっしゅん）固まってから、「え！？」と驚いた顔をした。

「断るの早くない！？　七彩ちゃんがなんでいなくなったとか、気になんないの！？」

「今更それを知ってなんの意味があるんですか。そんなことをしたって七彩が帰ってくるわけじゃない。調べたいなら勝手に調べたらいいんじゃないですか」

　勢いよくまくしたてた理亜を、芙蓉は素（そ）っ気（け）なく突き放した。

「そう言わずにさ、先輩に協力してよ」

「イヤだ。何もしたくない。そういうのはもう疲れたんです。帰ってください」

「いいや、帰らない！」

　そう言うと、理亜は芙蓉の腕を掴（つか）み、無理やり立ち上がらせた。

「行くよ、芙蓉くん」

「だからイヤだって――」

　言いかけたとき、理亜がずいと顔を近づけてきた。またしても、女の子っぽい匂いがふわりと漂（ただよ）ってくる。理亜はにへらと笑い、こう続けた。

「いいじゃん、一緒に行こうよ。貴重（きちょう）な青春をだらだら過ごすなんてもったいないぜ？」

　　　＊＊＊＊＊

「おお～、確かに異方（いほう）領域（りょういき）化（か）してるね」

　隣（となり）を歩く理亜が言った。

　午後の空はどこまでも青い。気温は二十七度を越（こ）えていて、じめじめとして蒸（む）し暑（あつ）かった。芙蓉（ふよう）のテンションはこれ以上なく下がっている。さっさと家に帰って寝たいというのが今の正直な感想だった。

　結局、芙蓉は理亜に引きずられるようにして学校の外に出されてしまった。理亜はいつの間にかタクシーを呼んでいて、二人はそれに乗って移動し、この人気（ひとけ）のない住宅街にやってきたのである。

　この住宅街には、文字通（もじどお）り『人気がない』。つまり全くの無人なのである。眼前（がんぜん）に並ぶ背の低い家々は生活感を残してはいるが、ここには一年前から誰も住んでいない。

「七彩はここを『忘却（ぼうきゃく）地区（ちく）』って呼んでました」

「そうなの？」

「人々に忘れられた地区。ここは天使の生産（せいさん）拠点（きょてん）になっていたんです。一年以上前はここにも人が住んでいたらしいけど、宝くじがあたったとか、マンションを譲（ゆず）り受けたとかの『奇蹟（きせき）』が起きて、みんな引っ越したそうです」

「なるほど、わかりやすい呼び名だね。じゃあ、天使の生産拠点っていうのはどういうこと？」

　理亜が聞いてきた。

「七彩は別の天使から命を狙われていました。その刺客（しかく）の生産拠点が、この忘却地区だったんです」

「その『刺客』ってさ――」

　理亜が立ち止まって、右方向を指さした。

「――あれのこと？」

　彼女が指さした方向を見る。

　そこには、異様（いよう）な人型が立っていた。

　一言（ひとこと）で表すなら、それは『巨人』だった。身長は三メートル強。ボディは灰色のなめらかな装甲に包まれており、遠目（とおめ）から見れば石像（ぜきぞう）のようだった。その巨人は輝く剣を右手に、巨大な盾を左手に構えている。頭部には顔がなくのっぺりとした面が張り付いており、頭頂部にはぼんやり光る光輪（こうりん）がくっついていた。

「虚像（きょぞう）天使（てんし）……なんで、今更……？」

　芙蓉が驚愕（きょうがく）に目を見開く。

　ずいぶん前に、七彩はこの街からいなくなった。だから、七彩を殺すために出現していたこの『刺客（しかく）』も、生産されることはなくなっていたはずだ。二か月前、芙蓉自身もそれを確認した。だからこそ、七彩がいなくなったことを認めざるを得なかったのだ。

「へー、あれが本物の『虚像（きょぞう）天使（てんし）』なんだ」

　絶句（ぜっく）する芙蓉のとなりで、理亜がひとりでに頷（うなず）いている。

　〈虚像天使〉。それが石像（せきぞう）のような天使の呼び名だった。その名が示す通り、現世に投影（とうえい）された『虚像（きょぞう）の天使』である。七彩を殺すために生産される、がらんどうの、鎧（よろい）だけの天使だ。

