迷の世界短編集

05 火中の栗を拾って（組石市立楓池小学校三年一組鈴木 縁視点）

　四階（よんかい）女子（じょし）浴場（よくじょう）での入（にゅう）浴後（ご）。

　二（に）階の第一（だいいち）談話室（だんわしつ）へ呼（よ）び出（だ）された。

　厨房（ちゅうぼう）からは＜ピーピーピーッ＞という音（おと）。

　厨房の「返却（へんきゃく）口（ぐち）」まで、子（こ）ども一人（ひとり）一人が運（はこ）んだ食器（しょっき）を。厨房スタッフに受（う）け取（と）ってもらって。予（よ）洗（あら）いの後（あと）、食洗（しょくせん）器の中（なか）へ入（はい）っていた。

　おそらく、全（すべ）ての食器を洗い終（お）わったんだろう。

　平岡（ひらおか）先生（せんせい）と米里（よねざと）先生、熊（くま）手（で）先生に促（うなが）されて。年輪（ねんりん）小（しょう）三年（さんねん）女子四人（よにん）がわたしに近（ちか）づいて来（く）る。

「鈴木（すずき）さん。

　四階で寝（ね）る前（まえ）に、良（い）いかな？」

　あっ、階段（だん）のときの子で、一番（ばん）最後尾（さいこうび）にいた子。他（ほか）の三人をまとめているグループのリーダー。

「……夕（ゆう）食前。階段で、ごめん。

　別（べつ）に、鈴木さんを笑（わら）ったわけじゃないから」

「縁（えにし）で良（い）いよ」

「わたしは年輪小三年の王（おう）寺（じ）　光（ひかる）子（こ）」

　あれ？

　王寺さんの後（うし）ろにいる子は、あの場（ば）にいなかったよね？

「この子は、親友（しんゆう）の鴨川（かもがわ）　七（なな）色（いろ）。毎週（まいしゅう）水曜日（すいようび）は習字（しゅうじ）教室（きょうしつ）で、夕方（ゆうがた）五時（ごじ）半（はん）頃（ごろ）、合流（ごうりゅう）するの」

　テキパキしている王寺さんに比（くら）べて、「王寺さんにお任（まか）せ」スタイルというか。人（ひと）見知（みし）りか、話（はな）すのが苦手（にがて）なのか。

　とにかく、姿勢（しせい）が良（い）いポニーテイルの王寺さんの背中（せなか）に隠（かく）れて縮（ちぢ）こまっているのがショートヘアの鴨川さん。あっ、チラッと顔（かお）が見えたと思（おも）ったら、目（め）の下（した）まである、前髪（まえがみ）の隙間（すきま）からウルウルした左（ひだり）眼（め）が見えた。

「ルナは岬（みさき）　月（る）南（な）。

　二年までバレエ教室に通（かよ）ってたけど。親が仕事（しごと）の関係（かんけい）で、毎日（にち）の習い事の送迎（そうげい）難（むずか）しくなって。三月（さんがつ）から、オーと一緒（いっしょ）のここにお世話（せわ）になってるよ」

　岬さんも、一発（いっぱつ）で、どういう性格（せいかく）か、わかりやすい。「わたし」とか、「ウチ」とか言（い）わない子。

　自分（じぶん）のことを自分の名前（なまえ）で呼（よ）んじゃう子か……。

　親が買（か）い与（あた）える洋服（ようふく）で着（き）飾（かざ）ってニコニコしているお人形（にんぎょう）っぽい錠前（じょうまえ）さんとは違（ちが）う、元気（げんき）いっぱいで仕草（しぐさ）が可愛（かわい）い子。

　クラシックバレエをやっていたから、王寺さんのように、この子も姿勢が良い。

　髪（かみ）は三（み）つ編（あ）みにしていたけれど、お風呂（ふろ）で、三つ編みをほどいちゃった。

　今（いま）は、髪を乾（かわ）かした後で。歩（ある）く度（たび）に、ウェーブがかかった長（なが）い髪がフワフワ揺（ゆ）れる。

「……阿（あ）口（ぐち）　優（ゆう）子（こ）。

　てかさ。

　錠前さん、こっちに来（こ）ないでよ！

　何（なん）で、わたし等（ら）が喋（しゃべ）ってると、寄（よ）って来（く）るの！

　ゲロ蝿（バエ）！

　たかってくんな！！！」

　嗚呼（ああ）、阿口さんは何（なん）か常（つね）にイライラが抑（おさ）えられない子かな。でも、王寺さんと一緒に居（い）るってことは馬鹿（ばか）ではない、空（くう）気は読（よ）める子。ただ、お家（うち）の中では、親も他人（たにん）の悪口（わるくち）を子どもの前でワーワー言ってるんだろうな。

