エリオ・フェリクスのもっとも幸せな臨終～毒で死にかけたら何故か謎の美形に溺愛されました～

第3話 好き

　河原で洗濯するため服を脱いだジークフリートの裸体を見て俺は息を呑んだ。俺を担いで走り回るのだから当然といえば当然だが…逞しく、彫刻のように均整の取れた身体をしている。それに……下半身はとくに立派で…！魔物って、凄いんだなあ…。

　ジークフリートの前では貧相な体の自分が恥ずかしくなり、魔物に切り裂かれてはだけていた胸元を隠したくなった。

そういえば麻袋のなかに、麻紐も入れていた気がする。それで縛ればいいのではないか？そう思って麻袋の中を探そうとしたら、先客がいた。『出来損ない』の小さな魔物…。

　俺はそっとそいつを取り出して、中を探ると麻紐が見つかった。しかし魔物のどろどろとした体液でひどく汚れている。ダメかもしれないとは思ったが、麻紐と麻袋を川の水をかけて洗うと、すっかりきれいになった。

ということは…。

「なあ、こいつも洗ってみていい？」

「いいけど…」

　俺は怯えて小さくなっている魔物に何度も川の水をかけた。するとどろどろの体液が落ちて体毛が柔らかくなった気がする。初めて見た時、傷があったような気がしたが、いつの間にかそれもなくなって綺麗な丸い形になっている。その様子を見ていたジークフリートは感心したように言った。

「生まれた時は、ただの化け物だと思ったけど、そうしてみるとやっぱりちょっと似てるな？」

「え…？」

「ほら、俺の髪みたいだろう？そいつの毛 」

……つまり、お前達どちらもあの化け物が母親で兄弟だから似てるってこと？俺が顔を引きつらせると、ジークフリートはまたとんでもない話をした。

「母親（あいつ）がおえっと吐き出したときはただの瘴気の塊だったのにな 」

「吐き出した？！」

　そういう出産…？いやそれ出産なのか…？！ほんとにお前達、何者なんだよ～？！

　魔物ってジークフリートの母親みたいにもっと恐ろしいものだと思ってたけど、ジークフリートとこの小さな魔物はいまいち悍（おぞ）ましい感じがしない。最初に俺が噛まれたのは、子供が魔物を棒で突いたことが原因の事故のようなもの。コイツらのせいで死にかけているが、助けられてもいるし、この二匹の魔物はそんなに悪い奴でもない気がしてしまっている。

　……とは言え、村人が俺の二の舞になったら取り返しがつかないから、コイツらを村には連れていけない。今日はここで野宿して、明日迷いの森へ返そう…。

「そろそろ陽が落ちて来た。今日はここで野宿しよう。まだ初夏だから夜は寒い。火を焚いて、服も乾かそう 」

俺の提案にジークフリートは頷いた。『百年もさまよっていた』ってことは百歳くらいのはずなのに、子供みたいに素直で拍子抜けする…。

　薪になりそうな木を集めた後、食べ物を探そうということになった。川の魚は瘴気の影響を受けやすいから、山で木の実でも採ろうと思ったのだが…魔物って木の実、食べられる？