　その虚像天使が、ゆっくりとこちらを振り返る。

「……なんかこっち見てない？」

　理亜が聞いた。その言葉で我（われ）に返（かえ）った芙蓉が、

「虚像天使は、忘却地区への侵入者（しんにゅうしゃ）を自動的に抹殺（まっさつ）します」

　と返事をする。

　そして次の瞬間、虚像天使が勢（いきお）いよく走り出した。

「やばい、こっちきたっ！」

　言いながら、理亜がスカートを翻（ひるがえ）してその場から逃げ出した。芙蓉も彼女に続いて走り出す。だが、虚像天使のスピードは圧倒的（あっとうてき）だ。このままでは、二人ともすぐに追いつかれて粉々（こなごな）の肉片（にくへん）へと変えられてしまうだろう。

　背後から地響（じひび）きのような足音が迫（せま）る。

　彼我（ひが）の距離はあと二十メートルだ。

　後ろを振り返った理亜が、「ひぃ～っ！」と悲鳴（ひめい）をあげた。

「芙蓉くん、早くなんとかして！」

　全力で走りながら、理亜が芙蓉に話しかけてきた。

「自分でなんとかしてください！　エージェントだとか言ってたじゃないですか」

「意地悪（いじわる）しないでよ～！　私、武器がなきゃただの女子高生だよ！？」

　虚像天使はあと十メートルまで迫っている。理亜が両手を合わせて懇願（こんがん）してきた。

「お願いっ。なんとかできるんでしょ、私のこと守って！」

　虚像天使との距離はあと五メートル。

　――はめられた。

　理亜は本当になにもできないらしい。彼女は〈虚像天使〉の存在をはじめから知っていて、芙蓉を戦わせるためにここに呼んだのだ。芙蓉が戦わなければ、二人ともミンチになって人生終了である。全てのやる気を失っていた芙蓉だったが、流石（さすが）にここで死ぬつもりはない。

「……わかりました」

　立ち止まり、振り返る。虚像天使は目と鼻の先に迫（せま）っていて、芙蓉と理亜を叩（たた）き潰（つぶ）そうと巨大な盾を振りかぶっている。

　――この言葉を口にするのは、二カ月ぶりだ。

「来い」

　芙蓉が短く命じると、虚像天使の真横（まよこ）の空間が陽炎（かげろう）のようにゆらめいた。瞬間（しゅんかん）、そこに突然（とつぜん）現れた黒い巨体が、虚像天使を思いっきり蹴（け）り飛（と）ばした。

　ばがん、と大きな音が住宅街に響（ひび）き渡（わた）る。

　虚像天使は勢いよく吹っ飛んで、近くにあった住宅の壁（かべ）をぼろくずのように破壊しながら奥（おく）へと突き刺さった。突風（とっぷう）が吹き荒れ、芙蓉と理亜の髪がばさばさと揺れる。

「すごい……！」

　理亜がそう漏（も）らすと同時に、二人の目の前に黒い巨体が着地した。

　片膝（かたひざ）をついたそれは、身長三メートルの黒い騎士（きし）である。その躯体（くたい）はアスリートのように引き締（し）まり、全体的にスマートだった。しかし、全身に複雑な形状の黒い装甲が組み付いている様は、一見すると映画に登場するSFロボットのようでもある。

　黒い騎士は左肩に大型の鎧（よろい）を備（そな）えた、アシンメトリーなシルエットをしている。鋭（するど）いマスクの奥では、鋭角（えいかく）に折れ曲がった天使の輪が、敵を睨（にら）みつけるようにぎらりと輝（かがや）いていた。

「……久しぶりだね、『ロゴス』」

　芙蓉は目を細めて、黒い騎士に話しかけた。七彩や〈虚像天使〉がいなくなって、しばらく呼び出すことのなかった芙蓉の相棒（あいぼう）。その姿を再び見ることになるとは思ってもみなかった。

　〈制圧（せいあつ）躯体（くたい）ロゴス〉――それがこの躯体の名である。

　これこそ、白羽七彩から譲（ゆず）り受けた『天使の躯体』だった。それも、人間である芙蓉が使用できるように搭乗型（とうじょうがた）の兵器に改造された、特注（とくちゅう）の躯体だ。芙蓉は七彩を守るため、一年以上この躯体と一緒に戦ってきた。