　悪口が口癖（ぐせ）でも、親から注意（ちゅうい）されない子。

　この子と直接（ちょくせつ）話すのはムカムカしているから無理（むり）。

「お願（ねが）い」をする形（かたち）で、こちらが下（した）手（て）下手に出（で）ないと、いらぬ恨（うら）みを買（か）いそう。

　ほら。

　ほら。

　わたしと話していたのに。錠前さんが近（ちか）づいて来ただけで、彼（かの）女に向（む）かって「ゲロ縄」って大声（おおごえ）を出（だ）す。

　そして、わたしに「ごめんね」の一言（ひとこと）も無く、もう錠前さんしか眼中（がんちゅう）にない。

「チグチグ、やめて」

「でも、オー！」

「今、鈴木さんが顔色（かおいろ）を変（か）えた。

　チグチグ、錠前にイチイチ突（つ）っかからないで。関（かか）わらないって決（き）めたでしょ」

「悪いのはゲロ蝿だよ！」

「今は、鈴木さんに謝（あやま）る時間（かん）。

　チグチグが錠前に反応（はんのう）するのが悪いのよ。

　この時間は、皆（みんな）で鈴木さんと話すって熊手先生と決（き）めた」

「……ごめん」

　嗚呼。

　阿口さんはやっと、「シュン」ってなった。

「とにかく、入って来たばかりの縁じゃなくて、問題（もんだい）は錠前さんだから。

　四（し）月にいきなり年輪小に転校（てんこう）して来て、友（とも）だち面（づら）されたのがウザかったの。

　巻（ま）きこんじゃって、ごめん。

　でも。

　わたしたちは、錠前係（がかり）じゃないし、つきまとわれて迷惑（めいわく）しているから、錠前の吐（は）いたものなんて片付（かたづ）けない。

　錠前。

　友だちじゃないんだから、近（ちか）づいてこないで。話（はな）しかけないで」

　錠前さんが口を開（ひら）いた瞬（しゅん）間、平岡先生も熊手先生も「アチャー」という声は出さなかったけれど。

　どうやら、木目（もくめ）の王国（こく）職員（しょくいん）からも錠前さんに対（たい）して、「友だちじゃない子に、しつこくつきまとわないように」と忠告（ちゅうこく）していたのだろう。

　おそらく、もっと具体（ぐたい）的（てき）に説明（せつめい）を受（う）けたはずだ。

　たとえ、自分が非（ひ）難（なん）されても。自分で反論（はんろん）するのではなく、「職員にすぐ報（ほう）告する」ように言われているだろうに。

「ゲー」

　錠前さんが大きなゲップをした。

　それはそれは、吐（は）いた後に、あんだけ夕食をおかわりすればね。

　わたしは、まるで貯蔵（ちょぞう）タンクからの発酵（はっこう）音（おん）かと思った。

　そう。

　錠前さんは二回（かい）目の嘔吐（おうと）が可能（かのう）な状態（じょうたい）。

　わたしはもう嘔吐物（ぶつ）の掃除（そうじ）が面倒（めんどう）なので、大きな声を出した。

「錠前さん、その場でストップ！

　錠前さんは三歩（ぽ）、後（うし）ろに下（さ）がって！」

「わたしは悪くない！悪口ばかり、言われて！」

「お互（たが）い、誤解（ごかい）しているところ、勝（かっ）手に思い込（こ）んで妄想（もうそう）しているところがある。

　とりあえず、お互いに間（ま）合（あ）いを空（あ）けて！

　はい！

　そこのテーブルを挟（はさ）んで話をしましょう！」

「ごめんんさい。

　皆の邪魔（じゃま）にならないようにするから」と、テーブルを出すのを手伝（つだ）ってくれた小学五年生の女子たちにペコペコ頭（あたま）を下げ終（お）わると。

　第一談話室の隅（すみ）にあった小（ちい）さなテーブルを挟んで、「年輪小三年女子四人組（ぐみ）」対（たい）「錠前さん」の形（かたち）になるよう、座（すわ）ってもらう。

　わたしはこの五人がカーペットの床（ゆか）に着席（ちゃくせき）するのを待（ま）って、両者（りょうしゃ）の間（あいだ）になるようテーブルに手をつきながら、座った。

　テーブルには、落書（らくが）きも、シールを剥（は）がした跡（あと）も無（な）い。

　職員がよく拭（ふ）き掃除をしている。

　ピカピカ。

「錠前さんが無闇（むやみ）に年輪小女子に近づくから、年輪小女子が嫌（いや）な思いをしているよ。

　錠前さんも何か思いつめちゃってる。

　もちろん、王寺さんも、岬さんも、阿口さんも。弱（よわ）い立場（たちば）の錠前さんを支（ささ）えろって大人（おとな）から言われても、無理って断（ことわ）る言葉（ことば）しかない。

　詳（くわ）しく、細（こま）かく、話を聞（き）かせてね。

　何故（なぜ）ならば、わたしは錠前さんの友だちでも無いし、王寺さんたちのグループに勧誘（かんゆう）もされていない。

　たまたま、一度（いちど）だけ、錠前さんが吐（は）いた物（もの）を掃除しただけ。

　錠前さん。

　わたし、貴方（あなた）のお掃除係じゃないの。

　ここに泊（とま）るのを楽（たの）しみにしていたの。

　初（しょ）日から、こんな騒（さわ）ぎに巻（ま）きこまれて、迷惑している。本来（ほんらい）なら、昨日（きのう）までの段階で、こういう利用（りよう）者間のトラブルは解決（けつ）しておくべきでしょう。先生方（がた）」

「「「「「……」」」」」

「まず、錠前さん。

　王寺さんから『友だちじゃないから、話しかけないで』って言われて。何か言いたいことある？」

「病（びょう）気だから、責（せ）めないで欲（ほ）しい」

「じゃあ、四人の中から代表（だいひょう）して……。

　王寺さんに聞きます。

　病気の錠前さんを責めてますか？」

「……ほらね、話がかみ合わない。

『友だちになった覚（おぼ）えは無いから』って理由（りゆう）も言って、『話しかけないで』って強（つよ）くお願いしても。

『わかったよ。もう、話しかけない』って約束（やくそく）してくれないの。

『責めてる』って、虚（きょ）言（げん）じゃん」

「え？

　友だちになってくれてたよ。

　酷（ひど）いよ……嘘（うそ）つきはそっちだよ！」

「はい、錠前さんはわたしから質（しつ）問されていないから、一方（いっぽう）的に話しかけるのをやめて、王寺さんたちが言いたい言葉（ことば）を待（ま）とうね」

「王寺さん。

　錠前さんが虚言なのはいつから？」

「転入（にゅう）初日から。

　こっちから自己（こ）紹介（しょうかい）もしていないのに、わたしたちのところに来て。

　友だちでも無いのに、『ずっと、友だちでいたい』とかニコニコ言われるし。

　話が通（つう）じなくて、関わりたくない。不（ぶ）気味（み）な子だから。でも、『仲間（なかま）外（はず）れ』って担任（たんにん）の先生に、チクるの。

　そもそも、仲間でも友だちでも無いのに。

　先生はさ、『転入生（せい）に優（やさ）しくしなさい』って適当（てきとう）なことしか言わない。でも、わたしたちの個人（こじん）記（き）録（ろく）に、『虐（いじ）めをする問題児（だいじ）』って書（か）きこんでるよ。

