世界樹の樹の下で

エピローグ

　世界樹の島へ向かうため、一行は小舟に揺られている。

　近づく、別れの時。

　ラツェエルは舳先に座って、ただただ無言だ。涙をこらえて、泣きたいのを我慢して、泣き顔を見られないように、黙っているしかない。

　エンリケたちには、既に連絡を終えている。彼らも島に向かっているとのこと。じきに合流できるだろう。

　私は、指導者としてちゃんとできるだろうか。

　これからは、一人なんだ。仲間なんて、いないんだ。

　突然、不安になる。

　頼れる人間など、いないのだ。

　どうすればいいのだろう。誰かになにかを聞きたい時、どうすれば？　わからないことがあった時、師の代わりにエトヴァスが教えてくれた。ヴァリは、感応が利くから魔物のことを丁寧に知らせてくれた。

　リディアは、弓が得意だから狩りのことを。ガディは力仕事をなんでもやってくれた。　でもこれからはなにもわからない。

　一人でなんでもやらなくちゃいけない。誰にも頼れない。知らない、ということを知らせられない。なぜなら指導者は、なんでも知ってなくちゃならないから。

　指導者が無知だと、皆が不安になってしまうから。

　そんな誰にも頼れなくて不安な夜、誰が私を抱き締めてくれるの？

　ジェラール、私はそんな時、どうすればいいの？

　あなたが恋しくて仕方ない時、私どうすればいいの？

　涙がこぼれ出る。

　慌ててそれを拭って、知らないふりをした。

　残酷にも時はすぐに来て、小舟は島に着いた。

　森の中心に、太いなにかが屹立していた。

「あれが世界樹よ」

　ラツェエルはそれを見上げて言った。

「行ってみましょ」

　森のあちこちが、焼かれていた。

「それでも、樹は思ったより無事だわ」

　鳥が鳴いている。光が、差す。

　少し行くと、太い太い、見上げんばかりの樹がそこにあった。

「おお……」

　エトヴァスが、思わず声を上げる。

「これが伝説の世界樹か」

　焼け落ち、無残な姿を見せているとはいえ、内部に人が住めたほどの大木である。その圧倒的な威厳は、未だ健在であった。

「幹は落ちてしまったけれど、根は生きているわ。ここからまた辛抱強く育てれば、大丈夫ね」

　世界樹にやさしく語りかけるラツェエルを見て、ああ、この女は遠くへ行ってしまうのだと、ジェラールは痛感する。もう、俺の手の届かない所へ行ってしまうのだと。

「では、そろそろ行こうか」

　エトヴァスがそう言うと、いよいよ別れの時である。

　仲間たちは小舟のある浜辺まで歩いていき、そこでラツェエルに別れを告げた。

　リディアとラツェエルは抱き合った。

「いろいろひどいこと言っちゃって、ごめん」

「ううん、私、女のきょうだいいなかったら、楽しかった。またね」

　ヴァリはラツェエルと抱き合って、

「リディアと仲良くね」

「ありがとうございます」

　と言い合った。

　エトヴァスはラツェエルの頬にくちづけしながら、

「あんたの術は勉強になったよ。時々ここに来て、勉強させてもらうよ」

「待ってるわ。あなたは師に似てたから、色々教えてもらえて、助かった」

　ガディとラツェエルはがっちりと手を握り合った。

「あんたがいると心強かったぜ。いろいろとな」

「あなたといると楽しかったわ。ジェラールをよろしくね」

「まかせてくれよ」

　そして仲間たちは小舟に乗り、ジェラールとラツェエルの別れを待った。

　二人は向かい合った。

　泣いちゃいけない、泣いたらいけない、彼が最後に見る私の顔が、泣き顔であってはいけない。

「……元気でいろよ」

「うん」

「たまには、手紙を書くからな」

「うん」

　言葉がこれ以上、出てこない。

　ジェラールはぎこちなく近づいて、そっとラツェエルを抱き締めて、こらえきれなくなって力をこめて、さらにぎゅっと力を入れた。

　息ができなくなって、ラツェエルは声も出ない。

「……」

　いけない。

　ぽろり、とうとう涙が出た。

「ラツェ……」

　彼がなにか言おうとする前に、ラツェエルはジェラールを押しのけた。

「行って」

「――」

「行って。私があなたを引き止めてしまう前に」

　泣き顔を見られないように、顔をそむけた。それでも、ジェラールには彼女が泣いているのがわかった。

「――」

「お願い」

　ジェラールはもうなにも言えなくなって、そのまま黙って仲間たちの待つ小舟に向かった。

　振り向くことは、しなかった。

　櫂を漕ぐ音を聞きながら、ラツェエルは一人泣いていた。その音が遠ざかっていく。

　ああ、行ってしまった。あのひとが行ってしまった。私を置いて、行ってしまった。

　私はひとりだ。

　愛している、愛しているのに、私はひとりだ。

　そこにしゃがみこんで、泣き続けた。激しく嗚咽した。

　どれだけ泣いたかわからないくらい時間が経った頃、突然ひどい吐き気がして、波打ち際に行って吐いた。めまいもする。

　錯乱した。

　そして、考えた。

　最後にあれが来たのは、いつだ。

「……」

　答えが出た時には、遅かった。

　顔を上げた。

　世界樹の島が遠ざかり、やがて見えなくなっていく。それでも目が離せなくて、ジェラールは自分の未練がましさに嫌気が差していた。

「元気出せよ」

　櫂を漕ぎながら、ガディが声をかける。

　ああ、と気のない返事をして、肘をつく。やる気が出ない。これから、なにを目的に生きていけばいいのか。なんのためにやっていけばいいのか、わからない。

　愛する女を失った。

　それが、こんなにも痛手だとは、思わなかった。

　生きていく世界が違うから、離れる。

　それでいいのか。そんなことでいいのか。

　俺とラツェエルは、かつて一度離れ離れだった。

　それは俺が旅人で、あいつが蕾売りだったからだ。でもそれには事情があった。あいつは呪われていて、旅には出られなかった。もしそうでなかったら、一緒にいられただろう。　――では今は？

　彼女は最後の賢者で、俺が旅人で、生きる世界が違うから、それで離れ離れになるのは、仕方のないことなのか？　自然なことなのだろうか？

　胸にぽっかりと、穴が空いたようだ。

　俺があいつの側にいて、あいつを支えるんじゃだめなのか？

　ジェラールは顔を上げた

「ガディ」

「あん？」

「戻ってくれ」

「なん、なんだと？」

「戻ってくれ」

「なにい？」

「早く」

　ガディは慌てて進路を変更した。

　ラツェエル、俺は考え違いをしていた。どんなに生きる世界が違っていても、俺はお前の側にいる。なぜなら、俺はお前を愛しているから。もう失いたくないから。

　小舟は進む方向を変え、潮に乗ってぐんぐん進んでいった。

　かすんでいった島の影がまた見え始め、大きくなっていく。

　どこにいるだろう。まだあそこにいるだろうか。

　ああ、いた。

　浅瀬に着いて、ジェラールはもどかしくてそこから飛び降りた。

「ラツェエル！」

　そして、浜でぼーっと立ち尽くしているラツェエルの元へ走り寄った。

　彼女はそこにいて、驚いてジェラールを振り返った。

「ラツェエル……」

「ジェラール……」

　世界樹の樹の下で、二人は見つめ合った。

「俺……」

「私……」

　光が、燦々と降り注いでいる。

　夏が来ようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了