世界樹の樹の下で

第四章

　三番目の月、若苗の月になった。

　ようやく春になろうという季節である。しかし、風はまだ冷たい。

　その日リグ＝ミルリルという国についた一行は、一週間ぶりに宿を取った。しかし、話すのは未だあの漁村の話題である。

「ひどい話だったな」

「気分が悪いわ」

「同じ人とは思えないわね」

「それにしてもあの母親、死ぬ直前に言っておったな。テオマッハ様、と」

「そうですね。確かに言っていました」

「魔女の力を借りたんだ」

「……」

　ラツェエルは唇を噛んだ。

　近づいている。魔女に、近づいている。魔女が、ここを通った。

　そして、同じ人間に恨みを持つ人に力を貸して、魔物にした。そうして復讐させたんだ。「――」

　ぐっと手を握る。どうすればいい。

　どうすれば――

　そんなラツェエルの横顔を見て、ジェラールもあの老婆の言葉を思い出す。

　お前は恋人を助けるだけで、それでいいのかい。

　二人が別れることになっても、いいのかい。

　――いいはずがない。いいはずがないんだ。

　でも、助けてやりたい。夢をかなえさせてやりたい。しかし、そこに俺はいない。

　なら、俺はどうすればいいんだ？

　悶々としていると、答えのない迷宮に迷い込む。

　考えるな。考えると、袋小路だ。

　軽く頭を振る。

「この近くには、湖があるんですって。きれいなところらしいわよ」

「後で行ってみますか」

「うん、行ってみたい」

　リディアとヴァリが横で楽しそうに話している。この二人は、最近急接近している。

「お前ら、いっそおんなじ部屋にしちまったら？」

　ガディが面白そうに言うと、リディアの顔が真っ赤になった。

「ガディ、な、な、な、なにを」

　ヴァリが赤面してガディをたしなめていると、ガディは一層面白がって言う。

「だって、ジェラールとラツェエルはおんなじ部屋だぜ。仲良しこよしだもんなあ。なあジェラールよう」

「知らん」

　リディアは真っ赤になったまま、顔を押さえている。ラツェエルはそれを、くすくす見て笑っている。ヴァリは抗議をやめない。

「ふ、不謹慎ですっ」

「いいじゃんいいじゃん。お互い憎からず思ってんだろ？　じゃいいじゃん」

「そういう問題ではありません」

「じゃなんだよ」

「けじめの問題です」

「ジェラールとラツェエルはけじめがついてないっていうのかよ」

「このお二人は別です。ちゃんと両者の合意の上で」

「じゃ、合意の上で寝りゃいいじゃん」

「ガディ！」

　リディアの顔が、またかーっと赤くなった。

「ガディ、そろそろその辺でやめてあげて」

　ラツェエルがガディを止めて、この会話はこれでなしになった。

　そうこうする内に、主がやってきて部屋の支度ができたと告げた。

「じゃ、行こう。けじめのついてる俺たちは、同じ部屋だ」

「はいはい」

　ラツェエルは笑いながらジェラールの後についていった。

　その夜は、風が強い晩だった。

　風ががたがたと窓を揺らして、ラツェエルはなかなか寝つけなかった。

　変に目が冴えて、何度も寝返りを打つ。隣のジェラールは、すやすやと眠っている。

　よく寝てるな。起こしちゃうといけないな。

　そっと起き上がって、窓辺に歩み寄った。

　なんだかよく眠れない。風が強いからであろうか。

　窓を開けて、部屋に風を入れた。ひゅう、と風が入る。冷たい空気が肌をなでて、鳥肌が立った。

　誰かに名前を呼ばれたような気がして、ラツェエルは表に顔を向けた。

「……誰？」

　気のせいか。

　窓を閉めようとして、また誰かに名を呼ばれた。手を止める。

　誰？

　なにかの気配がする。今度は、間違いなく誰かいる。

　なに？

　ラツェエルはそのなにかに向かって尋ねた。

　誰かいるの？

　その誰かは、ラツェエルに向かって名を名乗った。

　どうしてそんなところにいるの？

　名を名乗ったその誰かは、なぜそこにいるかを話した。そしてラツェエルは、それに同情してしまった。

　その誰かは、ラツェエルのその隙をついた。

　隙をつかれた彼女は、こくん、とうなづいて、そしてどこか虚ろな目になってしまうと、そのまま部屋から出ていった。