　あの先生も、信（しん）用出来ない」

「もう、転入して五か月（げつ）以上（いじょう）経（た）っているのにさ。

　問題があっても、病気理由で、クラスや学（がっ）校中（じゅう）を味方（みかた）につけるのが虚言なんだって。

　今みたいに、そうやって泣（な）きながらさ、『病気だから責めないで』って、話をづらすの。

　だから、いつも、ゲロ病人（びょうにん）とはまともに話せないの。

　今日（きょう）は縁が話を聞いてくれて。

　本当に嬉（うれ）しい。

　木目の王国では、平岡先生も弱い子だけの味方。熊手先生まで、錠前さんの味方するんだもん」

　平岡先生も含（ふく）めて、他（ほか）の職員が小学生と一緒に、この話し合いを少（すこ）し離（はな）れたところから見ている。

「では、岬　月南さん。

　王寺さんが今一方的に主（しゅ）張ちょう》している『錠前さんによる、虚言とつきまとい行（こう）為（い）』について、同（おな）じ意見（いけん）ですか？」

「もちろん！同じ意見！」

「ルナさんは、王寺さんが話してくれたこと以外（がい）に、錠前さんのことで気づいた点（てん）はありますか？」

「これ、わたしを一方的に責める裁判（さいばん）なの？」

「黙（だま）れ、ゲロ病！

　御前（おまえ）のゲロ病なんか、ルナたちはどうでも良いの。

　御前のゲロなんか、もう絶（せっ）対に掃除しないし、自分で拭きなよ。

　予兆（ちょう）があってもなくても、雑巾（ぞうきん）と水（みず）の魔術（まじゅつ）使（つか）って、自分で自分をお世話（せわ）しな！」

「『もう』？

　ルナさんはどこで錠前さんの嘔吐物を片付（かたづ）けましたか？」

「年輪小で、『ゲロ係』ってルナ、皆にクスクス笑われてる。

　木目の王国でも、先生たちはゲロを踏（ふ）まないようにジャンプして放置（ほうち）して。ルナたちに片づけを押（お）しつける。ゲロ病は一番風（ぶ）呂でスッキリしてさ。

　一度だって、自分で片付けたのを見たこと無い！」

「いやいや、今のはそちらが一方的に言い分（ぶん）を押しつけているだけだよ。

　錠前さんは、自分が嫌（きら）われる理由が知（し）りたいんじゃ無くて」

「平岡先生は話し合いに招待（しょうたい）していません。

　後ろへ下がってください」

「でも、裁判だって、弁護（べんご）人（にん）が犯（はん）人を守（まも）るでしょう」

「事（じ）実（じつ）認定（にんてい）の場ではありません。

　お互い腹（はら）を割（わ）って話して、お互いの真（しん）実をさらけ出して、『落（お）としどころ』を探（さぐ）っていくだけです」

「先生たち、そこだよー。

　全然（ぜんぜん）、わかってなーい」

「鈍感（どんかん）ー」

　この話し合いを冷（ひ）やかしもせずに、見守（まも）っていた女子小学生たちが加（か）勢（せい）してくれて。先生たちは錠前さんからも、王寺さんグループからも距離（きょり）を取（と）ってくれた。