　〈ロゴス〉の背が縦（たて）に割れる。

　ばらばらと音をたて、後頭部から腰鎧（こしよろい）までが半分に割れて、内部の空洞（くうどう）を露出（ろしゅつ）した。コントロール・オリフィス――人間を収容（しゅうよう）可能な、『操縦席（そうじゅうせき）』にあたる孔（あな）である。

　芙蓉はそこに自分の身体をねじこんだ。

　途端（とたん）に〈ロゴス〉の背が閉じていき、芙蓉の身体は天使の躯体（くたい）内部（ないぶ）に完全に収容された。

『きぐるみみたいだね』

　そんな理亜の感想が聞こえた。

　その間も、芙蓉の身体は〈ロゴス〉と同期（どうき）されていく。両脚、両腕、そして胴体。全ての感覚が芙蓉のものと一体化し、目の前に住宅街の景色が映し出された。背の低い家々に、どこまでも続く青い空――

『芙蓉くん、上、上っ！』

　理亜が言った。

　即座（そくざ）に上を向く。そこに、空中高く跳（と）びあがった虚像天使の姿が見えた。敵は大盾を振りかぶり、〈ロゴス〉を叩（たた）き潰（つぶ）そうとしている。あれをまともに食らったらおしまいだ。

　石像の天使が落ちてくる。

　盾が勢いよく振り下ろされる。

　――けれど、そんな攻撃はとっくに視（み）えている。

　絶妙（ぜつみょう）なタイミングで身を起こした〈ロゴス〉は、振り下ろされる大盾をすれすれで避けた。そのまま下から掬（すく）い上げるような強烈（きょうれつ）な蹴（け）りを繰（く）り出し、虚像天使を空中高くに打ち上げる。

　〈ロゴス〉は蹴（け）り上（あ）げた姿勢のまま、地面へと倒れようとしている。虚像天使は無防備（むぼうび）に空中高くを舞（ま）い、まだ上昇を続けていた。

「来い、“シェキナー・セヴディス”」

　芙蓉が武器の名前を呼んだ。

　地面へと落ちる〈ロゴス〉の左手が発光し、巨大な黒い大弓が出現する。黒い天使がその弓を引くと、金色の光矢がバレルへと装填（そうてん）され、ぎりぎりと音をたてて莫大（ばくだい）なエネルギーをチャージした。

　〈光弓（こうきゅう）シェキナー・セヴディス〉。

　智天使（ちてんし）ケルビエルが所有する炎の弓シェキナー、その複製（ふくせい）バージョンだ。それは高位の天界（てんかい）兵装（へいそう）であり、破格（はかく）の性能を持つ狙撃武装である。

　さらに、芙蓉の武器はもう一つある。

　――集中して、視る。

　植（う）え付けられた『奇蹟（きせき）』が作動する。まるでアクションゲームの『ポーズ画面』のように、芙蓉は全てを把握（はあく）した。

　それは〈事象視覚（アブソリュート・ビジョン）〉と呼ばれる能力だ。次の瞬間に起こりうることをじっくりと吟味（ぎんみ）して、自分が次に起こす動作の準備を完璧（かんぺき）に整えることができる。いわば敵に気付かれず自分だけ『一時停止』が使えるチート能力だ。

　地面に倒（たお）れながら弓を引く〈ロゴス〉。

　空中高くを舞（ま）う虚像天使。

　敵は他にも二体いる。一体は先ほど家屋（かおく）へと蹴（け）り飛ばした躯体（くたい）で、もう一体、遠くから〈ロゴス〉を狙（ねら）う敵がいるようだ。

　剣と盾を持った虚像天使は〈ガナン・タイプ〉。遠くからこちらを狙っている、弓を持った虚像天使は〈トルカン・タイプ〉と呼ばれる。芙蓉はその全ての位置（いち）関係（かんけい）と攻撃（こうげき）事象（じしょう）を完ぺきに把握（はあく）した。

　〈事象視覚〉が解除（かいじょ）される。

　止まっていた時が動き出す。

「一体目」

　言いながら、芙蓉はシェキナーを発射する。

　地面に倒れる寸前（すんぜん）の〈ロゴス〉が、光矢を握（にぎ）った右手を開放（かいほう）した。ぶん、という重低音（じゅうていおん）が鳴（な）り、光の矢がレーザービームのようにかっとんでいく。それは〈ガナン・タイプ〉の胴体を射抜（いぬ）くと、その躯体を一撃（いちげき）で爆散（ばくさん）させた。

