滅亡予定のモブ国家に王女として転生したので、影ながら世界を救う変身ヒロインになります～気付けば原作が跡形もないけど、平和になったからこれでいいよね？～

第22話 リエラのその頃

「出しなさい！！ 私を、ここから出して！！ 一体、私を誰だと思っているんですの！？」

　ニーナ達が拠点として使っている廃棄された砦の一室で、リエラ・レバノンは力の限り暴れていた。

　とはいえ、所詮は鍛えてもいない子供の力。いくら拘束も何もされていないとはいえ、扉を蹴破ることすら出来なかった。

　その結果、ただ元気に暴れるだけの騒がしい小娘と化している。

「開けろって……言っておりますでしょおぉぉぉ！！」

　ついに我慢の限界を迎えたリエラは、力の限り扉へと体当たりをかます。

　それで破れるならば苦労はないので、無駄な努力に終わるのは確定なのだが……運が良いのか悪いのか、そうはならなかった。

　リエラの体が扉にぶつかるその直前に、ガチャリとそれが開かれたのだ。

「おい、大人しくしてるか……おわぁ！？」

「うわひゃあ！？」

　一度ついた勢いがそう簡単に止まるはずもなく、リエラは扉を開けてくれたその少女と激突することになる。

　銀と紫の髪が舞い上がり、重なり合うように倒れ込む。

　予想外の事態に驚いたリエラは、慌ててその少女──エレンの上から飛び退いた。

「す、すみません！ まさか扉が開くとは思わなくて……その、怪我はありませんこと？」

「いっつ〜……！ 気を付けろバカ！！ 危うく殺しちまうところだったじゃねえか！！」

「は？ 殺しって……」

　いまいち意味が分からなかったリエラは、どういうことかとエレンの体を見て……ひっ、と息を呑んだ。

「あ、あなた、その腕は、一体……！？」

　エレンの腕は、不気味な黒い氷に覆われ、鋭い爪を持つ異形の物と成り果てていた。

　腕に氷が付着しているのではなく、完全に氷と融合し、その形状を成しているのだ。

　確かに、ぶつかった拍子にこの爪が刺さっていれば、エレンにその気がなくとも死んでいたかもしれない。

　怯えるリエラにニヤリと笑みを浮かべたエレンは、殊更にその腕を誇示するように掲げてみせた。

「見れば分かるだろ？ 化け物の腕だよ。分かったら、さっさと部屋に戻れ」

「わ、分かりましたわ……」

　しっしっと追い払うように腕を振るエレンに押されるように、リエラは大人しく部屋に戻る。

　一方のエレンもまた、元々監視するために来たのか部屋を出るつもりはないようで、扉を閉めて適当に地面へと座り込んでしまった。

　目の前に、いつでも自分の命を奪える者がいる恐怖。

　その緊張感に晒され続けることになったリエラは、ごくりと唾を飲み込んで……そのストレスから逃れようとするかのように、エレンに話しかけた。

「あ、あなたは……私を攫った犯人の、仲間ですの？」

「あん？ ……そうだよ。けど別に、お前をどうこうしようってわけじゃないから安心しろよ、私らの……ニーナの目的は、あくまであの王女様だ」

　くそったれなことにな、とエレンは吐き捨てる。

　その言葉を聞いてホッと安堵の息を吐いたリエラは、少しだけ生まれた余裕が「自分だけ助かればいい」という甘えた思考を振り払い、エレンへの更なる質問を紡ぎ出す。

「アイミュ様を、どうするつもりですの？」

「ははっ……私みたいな、化け物にすんだとよ」

「え……」

　ちょうどそのタイミングで、どこからともなくアイミュの悲鳴が聞こえてきた。

　廃棄されているとはいえ、砦は緊急時の即応を目的に建てられている。何か異常が起きた時にすぐ気付けるようにするためか、その声は嫌というほどよく響いた。

「始まったみたいだな……」

「そんな……！！ なんで、そんなことを！！ アイミュ様はあんなんでもこの国の王女殿下ですのよ！？ それを分かっていますの！？」

「じゃあ、あいつが王女じゃなかったらいいのか？」

「え……？」

　その一言は、リエラの心に棘のように突き刺さった。

　そんなつもりで言ったわけではないと、否定するのは簡単だ。

　しかし……無意識のうちに、王女だから、貴族だから、それ以外の人間とは違うのだと考えていたのは否定出来ない。

「私みたいな、何の立場もない人間が苦しむ分には……どうでもいいってのか？」

「それは……その……」

「はっ……まあいい、どっちにしろあの王女様が対象になってんのは、立場じゃなくて適性の話らしいからな。それに……あいつは、実験を受ける見返りに、お前の身の安全を保証させたって話だ。その意味では、適性も関係ないかもな」