「次（つぎ）に、阿口さん。

　とても嫌（いや）な聞き方になるけれど。出来るだけ、落ち着（つ）いて答（こた）えて欲（ほし）しい。

　錠前さんの虚言について何かありますか？」

「……四月から、ゲロ蝿の嘘ばかりに振（ふ）り回（まわ）されて、地（じ）獄（ごく）だった。

　オーとルナ、モカがいなかったら。自分まで病（や）んで、病んで……駅（えき）前ビルから飛（と）び降（お）りてた。

　蝿（ハエ）は叩（たた）き潰（つぶ）せるけど、ゲロ蝿は人間（にんげん）だから、我慢（がまん）するしか無（な）かった。

　ずっと、辛（つら）かった」

「辛かっただけ？

　朝（あさ）、学校へ行くとき、具合（ぐあい）が悪くならなかった？」

「それ言って、大変（たいへん）だったんだ……」

　イライラはわざと？

　急（きゅう）に、声が震（ふる）えだす。

　そうじゃないと、泣（な）いてしまいそう、かな。

　一生（いっしょう）懸命（けんめい）、下（した）唇（くちびる）を噛（か）みしめている阿口さん。弱い人に傷（きず）つけられたことを認（みと）めることになる。

「見舞（ま）いに、ゲロ蝿が家（いえ）まで押しかけて来て、夕食まで居座って。

　家族（かぞく）も、『転校生だから、優しくしなさい』とか言ったけど。

　夕食終わっても、帰（かえ）らないのを不審（ふしん）がって。でも、親が『帰る時間だよ』って促しても、ゲロ縄、帰らなくて。

『泊（と）まりたい』とか我儘（わがまま）言い出して。

　警察（けいさつ）に保護してもらわなくちゃいけなかった。

　警察も『非（ひ）常識（じょうしき）』って注意したけれど、ゲロ蝿はずっと『友だち友だち』しか言わない。

　組石（くみいし）警察の人たちがゲロ縄がおかしいって。大人で、初（はじ）めて気づいてくれて。

　木目の王国にも、年輪小学校にも。『他人に寄（き）生する消極（しょうきょく）的有害（ゆうがい）児童（じどう）』だって、警告したのに。

　木目の王国の利用制限（せいげん）してくれないし。

　年輪小学校は出席（しゅっせき）停止（ていし）処分（しょぶん）してくれない」

「いつから、阿口さんは『ゲロ蝿』って言うようになった？」

「四月半（なか）ば頃（ごろ）から、トイレの個（こ）室も一緒に入りたいってつきまとって来て。小学校でトイレが出来なくなって、膀胱炎（ぼうこうえん）になってから」

「病気のこと、話してくれてありがとう。

　言いづらかったら、話さなくて良いけれど。

　ちなみに。王寺さん、岬さん、鴨川さんの中で、錠前さんのせいで具合が悪くなったり、ケガをしたりしている人はいる？」

　三人全員が手をあげる。

「三人全員、チグチグと同じ膀胱炎になった？」

　三人とも、縦（たて）にうなづく。

「だから、わたしは給（きゅう）食の汁物（しるもの）、牛乳（ぎゅうにゅう）は口にしないことにしたし。

　夏休（なつやす）み明（あ）けから。

　グループで、女性（せい）職員用トイレを使（つか）わせてもらってる。利用するときは錠前さんがトイレの中に入れないように、見張（は）ってもらっている」

「夏休みまで、膀胱炎、改善（かいぜん）しなかったんだね。

　大変（たいへん）だったね」

「錠前さん。

　わたしは錠前さんが何きっかけで友だちだと勘違（かんちが）いしたのか」

「勘違いじゃない！……ングッ！」

「吐き逃（に）げするなら、ここでおしまいにするよ。

　まだ、王寺さんたちと話し合いを続（つづ）ける？」

「わたしは友だちの振りして虐めて来ていた四人が許（ゆる）せない。

　四人にはちゃんと反省（はんせい）して欲しい。

　虐めの被（ひ）害を訴（うった）えて、四人を滅茶苦（めちゃく）茶にしてやる。

　教育（いく）制裁を受（う）けさせてやる！」

「錠前さんがゲロ病にかかったのは、前の学校ででしょ？

　四人は発症（はっしょう）原因（げんいん）とは無関係」

「でも、吐き気が酷くなったのだから、嘔吐がおさまるよう、転校したのに損（そん）している。

　木目の王国でも辛い思いをしている。

　平岡先生、助（たす）けてよ！」

「大人が出てくると、子どもは本音（ね）を隠して、先生に気に入（い）られようとする。

　弱い子ほど、先生に守ってもらわなくちゃならない。

　無い虐めをでっちあげるのも簡単（かんたん）。

　平岡先生は下がってください」

「鴨川さんは話したいことある？」

「モカ、ゲロ蝿に放課（ほうか）後追（お）い回されて、ランドセルのこういうところあるじゃん。

　そこをつかまれて、背（せ）中から転倒（とう）したの。

　それから、口の中切（き）って、血（ち）がいっぱい出て」

「あれは事故（じこ）！」

「錠前さんって、結構（けっこう）暴力（ぼうりょく）的な行動とか居座りとか。

　やることが怖（こわ）いの。

　それで、モカ、組石市（し）外の病院（いん）にわざわざ入院して。