『きゃあっ！？』

　芙蓉は即座に〈ロゴス〉を跳（は）ね起（お）こし、悲鳴をあげた理亜を背中でかばった。粉々になった〈ガナン・タイプ〉の破片（はへん）が、住宅街の路地（ろじ）にばらばらと降り注ぐ。

「あと二体です。すぐに片付けます」

　言いながら躯体（くたい）を起こす。そして〈ロゴス〉にこう命令した。

「“抜剣（アンシース）”」

　すると、黒い天使の左肩鎧（よろい）がばくりと開き、中から直方体のグリップがせり出した。芙蓉はそれを右手で掴（つか）み、勢（いきおい）いよく引き抜く。グリップから紫色の光が吹（ふ）き荒（あ）れて、それは瞬（またた）く間に燃（も）え盛（さか）る光の剣へと変化した。

　その名も、光剣（こうけん）ケオ・クシーフォス。

　光の剣を携（たずさ）えた〈ロゴス〉が立ち上がると同時に、赤い光が遠くで瞬（またた）いた。〈トルカン・タイプ〉の狙撃（そげき）だ。しかし、その攻撃はすでに視ている。

『うそ――！？』

　理亜が目を見張（みは）った。

　なぜなら、〈ロゴス〉が光速（こうそく）で迫（せま）った赤い光矢を斬り払ったからである。ばち、と激（はげ）しい音がして、光の剣が敵の光矢（こうや）を打ち落とす。それは超人的な迎撃（げいげき）能力（のうりょく）だった。光の速度で迫（せま）る矢を斬（き）り払（はら）うなど、どんなに目が良くても不可能だ。

　しかし、芙蓉の〈事象視覚（アブソリュート・ビジョン）〉はそんな芸当（げいとう）も可能にする。

「二体目」

　芙蓉は光剣（こうけん）を放り捨（す）て、左手の大弓（おおゆみ）を引いた。二百メートル先、住宅街の屋根に陣取（じんど）っていた〈トルカン・タイプ〉が逃げようとするが、もう遅（おそ）い。

　発射。

　ぶん、という重低音（じゅうていおん）とともに、シェキナーから金色のレーザービームが放たれる。それは〈トルカン・タイプ〉の躯体（くたい）を射抜（いぬ）き、ばらばらに爆散させた。

『芙蓉くん、後ろっ！』

　理亜が警告（けいこく）を発した。

　しかし、芙蓉はその前に敵の攻撃を視ている。

　〈ガナン・タイプ〉が背後から斬（き）りつけてきた。〈ロゴス〉はそれを完ぺきに回避（かいひ）してから、空振（からぶ）りして無防備（むぼうび）になった敵の懐（ふところ）に鋭（するど）く踏み込む。そして強烈（きょうれつ）なキックを食らわせると、〈ガナン・タイプ〉は勢いよく吹っ飛んでいった。

　虚像天使が路地（ろじ）を転がっていく。コンクリ塀（へい）を破壊し、電柱をなぎ倒し、乗用車（じょうようしゃ）を叩き潰（つぶ）して、〈ガナン・タイプ〉は数十メートル吹き飛ばされた。

「ロゴスの後ろに下がってください、理亜さん。“形態変化（フォーム・シフト）：シェキナー・フレア”」

　芙蓉が命じると、シェキナーが変形した。

　バレルが展開し、各部がスライドして放熱板（ほうねつばん）が露出（ろしゅつ）する。連射がきかない代わりに火力が増大（ぞうだい）する、文字通りの一撃（いちげき）必殺（ひっさつ）形態（けいたい）――高火力モードのシェキナー・フレアだ。

　弓を引く。

　甲高（かんだか）い騒音（そうおん）をたてて、莫大（ばくだい）なエネルギーがシェキナーに集積（しゅうせき）する。視線の先には、立ち上がって大盾を構えなおした〈ガナン・タイプ〉の姿がある。