「なあ、魔物って何を食べるんだ？」

「獣の生肉。生き血……」

「…… 」

いや、人間だって動物を食べるけど…言い方あっ！俺はジークフリートを無視して、木の実を探すことにした。

　少し森を歩くと、木苺を見つけた。

「これ、美味しいんだよ！これにしよう！」

　俺はさっき洗った麻袋に木苺を摘んで入れた。水分もあるから、喉の渇きも潤せるだろう。

　俺たちは河原で火を焚いて、服と体を乾かしながら木苺を食べた。残念ながら感覚がマヒしている俺は、味を感じなかったが。

　ジークフリートは生き血を食べるとか恐ろしいことを言っていた割に、木苺を次々に口に運んでいる。

「木苺、好きなの？」

「『好き』？」

「『好き』は、気に入るってこと。もっと食べたい、って思ったら気に入ったってことでしょ？気に入ったってことは『好き』ってこと 」

「じゃあ『好き』」

　ジークフリートはまた無表情で『好き』と言った。表情と、言葉が合ってない。魔物だから仕方ないのか？いや、俺の教え方が悪かったのか？

「『好き』って、『嫌い』とは逆で良い感情だから、『好き』っていう時は笑った方がいいんだ 」

俺は子供に言葉を教えてるみたいにちょっと責任を感じて、ジークフリートに「好き」と言って笑いかけた。

「…エリオの今の顔『好き』」

「ええ？いや、さっきのはさあ… 」

「だって『もっと』って思ったら『気に入った』ってことで、『気に入った』ってことは『好き』ってことなんだろ？」

「そ、そうだけど……。まあ、いろんな『好き』があるからな… 」

好きの種類を説明しようとして、俺は面倒になってやめた。くすぐったい気持ちを誤魔化すように、焚火の前で丸くなっていた小さい魔物を呼ぶ。

「なあ、毛、梳（と）かしてやるよ。櫛がないから手だけど。だからもう噛むなよ？」

　獣は小さく頷くと俺に近寄った。手櫛で梳かしてやると、毛は艶やかな光沢を帯びる。

「なあ、この辺、絡まって解けないからすこし切ってもいい？」

　獣が黙って頷いたので、俺は溶けない部分をナイフで少し切った。少し切ると…悪戯心が湧いた。本体部分の形がはっきりしないほど毛が生えているので。頭の所を耳のような形に切ってみたのだ。

「犬にしか見えない！かわいい！」

「『かわいい』？」

「『かわいい』は、愛らしい…って意味だよ。小さかったり、弱かったりとかそういうものを見た時に感じる気持ち？」

「じゃ、エリオも『かわいい』」

「いやいやいや…確かに俺、おまえより小さいけどさ…」

　かわいい、なんて男に言う事じゃない。きょとんとするジークフリートに俺は言い返そうかと思ったのだが。言葉の意味を教えるって難しいなぁ…。簡単な言葉ほど難しい。結局どう説明していいか分からず何も言えなかった。ジークフリートが初めて出会った人間が俺だから今はそう思っているけど、いずれ別の人間、女に会えば本当の意味を理解するだろう…。

何も言わない俺の顔を、ジークフリートはじっと見つめていた。

「だってエリオは、小さいし色も白いし弱いし…。茶色の髪、さらさらで、目もくりくりしてる…。木の実を口に入れると栗鼠みたいで、唇、ピンクで柔らかそうだ。たぶん、食べられると思う…。」

「た…食べるなよっ！それに俺、男だから…！」

「男だから何？」

　何って言われるとまた、困った。フェリクスでの『同性愛禁止』なんて常識はジークフリートには通じない。俺がため息をついている間に、ジークフリートは俺に背を向けた。

「エリオ、俺にもやってくれ 」

ジークフリートは結んでいた髪を解いた。自分の髪も梳かしてくれ、ということらしい。

　さっきの会話が続くことも避けたかった俺は、ジークフリートの髪を梳かした。ジークフリートの髪は、梳かす必要もないくらい、滑らかで上質な絹糸のように美しい髪だった。

俺がしばらく黙って髪を梳かしていると、ジークフリートは俺を振り返って微笑んだ。

「エリオ、『好き』」

「……！ 」

　エリオは呼びかけ、好きなのは髪を梳かすことな！ジークフリートお前、言葉足らず過ぎるだろ…。

やっぱりちゃんと『好き』の種類を教えないと、まずいことになりそうな気がする。

「そろそろ寝ようか…。俺、火の番をしているから、ジークフリート、先に眠って？ 」

　俺の申し出にジークフリートは首を振った。乾かしていた服を、俺に掛けるとまた微笑む。

「俺、一晩眠らなくても平気だから。エリオ、寝て？」

「でも…。」

でも、と言ったものの、身体に入った瘴気のせいか、身体が温まったからか、俺は抗えずに眠ってしまった。浅い眠りの中、ジークフリートの大きな手が髪を梳かす感触を何度か感じた。

ジークフリート、俺もこれ、好きだよ。