　木目でも一緒だから、転校も考（かんが）えてるって。

　わたしたちだけではモカを見守る限界（げんかい）あるから」

「錠前さん。

　本当？」

「……何（なん）度も、謝った」

「じゃあ、今（こん）度は錠前さんに詳しく話を聞いて行（い）くよ。

　その前に、三つ約束して欲しい」

「何？」

「『他の人に自分から近づかない』『他の人の体（からだ）を触（さわ）らない』『他の人の物を触らない』」

「声かけても逃げるし、どうしたら良いの？ランドセルをつかむのは当（あ）たり前でしょ？」

「全然、当たり前じゃ無いよ。

　今言った三つを守れないなら、喧嘩（けんんか）や衝突（しょうとつ）、事件（けん）、事故が起（お）きるよ」

「……でも！わたしは悪くない！」

「年輪小の兆（きざし）部（べ）だよ、錠前さん」

「……違う、わたし……違うもん……」

「そうかな？

　兆部だって、自分のこと、暴力的だと思って無いし、他人の物を自分の物のように使（つか）うし、盗（ぬす）む」

「わたしは誰（だれ）も虐めてない！」

「相（あい）手のことを思いやってあげられないでしょ？

　病気だから、仕（し）方無いんでしょ？

　病気なのに優しくしてくれなかったら、怒（おこ）って良いの？

　病気の人に何もしてくれないのは、虐めと同じ？」

「……」

「あのねー、錠前さん。

　親もね、先生もね。

　錠前さんのことをね。兆部から逃げるために転校した大変な子だと思ってあげてる。

　でもね。

　もう、潮時（しおどき）じゃない？

　だって、年輪小にも、木目の王国にも、兆部がいないんだから」

「錠前さんはさっきの階段のことがショックなんだよね。

　真（ま）っ先（さき）にさ。

　男（だん）子関係のことで、笑われたこと。

　女子と仲良くしたいのに、女子から『ゲロ関係』のことできついこと言われてたね。

　そして、今日も階段の踊（おど）り場で吐いたこと。

　四月から、一方的な仲間外れのこと。

　その中で。吐いたことが今、気になってる。

　だって、ゲロのおかげで、『かわいそうな子』のポジションが維持（いじ）出来るもん。

『ゲロのことをからかわないで欲しい』ことを優先（ゆうせん）しちゃってるんじゃない。

　錠前さんはね、『ゲロ』っていう小学生のレアアイテムを目立（だ）たせたいんじゃない？

　お互い、相手と話したいことがズレるのはさ、まあ。

　王寺さん、ルナさん、阿口さん、鴨川さんの主張にすぐ反論しちゃうので、わかったよ」

「『わかったよ』？

　何がよ？

　注意してよ！

『ゲロ』って言わせないようにしてよ！

　この四人を指導（しどう）してよ！」

「注意は出来るけど。

　一番良いのは、錠前さんがいっぱい吐き過（す）ぎないこと」

「病気なのよ！」

「病人がね。先生にやんわり止（と）められても、シチューをおかわりしているの、皆が目撃（もくげき）しているよ。

　指（ゆび）に吐きだこは無いけれど。自分でオエオエえずけば、吐けるんじゃない？

　ほら、食事でゲロ分（ぶん）を補（ほ）給出来たじゃん？」

「いっぱい食べていっぱい吐く。

　そう、吐くために、食べる。

　吐くとスッキリするよね？

　お風呂でスッキリするのと同じ、気持ち良さがあるよね？

　まあ、わたし、医（い）者じゃないから。適当でごめんね」

「楓（かえで）池（いけ）小三年女子はさ、毎日親に酷い話をしていると思う？

　木目の王国に通（かよ）ってなくても、共働（ともばたら）き世帯（せたい）は多（おお）い」

「強（つよ）い女子ばっかりだからでしょ」

「そうだね。

　強くなるしか無かったね」

「わたしはあの子たちと違う！」

「親が木目の王国でもゲロを吐いてますって報告を受けているはずなのに、錠前さんを放置でしょ。

『転校させてあげたんだから、後（あと）は自分勝手にやんなさい』かな？

　錠前さんの抱（かか）えている問題って、親の育児放棄（き）じゃない？

　親に見離されたの？」

「そんなんじゃない。親が忙（いそが）しいだけ！」

「病院の薬（くすり）、飲（の）み忘（わす）れてるよ？

　平岡先生、錠前さんのランドセルから飲み薬（ぐすり）、探（さが）してください」

「錠前さん、ランドセルに薬が無いよ。

　お薬、持（も）ち歩（ある）いてる？」

「錠前はいつも、駅の女子トイレで薬を捨（す）ててるってー」

「金子（かねこ）さん！

　見ていたなら、止めてよ！」

「目撃した年輪高（こう）校生が話してただけ―」

「平岡先生。

　これから、木目の王国利用時は、錠前さんの薬の飲み忘れが無いように監視（かんし）してください。

　そして、木目の王国は、年輪小学校に『薬の飲み忘れ・薬の紛失（ふんしつ）がものすごいから、保健（ほけん）室で服（ふく）用管（かん）理・見守り』をお願いしてください」