　――ふいに、七彩（ななせ）と最初に交わした約束を思い出した。

『わたし以外の天使を、殺してほしいの』

　あの時の七彩は必死だった。一人ではどうにもできなくなって、困り果てて、泣きながら助けを求めていた。だから芙蓉は彼女を助けることにしたのだ。

　七彩はいなくなったはずだ。エンドロールは流れ終わって、芙蓉の青春は幕（まく）を閉（と）じた。そのはずなのに、今、芙蓉の目の前に〈虚像天使〉が――青春の残滓（ざんし）がそこにいる。

「……約束は守るよ、七彩」

　誰にともなく呟（つぶや）いて、シェキナーを発射する。

　〈ロゴス〉が右手を開放（かいほう）すると、シェキナーから破壊の光が迸（ほとばし）った。地を揺（ゆ）らす重低音が轟（とどろ）き、あっというまに膨（ふく）れ上がった閃光（せんこう）が、進路上の何もかもを破壊しつくす。

　〈ガナン・タイプ〉は構えた盾ごと『蒸発（じょうはつ）』していた。アスファルトの地面は捲（めく）れあがり、焼け焦（こ）げた瓦礫（がれき）が強風にあおられて乱舞（らんぶ）する。大量の家屋（かおく）が崩れ落ち、瓦礫（がれき）がばらばらと落下していく。

　シェキナーの冷却（れいきゃく）機能（きのう）が作動し、勢いよく蒸気が噴出（ふんしゅつ）した。

『なに、いまの……』

　振り返ると、理亜が呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。おさげにした髪をぼさぼさにして、ぽかんと口を開けている。

　これが芙蓉の持つ『天使』の戦闘力だ。絶対的（ぜったいてき）な命中（めいちゅう）精度（せいど）の〈事象視覚〉と、高位の天界兵装であるシェキナー・セヴディス。七彩を守るため、一年以上この装備で戦ってきた芙蓉にとって、この程度の戦いは日常（にちじょう）茶飯事（さはんじ）だった。

　〈ロゴス〉をかがませ、「“同期（どうき）解除（かいじょ）”」と命じる。

　視界がブラックアウトし、背中側の装甲がばらばらと開いていった。じめっとした空気が肌（はだ）に触（ふ）れるのを感じつつ、芙蓉は自分の身体を〈ロゴス〉のコントロール・オリフィスから引き抜く。そうして芙蓉が地面に降り立つと、黒い騎士（きし）は光の粒となって完全に消失（しょうしつ）した。

「やればできるじゃん」

　いつの間にか笑顔を取り戻していた理亜が、降（お）りてきた芙蓉の背中を叩いた。小さく痛そうな表情をした芙蓉には構（かま）わず、理亜が続ける。

「実はさ、他の『忘却地区』にも、同じように虚像天使が発生してるんだよね。めんどくさいかもしんないけど、芙蓉くんの力を貸してほしいんだ」

「わかりました」

「そうイヤがんないでさ――はぇ？　今なんて言った？」

　間抜（まぬ）けな顔で聞き返してきた理亜に、芙蓉はゆっくりとこう言った。

「七彩がどうしていなくなったのか、もう一回調べたいです。だから手伝ってください、理亜さん」

　こんなことに意味はないとわかっていた。けれど、ここで何もしなければきっと後悔（こうかい）する。たとえ終わったエンドロールを巻き戻すだけの行為（こうい）だとしても、何もせずにだらだら過ごすよりはマシなはずだ。

　それに、虚像天使が発生したということは、もしかしたら――

「急にやる気になったね。なにかわかったの？」

　我に返った理亜が、芙蓉に聞いた。

「理亜さんの言った通りです。貴重な青春をだらだら過ごすなんてもったいない」

「――いいね、そうこなくっちゃ！」

　そう言ってにへら笑顔を浮かべた理亜が、スマホを取り出して数回タップする。すると、巨大な黒塗（くろぬ）りのトレーラーがどこからともなく現れ、理亜の背後（はいご）に停止した。

「これはXEDA（ゼダ）の兵器コンテナだよ」

　理亜が言った。

「ここは暑いし、続きは中で話そう。私たちの目的は、この街に起きている異変（いへん）の解決（かいけつ）方法（ほうほう）を突き止めて、七彩ちゃんとの関係性を調べること。お互い、知ってることを情報交換しようじゃんか」

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・ロゴス

https://kakuyomu.jp/users/kopaka/news/16818093087079406682

・間遠理亜

https://kakuyomu.jp/users/kopaka/news/16818093087079524661