「っ……！？」

　話は終わりだとばかりに、エレンは黙り込む。

　一方のリエラはといえば、自分のためにアイミュが今も苦しんでいると聞かされて、気が気ではなかった。

　今なお聞こえてくる悲鳴も相まって、何とかしなければという使命感ばかりが膨らんでいく。

　考えに考えた末……リエラに出来たのは結局のところ、ただ話しかけて、何か現状を変えるヒントがないか探ることしかなかった。

「あなたは……どうして、こんなところで、そのような体に……？」

「ニーナのためだ」

「ニーナ、というのは……？」

「私の……親代わり、みたいなもんだよ」

　ポツポツと、エレンは自分の身の上を打ち明ける。

　実の親が家庭崩壊と夜逃げで蒸発し、捨てられたこと。

　そんなエレンに何らかの素質を見出したニーナが彼女を拾い、その体を変質させていったことを。

「それは……その人は、あなたを都合よく利用しようとしただけで、あなたを助けようとしたわけでは……」

「そんなことは分かってんだよ！！！！」

　エレンの異形の腕が壁に叩き付けられ、砕けた石壁の破片が飛ぶ。

　リエラはびくりと震えて口を閉ざしてしまうのだが、エレンはそのまま語り続けた。

「分かってんだよ……けど、他にどうしろっていうんだよ！？ 教会も、貴族も、王族だって、あの時の私に何もしてくれなかったじゃないか。ニーナだけが、私に手を差し伸べてくれたんだ！！ だから私は、ニーナのために……！！」

「…………」

　少なくとも、今初めて関わったばかりの、お互いに名前も知らない間柄でしかないリエラには、彼女の葛藤を否定することは出来ないと思った。

　それでも、見ていて痛々しさすら覚えるエレンの慟哭に、そっと手を伸ばしかけて……ふと、違和感に気付く。

「……アイミュ様の悲鳴が、聞こえない？」

　何をされていたのか、具体的なところは分からない。

　それがひと段落したからこそ、悲鳴が止んだのか……それとも……。

「……え？」

　最悪の予想が頭を過りかけた時、天井が突然真っ赤に赤熱する。

　全く予想だにしない現象に、リエラの反応が遅れ……いち早く動いたエレンによって、突き飛ばされた。

　その直後、天井が崩落する。

「あぶねえ！！」

「きゃあ！？ 何！？」

　倒れた体を起こし、顔を上げると……まず視界に映ったのは、紅蓮の炎。

　どこか覚えのある輝きに、リエラは歓喜の声を上げた。

「ブレイズ様！ 来てくださったんですの……ね……？」

　しかし、その全貌が露わになるにつれ、リエラの頭は急速に冷えていく。

　炎は確かに、ブレイズのものだ。

　だがその中心にいたのは、漆黒の魔力に染まった人型の“ナニカ”だった。

　真っ黒な顔に浮かぶ炎の如き双眸は悪魔のようで、リエラは恐怖のあまりその場にへたり込んでしまう。

「ちっ、暴走してやがんのか……くそったれ！！」

　エレンがポケットから取り出した魔石に喰らい付き、力を解放する。

　腕の氷が全身を侵食し、屋内のサイズに合わせた人型の魔物……氷の狼人間（ライカンスロープ）のようになったところで、燃え盛る悪魔へと吶喊した。

「うおぉぉぉ！！！！」

「グオォォォ！！！！」

　エレンの雄叫びと悪魔の咆哮が共鳴し、砦の一角を破壊していく。

　しかし、その力比べも長くは続かなかった。

　エレンが押し負け、派手に吹き飛ばされたのだ。

「ぐあぁぁぁ！？」

「あ、あなた、大丈夫！？」

「うぐっ……くそっ……」

　壁に叩き付けられたエレンは全身の氷を砕かれ、元の体に戻ってはいたが……相当にダメージを負ったのか、上手く立ち上がれない様子だった。

　そんなエレンへ向け、容赦なく悪魔は炎の拳を振り上げ──

「や、やめてくださいまし！！」

　リエラは、間に立ち塞がった。

「な、何やってんだ、お前……！？」

　何の力もない貴族令嬢が自分を庇う光景に、目を見開くエレンだったが……リエラは、エレンを見ているわけではなかった。

　ただ真っ直ぐに、目の前の悪魔を……暴走する“ブレイズ”を見つめていたのだ。

「あなたが戦うのは、この子を叩きのめして殺すためではないはずです！！ 誰かが笑って過ごせる明日を守るため……そのために戦っているのでしょう！？」

　脳裏に浮かぶのは、お茶会の場でブレイズについて語っていたアイミュの顔。

　なぜ今それを思い出したのかは、リエラにも分からなかった。

　だが、このままやらせてはいけないと、それだけは確信を持って言える。

　この哀れな少女は……決して、ブレイズがその手で傷付けてはいけない存在なのだと。

「お願いします……私を助けてくださった、優しくて強いあなたに戻ってくださいまし、ブレイズ様……！！」

「ウッ……ア、アァ……アガァァァァ！！」

　炎の悪魔は拳を振り上げたまま停止し、その身を震わせる。

　やがて、一際強く咆哮を上げて……その炎が消え、中から金髪の少女が落ちてきた。

　咄嗟のことで驚きながらも、リエラはその体を受け止める。

「わっ、と……！！ えっ……アイミュ、様……？」

「…………」

　完全に意識を失い、腕の中で浅い呼吸を繰り返すその少女を見て、リエラは目を見開く。

　その後ろで、エレンは呆れたように呟いた。

「まさか、本当に止めちまうなんて……しかも、知らなかったのかよ？ あんたの言う“ブレイズ”ってのは、その王女様が変身した姿だよ」

「…………」

　予想外のことが立て続けに起こり、未だ混乱が収まらない頭の中で。

　リエラはただ、目の前の酷くか弱い体を守るように、優しく抱き締めるのだった。