「錠前さん。

　薬、飲んでいないの？

　今日、持って来てるよね？

　よく忘れちゃうけど、三年生だから、大丈夫（だいじょうぶ）だよね？」

「……」

「睨（にら）まないでよ。

　薬が気に入（い）らないなら、医者に薬を変更（こう）してもらいなよ。

　わたしは医者じゃないから、薬の変更は出来ないよ、

　睨んでも無駄（むだ）、無駄」

「錠前さんは発言（げん）するの休憩（きゅうけい）しようか？

　続ける？」

「……」

「じゃあ、わたしを睨む時間みたいなので、睨みを続けてください。

　鴨川さん、言いたいことがある？」

「モカ？

　大丈夫？」

「……『仲良い女子グループ』が学校でも、木目の王国でも一緒なんだよ。

　木目の王国でたまたま一緒に利用しているだけで、錠前さんと友だちになった覚えは無い。

　四人で楽しく遊びたいから、勝手につきまとわないで欲しい。

　でも、錠前さんだけが悪くない」

「……錠前さんの親が家に電話（でんわ）してきた。

『錠前さんが悪くない』って。

　そもそも、担任の岸谷（きしたに）先生が『四人のことを転入前に事前に教（おし）えてくれた』って。

　でも、わたしもわたしの親も寝耳（ねみみ）に水（みず）だった」

「つきまといをやめたほうが怖い。

　後々（あとあと）、親に『今度は女子に虐められた』とか嘘の被害をでっち上（あ）げないで欲しい。

　わたしたちだけで楽（たの）しく遊（あそ）びたい。

　虐めが原因で転校してきた人に、仲良くしてあげる義（ぎ）理は無い」

「王寺さん、付（つ）け加（くわ）えたい具体的なこと？

　同じことを言う気なら、もう言わなくて大丈夫だよ」

「わたしたち、女の子女の子した錠前さんと合わない。

　錠前さん、自分のヘアアクセサリーの自慢とか。ジュニアモデルの子が着（き）ていた服と同じ服だって自慢するの。

　自分が一番でね。他の子の服装や持ち物が貧乏（びんぼう）って見下（くだ）しながら。

　もう、わたしたち、他の女子十（じゅう）人に、無視されてるの。

　わたしたちも、いつの間（ま）にか、錠前さんグループにくくられちゃったせい。

　楽（たの）しい話が何も出来ない」

「……へえ、そうだったんだ。

　趣味（しゅみ）も違う、お家の懐（ふところ）事情（じょう）も違う。

　そうだよね。

　女子向（む）け月刊（げっかん）ファッション雑誌（ざっし）『ふわぷち』なんて、回し読み？」

「そうそう。モカが『ふわぷち』で。

　ルナは漫画の月刊『プリンシー』。

　オーも、漫画の月刊『おとめ』。

　チグチチグの家は土（ど）曜日とか、遊びに行くとね。お兄（にい）ちゃんの漫画とかも読ませてくれるの！」

「ルナ！

　そんなこと言ったら、ゲロが家に押しかけてくるじゃん！」

「ごめんー」

「錠前さん。

　貴方（あなた）の自己P（ピー）R（アール）を聞くのが、皆、もう苦痛（くつう）なんだって。

　もう、自己PRしないでも良いよね？」

「……じゃあ、何を話しかければ良いの？」

「だーかーらー。

　話しかけないで！

　イケ小に戻（もど）って！

　もう、作田（さくた）と結婚（けっこん）して！

　バイバイ！」

　阿口さんがキレたとき、自分の名前を出された作田君（くん）は呆（あき）れた顔（かお）で、廊下（ろうか）からやって来た。

「……俺（おれ）、関係無くね？」

「錠前さんは作田が好きなの！

　木目の王国は作田がいるから、来るの！休（やす）まないの！」

「まあ、女子がさ、男子にも協力（きょうりょく）して欲しいときはさ」

「いや！

　作田は何もわかってない！

　錠前さんには関わりたくないの！

　迷惑してるんだよ！

　ママからも、錠前さんの家から電話が来たり、学校を通してわたしの悪口聞いたりするのが苦痛だって言ってた！

　まず、作田から頼（たの）んでよ。錠前さんのお母（かあ）さんの、『わたしたちの悪口』をやめさせてよ！！！」

「ルナもチグチグの意見に賛成（さんせい）。木目の王国まで来て、接待（せったい）するの、キツイ。

　放課後くらい、楽（らく）させてよ」

「俺だって、迷惑だよ。

　錠前、いっつも、庭（にわ）を覗（のぞ）いて来るんだぜ。

　キモイよ」

「再（さい）確（かく）認。

　皆の趣味や共通（きょうつう）点は全然、無いの？」

「『作田君のことが好き』だよ」

「東木目小（ヒ・ガ・シ）は黙ってて！！！！」

「いやいや、阿口さん。木目の王国では、東木目小の子とも一緒にいるんだから。

　そちらは何かご意見、ございますか？」

「年輪小の子って、自分たちが言うほど、正（ただ）しくないよ。

　何か、三人の根暗（ねくら）な子たちとー、陰湿（いんしつ）な子一人がー、『作田LOVE（ラブ）』で同（どう）族嫌悪（けんお）してる感（かん）じ。

　雰囲（ふんい）気、悪いよ。

　ほら、錠前さんって。楓池小一・二年の頃、作田と同級生で。登下（とうげ）校も一緒だったんでしょ？

　幼馴染（おさななじ）み以上に強いつながりがあるよね。

　年輪小のヲタクどもは焼（や）きもちやいてて、それを必死（ひっし）に隠すために。『錠前さんには迷惑してます』って被害をでっち上げてるって言うか、被害を盛（も）ってるよねー」

「ヲタクじゃない！」

「そうじゃないって。性格が最悪ってこと。

　別（べつ）に、良いじゃん。

　皆が作田を好きなんでしょ？

　推（お）しが一緒を認められない同担（たん）拒否（きょひ）って、メンヘラじゃん」

　東木目小の子がニヤニヤしながら、本質を突いた。先生たちも止めなかったってことは、先生たちもそう思っていたところがあるってこと。

　まあ、こういう施設（しせつ）では、利用者同士（し）の好き嫌（きら）いのトラブルはよくあることだもんな。

「自分が思っている自分。

　相手が思っている自分。

　違うよね。

　ほら、外野（がいや）……って言ったら、失礼（しつれい）だ。東木目小の冷静（れいせい）なご意見」

「冷（つめ）たい意見だね」と一言多い、阿口さん。

「ご意見をいただいて、どう思う？」

「……もう、どうでも良い。

　わたし、違う夜（や）間学童に移（うつ）る。ママに頼（たの）む」

「えー、モカ、抜（ぬ）けちゃうの？

　ルナもそうしようかなー」

「だって、楽しく無いもん！

　親に『楽しいでしょ？』って。

『錠前さんと仲良くしてあげなきゃかわいそうでしょ』って。

　放課後の自由が無いんだよ。

　木目の王国じゃ無くて、家でゴロゴロしたいのに！」

「そうだね。

　虐めじゃなくて、喧嘩をして良かったのは、こっち側の気持ちを伝えることが出来た。

　そのほうがまだマシだった。

　お互い、言い合っても。どうにもならないことはあるけれど。

　これからは、言い合う以外は近寄らない。

　なるべく接触（せっしょく）しない」

「何で、王寺さんが話し合いのまとめに入ってるの？

　わたしが悪者なの？」

「錠前さんはそもそも、何で、王寺さんたちに話しかけたの？」

「担任の先生に、王寺さんたちが木目の王国を利用してるって、聞いて。

　だから、そこが共通点だなって……」

「でもさ。

　王寺さんたち、錠前さんのこと、嫌いなんだって。

　生理的に無理。

　趣味も合わない。

　親友四人だけで、キャッキャしてたいんだって」

「……」

「おーい、鈴木　縁―。

　作田が呼んでるー」

　廊下から、男子たちに呼ばれる。

「何さー？」

「御前さー、錠前には優しくしてやれよ。

　具合が悪いんだから。

　こんな公開（こうかい）裁判なんて、仕かけてさ。

　誰も楽しく無いって。

　どうやって、収拾（しゅうしゅう）をつけるんだ？」

　わたしと話し合いをしたいのに。作田君の視線だけは、ずーっと、か弱い錠前さんの動きを追っている。

「作田も錠前さんをウザがっているけど。

　実際（じっさい）、あんな可愛い子に見つめられると、ドキドキしてんじゃないの？」

　そう。

　何も解決出来なかったわたしがすべきこと。それは作田君にも。そして、談話室とその周（まわ）りに居る子たちに警告すること。

「外野は楽しかった？

　でも、話し合った子たちは真剣（けん）だった。

　噂（うわさ）を流（なが）したら、今日の利用者の連帯（れんたい）責任（せきにん）だから。

　全員、木目の王国が利用を一時凍結（とうけつ）してもらうから」

「「「「「……」」」」」

「錠前さんは一人でトイレに行ってください。

　わたし、誰かの悪口を聞いているのが苦痛なの。

　女子トイレで誰かの悪口とか聞こえてきたら、平岡先生に注意してもらうから」

「悪口を言いたきゃ、本人（ほんにん）の前で直接（ちょくせつ）話しかけて」

「あと」

「まだ、あるの？」

　錠前さんが「ゲーゲー」ゲップを吐きながら、首をかしげる。

「誰かを好きとか嫌いとか、自分で言えないのはダサくない。

　誰かの好きな人や嫌いな人を暴露（ばくろ）した気でいる馬鹿が一番ダサイ」

　東木目小で、たった一人はっきりものを言える子。名前は知らない。

　名乗りもしない。

　そして、誰も、彼女の名前を伝えて来ない。

　皆、この子を恐れている。

　錠前さんのような道化がいてくれて、からかわれる対象がいてくれて、ホッとしていた。それなのに、わたしが余計なことをして、王寺さんたちと錠前さんを和解させようとした。だから、皆、口出しはしてこないけれど、この話し合いを盗み聞きしていた。

　本当に、ヤバイのは。

　東木目小のヤバイ女。

　ほら、すぐ唇（くちびる）が動いた。

「それ、わたしのこと？

　東木目小に喧嘩売（う）る気？

　イケ小女子って性格悪いね」

「錠前さんは可愛い。

　病（や）んでなければ、全男子の標（ひょう）的。

　病んでた方が楽っちゃ楽だもん。

　東木目小が妙（みょう）に病んだ錠前さんをフォローするのは、そこだね」

　そう。錠前さんには悪いけれど、憶測（おくそく）で申（もう）し訳（わけ）無いけれど。

　東木目小の子を黙（だま）らすには、この方向（ほうこう）性しか無い。

「良い？

　これ以上揉（も）め事（ごと）を無駄に続ければ、木目の王国の評判（ひょうばん）が下がって、利用者が減（へ）る。

　そうなれば、迷公社（こうしゃ）はここの王国を閉（と）じる。

　好き勝手やり放題の馬鹿はもうちょっと考（かんが）えな。

　今日入って来た新人（しんじん）に、こんなこと言わせるなよ。先輩（せんぱい）方（がた）」

　いつの間にかいなくなっていた米里先生が細川先生を連（つ）れて戻って来た。

　どうやら、二人（ふたり）とも、一階の事務（む）室から二階へやって来たようだ。

「……えー、年輪小三年女子は明日（あした）の朝一（あさいち）で。迷公社と、家庭（てい）相談（そうだん）局（きょく）と、組石市教育委（い）員会（かい）の聴（き）き取（と）り調査（ちょうさ）があります。

　担任岸谷先生が児童の個人情報を別（べつ）の児童に公表（ひょう）した可能（かのう）性があります」

　細川先生。真面目な話をシルバーアクセサリーに指をかけながら、話さないで欲しい。まあ、結局、大人が動いてくれないとね。

　きっと、進展は見込める。

　米里先生が子どもたち皆に向かって、頭を下げる。

「本当に、ごめんなさい。

　木目の王国は迷公社に属（ぞく）しているし。

　学校は組石市教育委員会。

　土曜講習（こうしゅう）会で、講師（し）派遣（はけん）で相互（そうご）連携（れんけい）しているけれど。

　貴方たちに言われるまでは、動（うご）けなかったの」

「違うんでしょ。

　あの子。鈴木　縁が言ったから、でしょ？」と、東木目小の例（れい）の子がビシッと余計（よけい）なことを指摘（してき）する。

「……年輪小だけの問題じゃ無かったの。

　楓池小の子は錠前さんが病んでいなかった頃（ころ）を知っているし、病み始（はじ）めた頃を知ってるけど。

　難（むずか）しい問題がいくつもあって、見守るしか出来なかった」

　さあ、もう夜九時を過（す）ぎた。

　四階に集合（しゅうごう）した女子宿泊組も、大部屋（おおべや）で雑魚（ざこ）寝（ね）。

「縁、縁。

　錠前さんに何で、優（やさ）しいの？」

「そうそう。

　錠前さんって、そもそも、東木目小に転校しなかったのが不思議（しぎ）だったけれど。縁も大変でしょ。

　兆部って男子の噂は東木目小にも届（とど）いてるよ」

「そうだねー。

　どうせ年輪中学校で同じ校区（く）になるのに。

　年輪中は、年輪小、楓池小、幹（みき）原（はら）小の児童が自動で入学。

　四月に中途（と）半端（はんおあ）に逃げて、タイムリミットはあの時点で三・四・五・六年の四年間。

　王国でも、友だち作（づく）り、頑張ったけど。

　相手の気持ちを無視して、積（せっ）極的過ぎたね。

　逃げたのに、幸せになれなくて、かわいそうだもん」とわたしはヘラヘラしながら、答えた。

「鈴木さんも。

　東のわたしたちと同じ、根（ね）っからの善（ぜん）人じゃないよね？」

「当たり前、当たり前。

　木目の王国じゃ、寝転（ころ）がって、ポテチ食べれないじゃん。

　夜更（よふ）かしも駄目。

　まあ、地獄の小学校生活よりは苦労（ろう）が無いのかなって思ったけれど……」

「わたしは、水上（みずかみ）　利々（キキ）。

　東のやり方を、邪魔（じゃま）するんだったら。

　容赦（ようしゃ）はしない」

「ご忠告、ありがとう。

　協力（きょうりょく）するところは協力するし。

　一歩（いっぽ）、二歩（にほ）引（ひ）かせてもらうことが多いから」

「結構（けっこう）、感謝（かんしゃ）してるよ。

　錠前さんが薬も飲まずに、問題行動ばっかりだったのに。

　布団（ふとん）被（かぶ）って、こんなに早（はや）くから寝てくれるなんて、なかなか無い」

　つかみどころの無い子。

　長髪（ちょうはつ）でも、短髪（たんぱつ）でもない。癖（くせ）っ毛（け）でもない。

　ヘアバンドも、髪飾（かざ）りも、夕方からしていなかった。

　ホクロも無し。

　メタリックな眼鏡（めがね）をしていて、頭が良さそうな感じ。今いじっている筆箱（ふでばこ）の中身（なかみ）に、「献進（けんしん）会」と刻印（こくいん）された鉛筆（えんぴつ）があった。おそらく、そこの塾（じゅく）生だろう。

　あれ？

「縁、どうしたの？

　お腹、痛（いた）いの？」と王寺さんが心配してくれる。

「あああああああ」

「何？何？」

　他の女子もわたしのところへやって来る。

「あの新しい担任の先生、土曜授業（じゅぎょう）の連絡（れんらく）事項（じこう）言わないから、忘（わす）れてた！

　明日、二学期一発目でやるはずだった魔術診断（しんだん）だあああああ！！！！」

「え？

　……嗚呼、イケ小三年は先生が呪（のろ）われて、それどころじゃ無かったもんね」

「三年二学期の魔術診断の目玉（だま）は、簡単過ぎる『石運（いしはこ）び』。

　小（こ）石を浮遊（ふゆう）・空（くう）中移（い）動・降下（こうか）。

　これを十回一セットで、三セット。

　ミス三回目で、失格（しっかく）」

　さすが頭（あたま）の回（かい）転が速（はや）い水上さん。スラスラと説明（せつめい）してくれる。

　水上さんに言わせれば、「二回もミス出来るのよ」だろう。

　錠前さんが寝返（がえ）りを打（う）ったので、すかさず、彼女の布団を引っぱる。

「錠前さん、錠前さん。

　面識（めんしき）が無い子が多いここでは、貴方が頼（たよ）りです」

「……何？」

「どうしよう！『石運び』、忘（わす）れてた！！！」

「……はあ？

　あんなの小豆（あずき）の箸（はし）運びと同じでしょ？」

「どうしよう！練習して無かった！」

「……頑張（がんば）れば？」

「頑張ったって、今からじゃ遅（おそ）いよ！」

「練習すれば良いじゃない。

　A（エー）かAAクラスでしょ？」

「……C（シー）」

「「「「「C！？」」」」」

「C2（ニ）」

「「「「「……魔術、嫌いなの？」」」」」

　嗚呼、嗚呼。すっごい視線。かわいそう、かわいそうってヒソヒソ言われてる。

「自然（しぜん）属性はAAなんだけど。

　非自然属性が駄目で……」

「自然属性が得（とく）意な中学生は、火炎（かえん）業高校を受験（じゅけん）するよね？」

「やだやだ！男子しかいないもん！女子少（すく）ない！！！」

「だから、練習すれば良いじゃない。おやすみ」

　嗚呼、皆、全然、深（しん）刻な顔じゃない。

「石ころよ、浮け」

　＜ウケケケケケケ＞

　試しに、披露（ひろう）してみせた。

　ランドセルの中にあった、練習用の小石をその場で浮かせるはずだったけれど。

　コイツ、笑いやがった。

「何で、浮遊を命（めい）じたのに！

『ウケケケケ』って何よ！

　石ころを笑うようにして、どうすんの！！」

　錠前さんがガバッと起き上がった。ううん、水上さんも大きな口を開けたまま、ショック状態。

「魔術の礎（いしずえ）レベルの問題じゃない？

　……岬さんは魔術の基礎（きそ）に詳（くわ）しいわよ。教えてもらったら？」

「そうそう。ルナもそう思う！

　錠前と同じ意見なのは嫌だけど、根本（こんぽん）的に非自然属性魔術が出来てないんだ」

「自然属性がずば抜けて良いなら、ギリギリCクラスなのは仕方無いかな。

　でも、小学校高学年になったら、もうCも難しいはず。

　Cの子も、私（わたくし）立（りつ）受験を考えてる子、いるからね」

　……水上さんの容赦（ようしゃ）ない言葉の先は、つまり、D（ディー）以下に降格するってこと。

「は～い、縁。

　石ころのテストで、一番重要（じゅうよう）なのは？」

　阿口さんも欠伸をしながら、付き合ってくれるようだ。真面目に答えよう！

「そりゃあ、タイムでしょ！」

「そういう馬鹿な男子みたいな考えだから、一セット目でミス三連発（ぱつ）して、失格になるの。

　一学期一発目の石ころテスト、失格だったでしょ？

　夏休みまで、練習したでしょ？」

「……しーたーけーどー」

「とにかく、鈴木さんの目標は、焦（あせ）らず・集中・タイムを気にしない」

　王寺さんが笑っていた小石を黙らせるのに、成功（せいこう）。

　もう一度、挑戦（ちょうせん）することに。

「……石ころよ、浮け」

　＜……ウケケケ？＞

「石ころが錠前さんに助けを求（もと）めてるよ！アハハハハ」

「かわいそうに。

　石ころだって、笑いたくないよね？」

「縁。

　フワフワ浮くのをイメージ出来ていないんじゃない？」

　夜十時過ぎまで、年輪小と東木目小三年女子たちのきめ細（こま）やかな指導のおかげで。

　何とか、石ころが＜ウケ＞とも言わなくなった。

　笑わなくなった石ころがちょうど浮き上がって、錠前さんのお布団の上をクルクル旋回（せんかい）したところで。

「はい、もう寝なさいねー」と平岡先生に言われた瞬間も。

　＜ウケ＞と笑わなかった。